"ฮี่ฮี่ หนูน้อยอย่าฝืนขืนขัดเลย ตามใจข้าสักหน่อย หากทำให้ข้าพอใจแล้ว หนี้ที่บ้านเจ้าเป็นหนี้อยู่ ข้าก็จะผ่อนผันให้อีกสักหลายวัน..."
"ไม่นะ อย่าแตะต้องข้า รีบไปให้พ้น!"
"พี่ต้งช่วยข้าด้วย พี่ต้งรีบมาช่วยข้าด้วย..."
ศกฟู่ฮ่องเต้ปีที่เก้า
แดนเจียงหนาน เมืองเจียงตู
ภายในกระท่อมมุงจากเก่าคร่ำคร่าหลังหนึ่ง
ขณะที่ฉินต้งรู้สึกตัวตื่นขึ้นอย่างเลือนราง ผ่านโสตประสาทก็ได้ยินเสียงหัวเราะหยาบโลนของชายผู้หนึ่งกับเสียงร่ำไห้หวาดกลัวสิ้นหวังของเด็กสาว
ยังไม่ทันตั้งสติ ความทรงจำกระจัดกระจายก็พลันหลั่งไหลท่วมท้นเข้าสู่สมอง
ต่อจากนั้นเขาถึงได้รู้ว่าตนย้อนเวลามาอยู่ในร่างของชายหนุ่มคนหนึ่งแห่งราชวงศ์ต้าเซี่ย
ร่างเดิมก็ชื่อฉินต้งเช่นกัน ปีนี้อายุสิบแปด
หลังจากพ่อแม่ล่วงลับไปแล้ว ในบ้านเหลือเพียงเขากับภรรยาที่เลี้ยงไว้ตั้งแต่เล็ก
ไม่นานมานี้ นักเลงข้างถนนจากพรรคชิงเหอ นามอ๋องอิง มาทวงหนี้ เพราะไม่มีเงินใช้คืน อีกฝ่ายจึงจะเอาภรรยาของเขาหักล้างหนี้
ด้วยเหตุนี้ทั้งสองจึงเกิดการปะทะทางกายอย่างรุนแรง
สุดท้ายอ๋องอิงเตะเขาล้มคว่ำกลางอากาศ ศีรษะด้านหลังฟาดเข้ากับก้อนหินสลบไปทันที
ไม่คาดคิดว่าหลังจากจัดการร่างเดิมแล้ว อีกฝ่ายจะเกิดตัณหา คิดไม่ซื่อกับภรรยาของเขา
"ฉินต้งงั้นรึ? ไอ้หนูนั่นสลบไปแล้ว! ต่อให้เจ้าเรียกมันให้ฟื้น มันก็มีแต่จะทำให้ข้าตื่นเต้นขึ้นอีก!"
ชายร่างล่ำสันก้าวเข้าใกล้เด็กสาวที่ตัวสั่นเทิงอยู่ตรงมุมกระท่อมฝั่งใน เสียงหัวเราะก็ยิ่งกำเริบเสิบสาน
"แม่งเอ๊ย!"
เมื่อเห็นภาพนี้กับตา ฉินต้งทั้งตกใจทั้งโกรธแค้น ลุกขึ้นจากพื้นคว้าหินที่ฟาดศีรษะตนเมื่อครู่ แล้วย่องเข้าไปทางด้านหลังอีกฝ่าย
"ตายซะเถอะ!"
อ๋องอิงที่สวาทบังตาหามีสติระวังคนที่มาทางด้านหลังไม่ ขณะที่เขาเตรียมกระโจนเข้าใส่เด็กสาวที่มุมกำแพงนั้น
ศีรษะก็โดนฟาดอย่างแรง ร่างทั้งร่างจึงกุมหัวล้มลงกับพื้นร้องโหยหวน
"เจ้าหรือ?"
