ราชวงศ์ต้าเหลียง
แคว้นหลิง อารามหลิงซาน
ยอดเขาหลิงไถ
พระชราสองรูปกำลังจ้องเขม็งไปยังเณรน้อยหน้าตาน่ารักราวกับตุ๊กตาปั้นในสวนท้อเบื้องล่าง
ข้างกายพระชราทั้งสองยังมีศพในชุดคลุมดำอยู่ร่างหนึ่ง
“เจ้าเด็กนั่นกำลังแอบกินท้อวิญญาณอยู่หรือ? แถมยังแอบกินลูกที่ใหญ่ที่สุดด้วย?” หวังต้าเจี้ยนซึ่งปลอมตัวเป็นพระเอ่ยถามอย่างสงสัย
หยวนซวี ประมุขยอดเขาหลิงไถซึ่งยืนอยู่ข้างหวังต้าเจี้ยนถึงกับพูดไม่ออก หลังเงียบไปครู่ใหญ่จึงเอ่ยว่า “เขาคืออู้คง ชื่อสามัญสวี่ชิงซาน อืม...ดูท่าจะขยันฝึกฝนอยู่บ้าง”
“เจ้าเด็กนี่หน้าตาน่ารักราวกับตุ๊กตาปั้น เทียบกับองค์ชายเก้ายังได้เลยนะ” หวังต้าเจี้ยนกล่าวอย่างมีนัย
หยวนซวีขมวดคิ้ว เตือนว่า “พรสวรรค์ของเขาแย่มาก เป็นเพียงกระดูกสามัญ เป็นเณรรับใช้ของยอดเขาหลิงไถ”
“หึ ๆ กระดูกสามัญนั่นแหละดี...” หวังต้าเจี้ยนหัวเราะเสียงเย็น “วิชาปลอมที่สนมปีศาจมอบให้องค์ชายเก้า ก็เพื่อให้องค์ชายเก้าทำลายกระดูกวิญญาณฟ้าของตนเอง แล้วกลายเป็นกระดูกสามัญที่ไร้ประโยชน์ที่สุด
อารามหลิงซานของเรายึดถือวาสนา เช่นนั้นก็เลือกเขาแล้วกัน”
.
ก่อนหน้านี้ไม่นาน องค์ชายเก้าแห่งราชวงศ์ต้าเหลียงถูกสนมปีศาจเล่นงาน หวังต้าเจี้ยนจึงพาองค์ชายเก้าหลบภัยมายังอารามหลิงซาน
ไม่รู้ด้วยเหตุใด ข่าวจึงรั่วไหลออกไป
เมื่อครู่นี้เอง...
หยวนซวี ประมุขยอดเขาหลิงไถ กับหวังต้าเจี้ยนร่วมมือกันสังหารราชันกู่จากดินแดนทุรกันดารใต้ ตามคำสารภาพก่อนตายของราชันกู่...ครั้งนี้ที่มันลอบเข้าอารามหลิงซานและเข้าใกล้องค์ชายเก้า เป็นเพราะได้รับคำสั่งจากสนมปีศาจ
คำสั่งของสนมปีศาจชัดเจนมาก: หากฆ่าได้ก็ให้ฆ่า หากฆ่าไม่ได้ก็ปลอมตัวเป็นพระชั้นสูง แล้วมอบวิชาปลอมให้องค์ชายเก้าด้วยข้ออ้างว่าเป็นวาสนาพบพาน
การฝึกวิชาปลอมนี้จำเป็นต้องทำลายกระดูกวิญญาณของตนเองก่อน แล้วเปลี่ยนเป็นกระดูกสามัญ
หวังต้าเจี้ยนสงสัยมากว่าตัวตนขององค์ชายเก้าถูกเปิดเผยได้อย่างไร แต่เมื่อเค้นถาม คำตอบที่ได้กลับทำให้เขางุนงงอยู่บ้าง
ตามคำกล่าวของราชันกู่ สาเหตุที่มันยืนยันตัวตนขององค์ชายเก้าได้ ก็เพราะมันยืนยันตัวตนของหวังต้าเจี้ยนได้ก่อน...
