เด็กผู้หญิงมักจะเติบโตเร็ว ไม่มีใครเข้าใจสถานการณ์ในครอบครัวดีไปกว่าซูโย่วเหนียง
แม้คนของพรรคชิงเหอจะยอมยืดเวลาให้สิบวัน แต่เมื่อครบสิบวันก็ต้องหาเงินยี่สิบตำลึงไปคืนพวกเขา!
นี่มันเงินยี่สิบตำลึงเชียวนะ!
ต่อให้ขายนางก็คงไม่ได้ราคาขนาดนี้
แม้ฉินต้งจะคอยปลอบว่านางมีวิธีจัดการได้
ไม่ใช่ว่านางไม่เชื่อ เพียงแต่ในใจนางเตรียมแผนรับมือที่เลวร้ายที่สุดไว้แล้ว
หากถึงเวลาฉินต้งหาเงินจ่ายไม่ไหว พรรคชิงเหอจะยึดตัวนางไปใช้หนี้
อย่างน้อยนางยังรักษาพรหมจรรย์อันบริสุทธิ์ที่สุดไว้ให้ฉินต้งได้
"เจ้ากำลังพูดอะไร? เรื่องนี้รอให้เราแต่งงานอย่างเป็นทางการก่อนเถิด ที่สำคัญตอนนี้เจ้ายังเด็กเกินไป!"
ฉินต้งรีบผลักซูโย่วเหนียงออกด้วยท่าทีลนลาน
เขาไม่ใช่สัตว์นรก ซูโย่วเหนียงเพิ่งสิบสามปี ร่างกายยังไม่เติบโตเต็มที่ เขาจะไปคิดเรื่องอย่างว่าได้อย่างไร
ทุกครั้งที่คิดว่าอ๋องอิงไอ้สัตว์นั่นคิดจะลวนลามนาง เขาแทบอยากจะฟันร่างมันเป็นแปดท่อน!
"...พี่ต้ง รังเกียจข้าหรือ?"
ซูโย่วเหนียงได้ยินก็คิดว่าฉินต้งไม่ชอบนาง น้ำตาไหลรินไม่หยุด
เพราะยุคนี้เด็กหญิงอายุสิบสามออกเรือนได้แล้ว ไม่ถือเป็นการเด็กเกินไปเลย
"โย่วเหนียง เจ้าเข้าใจผิดแล้ว ข้าจะรังเกียจเจ้าได้อย่างไร!"
ฉินต้งเห็นท่าทางนางก็อดปวดหัวไม่ได้ รีบปลอบนาง "เจ้าเป็นญาติคนเดียวที่ข้ามีในโลกนี้แล้ว รอให้เจ้าอายุสิบแปด ข้าจะเชิดเก๋งแปดคันสู่ขอเจ้าแต่งข้ามประตูอย่างแน่นอน!"
"พี่ต้ง ไม่ได้หลอกข้าใช่หรือไม่?"
ซูโย่วเหนียงมองฉินต้งด้วยดวงตาคลอฝน
"ข้าขอสาบาน หากหลอกเจ้า ขอให้ตายโหง!"
ฉินต้งจนปัญญา จำต้องแหงนหน้าสาบานสวรรค์ด้วยคำสาปร้ายแรง
"พี่ต้ง อย่าเลย ต่อให้พี่หลอกข้า ข้าก็ยอม..."
ซูโย่วเหนียงซบตัวลงในอ้อมอกฉินต้งสะอื้นไห้
"อย่าเศร้าไปเลย บ้านนี้เหลือเพียงเรา ไม่มีใครแยกเราจากกันได้หรอก..."