เมื่อเห็นผู้ที่ซุ่มโจมตีตนชัดถนัดตา อ๋องอิงก็มีสีหน้าเหลือเชื่อ
ฉินต้ง?
จะเป็นไปได้อย่างไร?
มิใช่เขาเตะจนสลบไปแล้วหรือ? หรือเมื่อครู่เป็นเพียงการแสร้ง?
"มึงบังอาจแตะต้องผู้หญิงของกู กูจะไม่รนฆ่ามึง!"
หลังจากฟาดอีกฝ่ายลงด้วยหินได้แล้ว ฉินต้งหาได้ให้โอกาสเขาลุกขึ้นสู้ตอบ
ยกเท้าออกแรงเตะใส่หว่างขาของอ๋องอิงอย่างแรง
"อ๊อกๆ อาๆ โอ๊ยๆ..."
บุรุษย่อมรู้ดีว่าจุดใดบาดเจ็บแล้วเจ็บปวดถึงตาย
เท้านี้เมื่อลงไป
อ๋องอิงก็เบิกตาค้าง ใบหน้าแดงฉาน มือกุมเป้ากางเกงกลิ้งไปมาบนพื้น ส่งเสียงร้องดังลั่นปวดร้าวถึงทรวง
"หนวกหูเหลือเกิน!"
ฉินต้งไม่สะทกสะท้าน กลับรู้สึกว่าอีกฝ่ายหนวกหู
เขาจิกหัวอ๋องอิงลากออกไปนอกประตูอย่างหยาบคาย แล้วระดมฝ่าเท้าหมัดเหวี่ยงเข้าใส่
"ฉินต้ง มึงจงดูไว้ พรรคชิงเหอและข้าจะไม่ปล่อยมึงไปแน่!"
อ๋องอิงที่ถูกเล่นงานครั้งใหญ่เข้าใส่ส่วนสำคัญจนตั้งตัวไม่ทัน พลันหมดสิ้นเรี่ยวแรงแม้แต่จะตอบโต้
กว่าจะหลุดจากวงล้อมหมัดเท้าได้ ก็ทำเพียงทิ้งคำพูดท้าทายไว้ แล้วรีบคลานป่ายปีนเผ่นหนีไป
ฉินต้งไม่ตามไป
เพราะเขารู้ว่าหากสังหารอ๋องอิงตอนนี้ จะนำปัญหาที่ใหญ่หลวงกว่าเดิมมาสู่ตน
แต่นั่นก็หาได้หมายความว่าเขาจะยอมละวาง!
เพิ่งกลับเข้าไปในกระท่อม
เงาร่างเล็กก็ปราดเข้ามาหลบอิงแอบในอ้อมกอดเขา
"ฮือๆ พี่ต้ง เมื่อครู่ข้ากลัวมาก..."
"พอเถอะ ไม่เป็นไรแล้ว ตราบใดที่มีข้าอยู่ ใครก็มารังแกเจ้าไม่ได้!"
ฉินต้งก้มมองเด็กสาวที่ซบหน้าลงกับแผ่นอกของเขาแล้วสะอื้นไห้เบาๆ มือพลันลูบไล้ศีรษะเล็กๆ ของนางอย่างอ่อนโยน
เด็กสาวชื่อซูโย่วเหนียง อายุน้อยกว่าเขาห้าปี เป็นคนพื้นเมืองเจียงตูเช่นเดียวกับเขา
บิดาของนางเคยเป็นลูกจ้างขนของทางเรือ เมื่อหลายปีก่อนกรำงานหนักจนล้มหมอนนอนเสื่อสิ้นใจกะทันหัน
ต่อมามารดาของนางเลือกแต่งงานใหม่ไปอยู่ที่อื่น อาจเพราะเห็นว่าเป็นตัวถ่วง จึงขายนางให้บ้านของฉินต้งเป็นภรรยาเลี้ยงตั้งแต่เล็ก
ไม่ว่าฉินต้งหรือพ่อแม่ของเขาต่างก็ดีต่อนางยิ่ง
ต่อให้ยังไม่ได้สมรสเข้าหออย่างเป็นทางการ แต่กันและกันก็สนิทใจราวกับเป็นครอบครัว
"พี่ต้ง เจ้าไม่ได้รับบาดเจ็บที่ใดใช่หรือไม่?"
