องค์ชายรัชทายาทอดหัวเราะเบา ๆ พลางส่ายหน้าไม่ได้ ลุกขึ้นเดินไปยังฝั่งตรงข้าม ก่อนรวบตัวนางเข้ามาอย่างคล่องแคล่วจนศีรษะของนางซบอยู่ในอ้อมแขน
“เจาเอ๋อร์ เจาเอ๋อร์รู้หรือไม่ว่าเจ้าช่วยข้าไว้มาก”
กู้ชิงเจาไม่เห็นเป็นเรื่องสำคัญ “ถึงไม่มีจวนเฉิงฮว่าปั๋ว ฝ่าบาทก็ยังสามารถโค่นอ๋องเค่อได้อย่างราบรื่นอยู่ดี”
เหมือนชาติก่อนนั่นแหละ
เพียงแต่ต้องใช้เวลายืดออกไปอีกสักหน่อย
“นั่นไม่เหมือนกัน” เขาลูบแก้มนางจากด้านหลังอย่างแผ่วเบา ท่าทางอ่อนโยนยิ่ง “เมื่อมีเจียงจิ้นกับพี่ชายของเจ้าช่วยผลักดันสถานการณ์ อ๋องเค่อก็เผยธาตุแทวก่อนกำหนดไปมาก สำหรับตำหนักตะวันออกแล้ว ทุกชั่วขณะที่มีภัยคุกคามเพิ่มขึ้น ล้วนหมายถึงอันตรายแฝงที่เพิ่มขึ้นอีกส่วนหนึ่ง”
การชิงอำนาจระหว่างผู้กุมอำนาจมักกระทบไปทั่วทั้งกระดาน ความแตกต่างเพียงเล็กน้อยอาจเป็นกุญแจสู่ชัยชนะหรือความพ่ายแพ้
เสียงจักจั่นนอกตำหนักดังขึ้นเรื่อย ๆ สายลมเย็นพัดผ่านโถงเป็นครั้งคราว หยอกล้อปลายผมของนางเล็กน้อย ก่อนลอยออกไปทางหน้าต่างอย่างแผ่วเบา
นางเอนกายอยู่ในอ้อมแขนถังอวิ๋น สายตาจับอยู่ที่ต้นสนเขียวขจีนอกหน้าต่างบานเปิด
“เช่นนั้นคราวนี้ ฝ่าบาทอยากให้ข้าแสดงไมตรีต่อหยางเหนี่ยว เพื่อประคองจวนชางผิงปั๋วไว้หรือเพคะ?”
เขาเลิกคิ้ว แววตาพร่างพราวไปด้วยรอยยิ้มเจิดจ้าดุจดวงดาว “ข้าก็บอกแล้วว่าเจ้าฉลาดที่สุด” ปลายนิ้วของเขาขยับไล้เส้นผมไปมา “วันถัดจากวันไหว้พระจันทร์เป็นวันคล้ายวันประสูติของเสด็จแม่ ถึงเวลานั้นสามีภรรยาเฉิงฮว่าปั๋วจะเข้าวังมาร่วมฉลอง”
กู้ชิงเจาฟังแล้วก็เข้าใจทันที
“ก่อนออกเรือน ข้าเคยไปมาหาสู่กับพี่สาวตระกูลหยางอยู่หลายครั้ง ไม่ได้พบกันมาหลายปี ข้าคิดถึงนางยิ่งนัก ถึงวันงานฉลองวันคล้ายวันประสูติของฮองเฮา ข้าจะต้องสนทนารำลึกความหลังกับพี่หยางให้ดี”