ฉินต้งถอนหายใจแผ่วเบา
ราตรีหนึ่งผ่านไปอย่างเงียบเชียบ
เมื่อฉินต้งลืมตาตื่น ซูโย่วเหนียงเตรียมอาหารเช้าไว้เรียบร้อยเหมือนทุกวัน
"พี่ต้ง ตื่นแล้ว รีบมากินข้าวเถอะ"
ทว่าครั้งนี้ซูโย่วเหนียงเรียกเขาแล้วสายตากลับหลบเลือนอย่างเห็นได้ชัด
"อืม"
ฉินต้งมิได้ถือสา เขาทราบว่านางคงเขินอายเพราะเรื่องเมื่อคืน
หลังกินข้าวเสร็จอย่างลวก ๆ ทักทายแล้ว เขาก็ไปกรมจับกุมหกประตูเพื่อลงเวลาเข้าเวรตามปกติ
น่าเสียดาย เมื่อผ่านแผงค้าของหนิวกัง ฉินต้งตั้งใจจะไปขอบคุณ แต่กลับพบแผงค้าว่างเปล่า
"ท่านผู้เฒ่าหนิวเล่า? วันนี้ทำไมยังไม่มา?"
"เจ้าไม่รู้หรือ? เมื่อคืนท่านนิวกับกุ้ยฮวาทะเลาะกันใหญ่ ว่ากันว่าลงไม้ลงมือด้วย"
"อะไรนะ? หรือว่า..."
เมื่อได้ยินเพื่อนบ้านคุยกันไม่ไกล ฉินต้งจึงรู้เรื่องราว ในใจอดไม่ได้ที่จะรู้สึกผิด
หากมิใช่เพราะเขา ลุงนิวกับป้านิวก็คงไม่เลยเถิดถึงขั้นนี้
"อาต้ง ไม่เจอนานเสียจริง!"
จนกระทั่งจู่ ๆ มีคนทักทายเขาระหว่างทาง ฉินต้งจึงได้สติ
"เซวียหลิน?"
เห็นผู้ทักตน ฉินต้งก็หลุดปากออกไปโดยไม่รู้ตัว
"เห็นข้าต้องตกใจขนาดนี้เชียว? ข้าก็แค่ขอลาห้าวันเท่านั้น"
ชายที่ชื่อเซวียหลินเกาท้ายทอยอย่างจนใจ
"ห้าวันก็นานอยู่"
ฉินต้งตอบกลบเกลื่อนไป
เซวียหลินแก่กว่าเขาไม่กี่ปี ทั้งคู่เป็นมือปราบสมทบของกรมจับกุมหกประตูด้วยกัน ทั้งยังอยู่ใต้บังคับบัญชาลุงโม่ ความสัมพันธ์จึงดีกว่ามือปราบสมทบคนอื่นโดยธรรมชาติ
เขาเป็นพรานพื้นเมือง ถนัดยิงธนู พละกำลังไม่ธรรมดา
ต่างจากฉินต้งที่สืบทอดตำแหน่งต่อจากบิดาเข้าเป็นกรมจับกุมหกประตู เซวียหลินเข้าเป็นกรมจับกุมหกประตูด้วยกำลังของตนเองผ่านการทดสอบ
ทั้งยังเป็นคนใจกว้าง ซื่อสัตย์ มีน้ำใจ และมีฝีมือ ดังนั้นเส้นสายในกรมจึงดีกว่าฉินต้งอยู่มาก
จำได้ว่าก่อนหน้านี้ไม่กี่วัน ครอบครัวเขาเกิดเรื่อง จึงจำใจขอลากลับบ้าน
"ช่วงนี้ในศาลาว่าการมีเรื่องใหญ่อะไรเกิดขึ้นบ้างไหม?"
เซวียหลินไม่คิดมาก หันไปถาม
"ไม่มี ก็เหมือนเดิม"
ฉินต้งเหลือบมองเขา เห็นสีหน้าผิดหวังเล็กน้อย ก็อดถามอย่างสงสัยไม่ได้ "เจ้าอยากให้ศาลาว่าการมีเรื่องใหญ่เกิดหรือ?"
"ใช่สิ เพราะมีเรื่องใหญ่หมายถึงมีโอกาสทำคุณงามความดี เมื่อทำแล้วก็จะได้เป็นนายอำเภอเต็มตัว ทำไม? เจ้าไม่อยากทำคุณงามความดีเป็นนายอำเภอเต็มตัวหรือ?"