เมื่อรู้เรื่องนี้ หวังต้าเจี้ยนที่สงบสติอารมณ์ลงแล้วก็ตัดสินใจส่งองค์ชายเก้าไปยังตำหนักราชันสวรรค์บนยอดเขาหลักหลิงซานโดยตรง ให้เหล่าพระชั้นสูงของหลิงซานคอยคุ้มครอง
ส่วนตัวเขาจะไปคุ้มกันเณรน้อยคนหนึ่งที่อายุไล่เลี่ยกับองค์ชายเก้า...เพื่อให้ผู้คนเข้าใจผิดว่าเณรน้อยที่เขาคุ้มกันคือองค์ชายเก้า เป็นการช่วยให้องค์ชายเก้าพ้นเคราะห์และรอดพ้นภัยพิบัติ
หลังสังหารราชันกู่ หวังต้าเจี้ยนกับหยวนซวีพบว่ากู่ประจำชีพของราชันกู่ นามว่ากู่เทพเกล็ดทอง ได้ลอกคราบเกล็ดทองออกไปชั้นหนึ่ง ส่วนร่างจริงกลับหายไป
ขณะที่ทั้งสองใช้ญาณค้นหากู่เทพเกล็ดทอง ก็พบสวี่ชิงซานกำลังแอบกินท้อวิญญาณอยู่ในสวนท้อ
“เด็กคนนี้ยังมีญาติอยู่ข้างนอกหรือไม่?” หวังต้าเจี้ยนถามเสียงเบา
หยวนซวีส่ายหน้า ใช้ญาณกวาดตรวจป้ายหยกประจำตัวของสวี่ชิงซานอีกครั้ง ก่อนกล่าวอย่างครุ่นคิดว่า “อาตมาจำได้ว่าเขาเป็นเด็กจากหมู่บ้านสวี่แห่งเขาหว่อหู่ ปีก่อนเกิดคลื่นปีศาจขึ้นแถบเขาหว่อหู่ หมู่บ้านสวี่พลอยได้รับผลกระทบ มีเด็กเหลือรอดเพียงสามคน เขาเป็นหนึ่งในนั้น”
“เป็นตัวตายตัวแทนชั้นดีจริง ๆ” หวังต้าเจี้ยนจ้องสวี่ชิงซานในสวนท้อจากระยะไกล พลันสะบัดมือขวา หยกสีทองก้อนหนึ่งแปรเป็นลำแสง พุ่งตกลงไปในสวนท้อเบื้องล่าง
หยวนซวีขมวดคิ้ว ลูบเคราเงียบ ๆ เขารู้ว่าหวังต้าเจี้ยนตั้งใจจะส่งวิชาปลอมนั่นให้สวี่ชิงซาน
หวังต้าเจี้ยนเหลือบมองหยวนซวี ก่อนยิ้มกล่าวว่า “วิชาปลอมนี้ ชั้นแรกเป็นเคล็ดหายใจแบบหยาบ ๆ ฝึกดูก็ไม่เสียหาย อย่างไรเสียเขาก็ไม่มีทางฝึกถึงชั้นที่สองได้อยู่แล้ว”
“ชั้นที่สอง หลอมผิวแปรเป็นเกล็ดหรือ?” หยวนซวีเอ่ยแผ่วเบา ก่อนกล่าวเสียงต่ำว่า “พยายามคุ้มครองอู้คงให้ดี”
“แน่นอน...” หวังต้าเจี้ยนหัวเราะเบา ๆ “ยิ่งเราคุ้มครองเขาดีเท่าไร องค์ชายเก้าตัวจริงก็ยิ่งปลอดภัยเท่านั้น”
“มีเรื่องหนึ่งที่อาตมาต้องเตือนท่าน” หยวนซวีเอ่ยเสียงเบา “ในอารามหลิงซาน ห้ามใช้ญาณตรวจสอบร่างกายของศิษย์ตามอำเภอใจ
ป้ายหยกประจำตัวของศิษย์อารามหลิงซานทุกคนมีค่ายกลชักนำญาณขนาดเล็กอยู่ภายใน สามารถดึงดูดญาณที่สอดส่องเข้ามาและทิ้งร่องรอยไว้ได้
หากมีผู้ใช้ญาณฝืนตรวจสอบสภาพร่างกายของศิษย์หลิงซานอย่างละเอียด ป้ายหยกประจำตัวอาจแตกได้ เมื่อถึงตอนนั้นก็จะทำให้หอวินัยหลิงซานตื่นตระหนก”
“ก็เหมือนในวังนั่นแหละ ข้ารู้กฎดี” หวังต้าเจี้ยนกล่าวอย่างไม่ใส่ใจ “สิ่งที่ข้าต้องการก็แค่ทำให้คนเข้าใจผิดว่าเขาคือองค์ชายเก้าที่ข้าคุ้มกัน ส่วนตัวเขาจะเป็นอย่างไร ข้าไม่สนใจหรอก”
“...”
