"กู่หลิงเอ๋อใช่หรือไม่ เจ้าเป็นชาวที่ใด ยังจำบ้านเรือนหรือถิ่นฐานของตนได้บ้างหรือไม่"
ฉินต้งเอ่ยนามของหญิงสาวอยู่ในใจ ทว่าปากกลับไต่ถามตามความเคยชินในหน้าที่
เพราะเรื่องอย่างการบูชายัญมนุษย์ด้วยชีวิตนั้นน่าสยดสยองเกินกว่าจะรับฟัง อย่างน้อยในแว่นแคว้นต้าเซี่ยก็มีกฎหมายห้ามไว้เด็ดขาด
ในฐานะพนักงานสืบสวนของกรมจับกุมหกประตู เขาย่อมต้องมีหน้าที่สืบสาวให้กระจ่าง
"ข้าไม่ทราบ จำได้แต่เพียงว่า ตัวเองมาจากแม่น้ำใหญ่เบื้องบนอันไกลโพ้น"
กู่หลิงเอ๋อจ้องมองไปทางต้นแม่น้ำด้วยแววตาว่างเปล่า
"อ้าว แม้แต่บ้านของตนยังจำไม่ได้ เช่นนั้นพี่สาวก็กลับบ้านมิได้น่ะสิ"
ทว่าสิ่งที่ซูโย่วเหนียงสนใจกลับต่างออกไป
นางอายุยังน้อย อีกทั้งถูกเลี้ยงดูอยู่แต่ในเรือนมาตลอดปี จึงไม่รู้ถึงความน่าสะพรึงของการบูชายัญ นางรู้แต่ว่าพี่สาวรูปงามท่วงท่าพิลึกนี้ ช่างน่าสงสารยิ่งนัก
"บ้านหรือ ข้าไม่มีบ้านแล้ว"
บนใบหน้าเรียบเฉยดุจสระน้ำนิ่งของกู่หลิงเอ๋อ ปรากฏแววหมองหม่นวาบหนึ่ง
นับแต่คนในเผ่าบูชายัญนางแก่เทพแห่งแม่น้ำ นับแต่นั้นนางก็ไร้ซึ่งสิ่งที่เรียกว่าบ้านแล้ว
"ลืมแนะนำตัว ข้าฉินต้ง หัวหน้าพนักงานสืบสวนแห่งกรมจับกุมหกประตูเมืองเจียงตู ผู้นี้คือซูโย่วเหนียง ภรรยาที่ยังไม่ได้แต่งเข้าประตู หากเจ้าต้องการร้องทุกข์ ข้าจะช่วยเหลือเจ้าเต็มความสามารถ"
ตระหนักถึงความร้ายแรงของปัญหา ฉินต้งจึงรีบชูป้ายประจำกายให้หญิงสาวดูทันที
"ใช่แล้ว ๆ พี่โตว่งเก่งกาจนัก พี่สาวอย่าได้กลัว มีเรื่องคับข้องใจอย่างไรก็จงบอกมา พี่โตว่งต้องช่วยเจ้าได้แน่"
ซูโย่วเหนียงข้าง ๆ ยกอกเล็ก ๆ ของตนขึ้นอย่างภาคภูมิ พลางเสริมความ
"ข้าไม่มีเรื่องคับข้องใจ ทุกอย่างล้วนเป็นความสมัครใจของข้าเอง"
ใครจะรู้ว่ากู่หลิงเอ๋อกลับส่ายหน้า ปฏิเสธน้ำใจของทั้งสอง
"……เมื่อเป็นเช่นนั้น คุณหนูกู่มีแผนการอะไรต่อไปหรือไม่"
ฉินต้งฟังจบก็เงียบไปชั่วขณะ
นางบอกว่าเป็นความสมัครใจของนางเอง เช่นนั้นเขาจะพูดอันใดได้อีกเล่า
ราษฎรไม่ฟ้อง ราชการก็ไม่ไต่สวน
หรือต้องให้เขาเข้าไปยุ่งเรื่องของผู้อื่น
"ข้าไม่รู้"
กู่หลิงเอ๋อยังคงเอ่ยด้วยท่าทางงุนงงเช่นเดิม