ซูโย่วเหนียงเงยหน้าขึ้นเผยให้เห็นใบหน้าขาวผ่องอ่อนแอ ดวงตาคล้ายเมล็ดแอปริคอทใสแจ๋วกลมงามนั้นเอ่อล้นไปด้วยน้ำตา
"วางใจเถอะ ด้วยศักยภาพของอ๋องอิงสวะผู้นี้ ยังทำอะไรข้าไม่ได้"
เมื่อเห็นซูโย่วเหนียงเต็มไปด้วยความห่วงใย ฉินต้งจึงแสร้งทำเป็นพูดปลอบโยนอย่างผ่อนคลาย
"ทว่าเขาเป็นคนของพรรคชิงเหอ พี่ต้งแม้จะตีเขาจนหนีไปได้ แต่วันหน้าหากเขามาหาเรื่องอีกจะทำอย่างไรดี?"
ซูโย่วเหนียงถอนหายใจโล่งอก ประเดี๋ยวหนึ่งก็กลับเป็นกังวลไม่รู้วาย
"เรื่องนี้เป็นปัญหาจริงๆ แต่อย่าหวั่นเลย ข้าจะหาทางแก้ไข"
ฉินต้งได้ยินดังนั้นก็อดขมวดคิ้วไม่ได้
เป็นหนี้ย่อมต้องใช้ เป็นความจริงที่โต้แย้งมิได้
หากบ้านไม่ได้เป็นหนี้พรรคชิงเหอ อ๋องอิงจะอาจหาญรังแกถึงที่ได้อย่างไร?
ตามที่เขารู้มา ก่อนหน้านี้บิดาของฉินทำงานเป็นมือปราบสมทบให้กรมจับกุมหกประตูในท้องถิ่น ภายหลังเคราะห์ร้ายอุทิศตนตายในหน้าที่ จึงให้เขารับช่วงต่อ
แม้มือปราบสมทบจะไม่นับเป็นนายตำรวจประจำการของกรมจับกุมหกประตู แต่ก็ถือว่าเป็นผู้กินเงินเดือนหลวง
ตามปกติแล้ว นักเลงข้างถนนของกลุ่มใดก็ไม่มีทางไร้สติเข้ามายั่วโมโหบ้านเขา
ทว่าเพื่อจัดการงานศพให้กับพ่อแม่ บ้านก็ยากจนข้นแค้นมานาน ผู้คนรอบข้างล้วนยืมได้ก็ยืม
สุดท้ายจนหนทางจนตรอกจึงไปกู้ยืมจากพรรคชิงเหอ
เป็นหนี้ไม่ใช้ เรื่องนี้ถึงจะฟ้องร้องไปถึงศาลากลาง พรรคชิงเหอก็ถือว่ามีเหตุผล
ยิ่งกว่านั้นหากเรื่องแตกลุกลามใหญ่โต แม้แต่งานเป็นมือปราบสมทบก็อาจรักษาไว้ไม่ได้
นี่ก็เป็นเหตุผลที่อ๋องอิงไม่เห็นหัวเขา
เพราะผู้ที่น่าหวาดหวั่นมิใช่อ๋องอิง แต่เป็นฉินต้งต่างหาก!