.
สวนท้อเชิงเขายอดเขาหลิงไถ
“เป็นอู้คงเหมือนกันแท้ ๆ ซุนอู้คงแอบกินท้อเซียน สุดท้ายยังได้เป็นพระพุทธเจ้าแห่งการต่อสู้ ข้าแอบกินท้อวิญญาณไปไม่กี่ลูก ไม่ได้หวังจะเป็นพระพุทธเจ้า แค่หวังเพิ่มกำลังสักหน่อย คงไม่เกินไปกระมัง?”
สวี่ชิงซานเดินสำรวจสวนท้อทั่วทั้งผืน พลันพบลูกท้อเหลืองลูกใหญ่เท่าศีรษะตกอยู่บนพื้น ทั้งยังมีรอยแยกเล็ก ๆ ปรากฏอยู่ เขาจึงก้มลงเก็บขึ้นมา เช็ดอย่างลวก ๆ แล้วกัดเข้าไปคำหนึ่ง น้ำท้อสีเหลืองอ่อนชุ่มฉ่ำเต็มปาก หอมหวานอร่อยยิ่งนัก
“ท้อลูกนี้อร่อยกว่าท้อวิญญาณลูกอื่นเสียอีก!”
สวี่ชิงซานตาเป็นประกาย ก่อนจะกัดกินต่ออย่างเอร็ดอร่อย
เมื่อกินจนเกือบหมด เขาก็พบว่าท้อวิญญาณลูกนี้ไม่มีเมล็ด ตรงกลางที่สุดของผลท้อกลับเป็นเนื้อท้อสีเหลืองทองรูปร่างคล้ายเมล็ดท้อ รสชาติชุ่มฉ่ำเป็นพิเศษ ทั้งยังแฝงกลิ่นหอมคล้ายเนื้อสัตว์อยู่ราง ๆ
“เจ้าวานรแขนยาวขนขาวตัวนั้นน่าชังจริง ๆ แอบกินท้อวิญญาณลูกใหญ่ในสวนท้อไปอีกแล้ว”
สวี่ชิงซานพึมพำ ก่อนออกเดินสำรวจต่อ
ในฐานะสมาชิกคนหนึ่งของลานงานรับใช้แห่งยอดเขาหลิงไถในอารามหลิงซาน งานที่เขาเพิ่งแย่งชิงมาได้ช่วงนี้แทบไม่ต่างจากหน้าที่ของซุนอู้คงบนสวรรค์ในตอนนั้น
ซุนอู้คงเฝ้าสวนท้อเซียน ส่วนเขารับหน้าที่เฝ้าสวนท้อผืนนี้ ป้องกันไม่ให้ฝูงวานรแถบใกล้เคียงมาแอบกินท้อวิญญาณ
เมื่อมาถึงหน้าต้นท้อใหญ่ต้นหนึ่งทางเหนือของสวน สวี่ชิงซานเห็นก้อนหินสีทองอยู่บนพื้น ดวงตาพลันฉายแววแปลกใจ
ก้อนหินสีทองนี้มีขนาดประมาณฝ่ามือ ผิวกลมเกลี้ยงเป็นมัน แผ่ประกายสีทองระยิบระยับ ดูขัดกับสวนท้อทั้งผืนอย่างเห็นได้ชัด
“ใครทำตกไว้ที่นี่?”
