สายลมยามค่ำพัดเย็นแผ่วเบา
ภายในลานเล็กของวังเจียวฝาง ถังอวิ๋นกับกู้ชิงเจาต่างตั้งโต๊ะหนังสือไว้คนละตัว ผู้หนึ่งกำลังอ่านฎีกา อีกผู้หนึ่งกำลังตรวจบัญชีฝ่ายใน
หลังประกาศผลการสอบขุนนางในต้นเดือนสี่ กระทรวงว่าการข้าราชการก็เริ่มหารือเรื่องจัดการสอบราชสำนัก เพื่อคัดเลือกจิ้นซื่อที่โดดเด่นที่สุดมารับราชการ
แม้จิ้นซื่อที่ผ่านการสอบราชสำนักจะมีความสามารถเพียงใด ตำแหน่งแรกที่ได้รับแต่งตั้งก็ไม่สูงนัก ตามธรรมเนียมแล้ว การแต่งตั้งหรือปลดขุนนางขั้นห้าลงไปไม่จำเป็นต้องให้ถังอวิ๋นตรวจดู
ทว่าปีนี้ผู้ที่เขาเลือกด้วยตนเองให้เป็นทั่นฮวาคนใหม่กลับเปี่ยมความสามารถและรอบรู้ยิ่งนัก เขาชื่นชอบอีกฝ่ายมาก จึงอดอ่านผลงานของเขาซ้ำอีกสองสามบรรทัดไม่ได้
“หวังเซียว ตระกูลหวังแห่งไท่หยวน” ถังอวิ๋นกล่าวด้วยความพึงพอใจอยู่บ้าง “ตระกูลหวังแห่งหลางหยาและตระกูลหวังแห่งไท่หยวนต่างเป็นตระกูลใหญ่สืบมาหลายปี สามารถอบรมคนเก่งเช่นนี้ขึ้นมาได้ นับว่าดียิ่ง”
พลางยื่นบทความนโยบายที่หวังเซียวเขียนในการสอบหน้าพระที่นั่งให้กู้ชิงเจาดู
“ชิงเอ๋อร์ ลองดูสิ”
กู้ชิงเจาวางสมุดบัญชีในมือลง แล้วอ่านอย่างละเอียด ก่อนจะกล่าวชมไม่ขาดปากเช่นกัน
“สำนวนงดงาม วิพากษ์ปัญหาในบ้านเมืองได้ตรงจุด หาได้ยากยิ่ง” นางวางเอกสารลงอย่างยังอ่านไม่จุใจ “นับแต่ครั้งองค์หญิงใหญ่เจาหัวสิ้นพระชนม์ คนในตระกูลหวังแห่งไท่หยวนก็ลาออกจากราชการ แล้วย้ายขึ้นเหนือไปตั้งถิ่นฐานที่หรงหยาง หลายปีมานี้ตระกูลหวังแห่งไท่หยวนมีบุคคลโดดเด่นปรากฏขึ้นไม่น้อย ท้ายที่สุดก็ยังไม่เคยย้ายทั้งตระกูลกลับเมืองหลวง”
“ตระกูลหวังแห่งไท่หยวนมีตำราสะสมอยู่มากมาย ต้นฉบับและคัมภีร์เก่าแก่ของพวกเขาได้รับความเคารพจากบัณฑิตทั่วหล้า หากชักชวนให้คนในตระกูลกลับเข้ารับราชการได้ ย่อมเป็นเรื่องดีต่อบ้านเมืองและประชาชน”