เมื่อใดที่หลุดจากตำแหน่งมือปราบสมทบ พรรคชิงเหอก็สามารถเล่นงานเขาให้ตายได้โดยไม่ต้องลังเล
"พี่ต้ง หากรอจนถึงเวลาแล้วก็ยังไม่มีเงินใช้คืนให้พรรคชิงเหอ เจ้า... เจ้าก็จับข้าไปขายเสีย"
ผู้ใดจะรู้ว่าซูโย่วเหนียงกลับเงียบไปครู่หนึ่ง ราวกับตัดสินใจครั้งใหญ่ที่สุดในชีวิต กัดริมฝีปาก ตาแดงก่ำพร่าพรายมองฉินต้ง พร้อมกับพูดสะอึกสะอื้น
จนถึงตอนนี้ สิ่งของมีค่าในบ้านที่พอขายได้ก็ขายหมดแล้ว ส่วนเบี้ยหวัดของมือปราบสมทบก็เพียงพอให้สองคนใช้ประทังความหิวโหย เลี้ยงชีพโดยมิอาจเก็บออมได้เลย
นอกจากการขายตนเองแล้ว นางก็คิดไม่ออกว่ายังมีหนทางไหนจะรวบรวมเงินมาได้
"เจ้ากำลังพูดเพ้ออะไรอยู่ อย่างไรเสียข้าก็ขายเจ้าไปไม่ได้!"
ฉินต้งตะลึงไปชั่วขณะ คล้ายไม่คาดคิดว่าซูโย่วเหนียงจะเอ่ยวาจาเช่นนี้
เขาสูดหายใจลึกกอดร่างนางไว้แน่น จิตใจพลันหนักอึ้งยิ่งนัก
"พรุ่งนี้ยังต้องเข้ารับราชการ รีบพักผ่อนเถิด"
หาเหตุผลปลอบโยนให้ซูโย่วเหนียงนอนหลับแล้ว ฉินต้งก็ยังไม่รู้สึกง่วงนอนเลยแม้แต่น้อย
เมื่อนึกถึงหนี้สินที่ครอบครัวแบกรับไว้ ก็ให้คนเป็นทุกข์กินไม่ได้นอนไม่หลับ
เมื่อถึงเวลาหมดหนทางใช้หนี้ เขาเชื่อว่าด้วยแนวทางปฏิบัติของพรรคชิงเหอ ย่อมต้องจับซูโย่วเหนียงไปใช้หนี้แน่นอน
คำถามคือเงินจะมาจากที่ใด?
ยามนี้เขาไม่มีเงินติดตัวเลยสักอีแปะ ยังเหลืออีกห้าวันกว่าจะถึงวันจ่ายเบี้ยหวัด แค่ค่ากินอยู่ก็เป็นปัญหาแล้ว
ในที่สุดฉินต้งก็สำรวจสิ่งของในบ้านอย่างละเอียด
ผลคือพบว่าสิ่งที่มีค่าที่สุดกลับเป็นกระทะเหล็กเก่าคร่ำคร่า
แต่ต่อให้ขายกระทะเหล็ก ก็ไม่ต่างอะไรกับน้ำหยดเดียวไม่อาจดับไฟกองใหญ่
กระทั่งในระหว่างที่จัดข้าวของตกทอดของบิดาฉิน ฉินต้งก็พบผ้าขี้ริ้วผืนหนึ่งจากในนั้น และบนผ้าขี้ริ้วนั้นคล้ายกับว่ามีภาพวาดอะไรบางอย่าง
ไม่คาดคิดว่าเมื่ออาศัยแสงจันทร์มองเห็นภาพบนผ้าขี้ริ้วชัดเจนแล้ว ในสายตาของเขาพลันปรากฏข้อความสั้นๆ บรรทัดหนึ่ง
【เจ้ามองดูลวดลายภาพวานรภูผาอย่างพินิจพิเคราะห์ วิปัสสนาญาณขั้นสมบูรณ์แบบถูกกระตุ้น เข้าใจทะลุปรุโปร่งในหมัดวานรขาว】
【ผู้ครอบครอง: ฉินต้ง】
【ระดับขั้น: หลอมร่างกายขั้นต้น】
【วิทยายุทธ์: หมัดวานรขาวขั้นแรกเริ่ม (1/10)】