สวี่ชิงซานย่อตัวลง เก็บก้อนหินสีทองขึ้นมาพิจารณา พลางครุ่นคิดในใจ “ทำไมถึงรู้สึกคล้ายหยกถ่ายทอดวิชาของอาจารย์อาเจวี๋ยหมิง?”
เขาจ้องมองพินิจอย่างละเอียด ยิ่งดูก็ยิ่งคล้าย
ต่างกันเพียงเล็กน้อย หยกถ่ายทอดวิชาของอาจารย์อาเจวี๋ยหมิงเป็นสีขาวน้ำนม ส่วนก้อนนี้เป็นสีทอง
“สัมผัสเย็นสบาย ทั้งยังเนียนลื่น...” แววตาของสวี่ชิงซานวูบไหว เขายกก้อนหินสีทองขึ้นแนบหว่างคิ้วทันที
หากเป็นหยกถ่ายทอดวิชา เมื่อนำมาแนบจุดบรรจบระหว่างคิ้ว ข้อมูลวิชาที่เก็บอยู่ภายในก็จะถ่ายทอดเข้าสู่สมองโดยตรง
“หึ่ง...”
ประหนึ่งเสียงหึ่งสะเทือนฟ้าสะเทือนดินดังก้องขึ้น
“เกล็ดทองแปรมังกร ใช้พลังพิสูจน์มรรคา...”
วิชาลึกลับซับซ้อนบทหนึ่งหลั่งไหลเข้าสู่สมองของสวี่ชิงซานอย่างรวดเร็ว ดุจคลื่นน้ำหลาก
ใบหน้าของสวี่ชิงซานซีดเผือด ทว่าดวงตากลับสุกสว่างดุจดวงดาว
วิชาหรือ?!
“แคร่ก...”
เสียงแตกร้าวดังขึ้น ก้อนหยกสีทองทั้งก้อนพลันกลายเป็นผุยผง ร่วงโปรยลงพื้นแล้วสลายหายไปไร้ร่องรอย
หนังตาของสวี่ชิงซานกระตุก
“เจ้ามานั่งยอง ๆ อยู่ตรงนี้ทำอะไร?” เสียงชราที่ดังขึ้นอย่างกะทันหันเอ่ยถาม
สีหน้าสวี่ชิงซานเปลี่ยนไปทันที ร่างสั่นสะท้านวูบหนึ่ง เมื่อสงบสติได้ก็รีบลุกขึ้น หันไปมองด้านหลัง
พระชราหน้าตาเย็นชา สวมจีวรสีเหลืองหม่น ใบหน้าขาวเกลี้ยงไร้หนวดเครา ปรากฏแก่สายตา
พระชั้นสูงรุ่นอักษรหยวนหรือ?
สวี่ชิงซานรีบประนมมือ คารวะอย่างนอบน้อม “ศิษย์อู้คง ขอคารวะท่านอาจารย์ปู่ทวด”
ในอารามหลิงซาน ศิษย์รุ่นอักษรอู้เป็นรุ่นที่อ่อนอาวุโสที่สุดในยุคนี้ เหนือขึ้นไปยังมีรุ่นอักษรเจวี๋ย เจิน หยวน เสวียน และรุ่นอื่น ๆ
จีวรสีเหลืองหม่นเป็นเครื่องแต่งกายประจำของศิษย์รุ่นอักษรหยวนโดยพื้นฐาน
หวังต้าเจี้ยนจ้องสวี่ชิงซาน กล่าวด้วยสีหน้าเคร่งขรึมว่า “มีโจรร้ายลอบเข้าอารามหลิงซาน ขโมยเคล็ดวิชาสืบทอดสูงสุดของอารามหลิงซาน วิชาเทพสูงสุดที่อยู่เหนือระดับวิชาใด ๆ ในโลกหล้า...เคล็ดเกล็ดทองแปรมังกร!
โจรร้ายถูกกำจัดแล้ว ส่วนหยกถ่ายทอดวิชาตกหล่นไป ไม่ทราบตำแหน่ง เจ้าเคยเห็นหยกสีทองก้อนหนึ่งหรือไม่?”