เซวียหลินตอบตรงไปตรงมา ไม่ปิดบังความคิดและความทะเยอทะยาน
"ข้าเองก็อยากเป็นนายอำเภอเต็มตัว แต่ไม่ใช่ทุกคนมีชะตาเช่นนั้น"
ฉินต้งพลันนึกขึ้นได้ว่า บิดาของตนก็พลีชีพอย่างอนาถเพราะแย่งชิงโอกาสทำคุณงามความดีครั้งหนึ่ง
จากนี้เห็นได้ว่าการได้บรรจุเป็นข้าราชการยั่วยวนใจมือปราบสมทบเพียงใด แม้กระทั่งยอมถวายชีวิต
"ขออภัย ทำให้นึกถึงเรื่องร้าย ๆ"
เห็นฉินต้งมีทีท่าไม่สดใส เซวียหลินเดาอะไรได้ทันทีจึงรีบกล่าว
"ไม่เป็นไร เพิ่งครุ่นคิดไปเรื่อยเปื่อยเท่านั้น"
ฉินต้งโบกมือไม่ยี่หระ
ไม่นาน
ทั้งสองก็มาถึงกรมจับกุมหกประตู
เพียงแต่วันนี้บรรยากาศต่างจากปกติ หนึ่งเข้าไปก็พบว่าศาลารวมตัวเต็มไปด้วยนายอำเภอ และแต่ละคนต่างถมึงทึงไม่ยิ้มแย้ม
"ฉินต้ง เซวียหลิน ทางนี้"
เพิ่งลงเวลาเข้าเวรเสร็จ โม่หย่งก็เรียกทั้งคู่เข้าไป
"หัวหน้าโม่ เกิดเรื่องอะไรหรือ?"
เซวียหลินทั้งกังวลทั้งตื่นเต้น ลดเสียงถามอย่างระมัดระวัง
"เมื่อวานช่วงบ่าย ศาลาว่าการได้รับแจ้งว่า มีจอมโจรแห่งยุทธภพฉายา บินเหนือหญ้า หลบหนีเข้ามาในเขตเจียงตู"
โม่หย่งไม่ปิดบัง ตอบตรง ๆ
"ดูสภาพวันนี้ หรือว่าทางการจะส่งกำลังคนออกไล่ล่าจับกุม?"
เซวียหลินฟังแล้วตาเป็นประกาย
"อย่าคิดมากเลย ต่อให้ไล่ล่าก็ไม่ถึงตาเจ้า ประเดี๋ยวหัวหน้าฉินมา พวกเจ้าก็รู้กัน"
โม่หย่งมองจิตใจของเซวียหลินออกแต่แรก จึงสาดน้ำเย็นใส่ไม่เกรงใจ
"หัวหน้าฉิน!"
"หัวหน้าฉิน!"
เพิ่งสิ้นคำ ก็มีเสียงทักทายดังต่อเนื่องไม่ไกล
ฉินต้งและเซวียหลินหาที่ทางยืนอย่างเร็วตามสัญญาณของโม่หย่ง
ครู่หนึ่ง
บุรุษวัยกลางคนหน้าตาน่าเกรงขามผู้หนึ่งปรากฏขึ้นเบื้องหน้าทุกคน
เขาสวมเครื่องแบบเสมียน เอวนอกจากห้อยกระบี่แล้ว ยังมีป้ายสัมฤทธิ์ขนาดฝ่ามือหนึ่งชิ้น
นี่คือป้ายประจำตัวของนายอำเภอป้ายทองแดง!
"นายอำเภอเต็มตัวทุกคนมากับข้า มือปราบสมทบคนอื่นรออยู่ที่นี่"
บุรุษวัยกลางคนกวาดตามองรอบหนึ่งแล้ว ทิ้งประโยคนี้ไว้ก็หมุนตัวเดินเข้าห้องใน
"อาต้ง เจ้าว่าหัวหน้าฉินหมายความว่าอย่างไร?"
โม่หย่งตามไปทันที เซวียหลินยืนงงครู่หนึ่ง สุดท้ายอดถามฉินต้งเสียงต่ำไม่ได้ "นี่ก็ว่าหัวหน้าฉินมาแล้วพวกเราจะรู้? แต่หัวหน้าฉินยังไม่ได้พูดอะไรเลย..."
"เจ้าร้อนใจอะไร?" ฉินต้งหน้าตาสงบ "ยิ่งเป็นเช่นนี้ ก็ยิ่งแสดงว่าคราวนี้ปัญหาหนักหน่วง"