"เซินหว่านถังรู้สึกว่าวันนี้ฟ้าคงแกล้งนางเป็นแน่
หลังจากเรียนจบมหาวิทยาลัย นางก็สอบราชการและสอบบรรจุไปพลางหางานไปพลาง
ผลปรากฏว่าสอบตกทั้งสองทาง งานก็ยังไม่มีวี่แวว
"คุณเซินหว่านถังใช่ไหมคะ? ตำแหน่งนี้ต้องมีประสบการณ์ทำงานสองปีขึ้นไป"
"ผลการเรียนของคุณดี แต่เราอยากได้คนที่มีประสบการณ์"
"ขอโทษนะคะ หลังจากดูประวัติของคุณแล้ว คิดว่าไม่ค่อยเหมาะสม หวังว่าคุณจะหางานที่พอใจได้ในเร็ววันนะคะ"
หรือไม่ก็ทำงานวันเดียวหยุดวันเดียว เงินเดือนสองพัน ทำงานเป็นพี่เลี้ยงเด็ก พนักงานขาย แม่บ้าน ฯลฯ
เซินหว่านถังยืนกลางแดดเดือนสิงหาคม มือถือแซนด์วิชที่กัดไปครึ่งหนึ่ง รู้สึกว่าตัวเองเหมือนแซนด์วิชชิ้นนั้นที่ถูกชีวิตบีบแบน ยังต้องตากแดดอยู่อย่างนั้น ใกล้จะบูดเต็มที
นางย่อลงข้างทาง ยัดแซนด์วิชสองสามคำสุดท้ายเข้าปาก พลางสบถเสียงอู้อี้ว่า "ใครบอกให้เรียนบัญชี ฟ้าต้องลงโทษ! เรียนมาแล้วจะมีประโยชน์อะไร สุดท้ายแม้แต่งานที่พอเลี้ยงปากท้องก็ยังหารไม่ได้!"
แต่ทันทีที่พูดจบ ท้องฟ้าที่สดใสไร้เมฆกลับมืดลงอย่างไม่ทันตั้งตัว
ลมแรงพัดเศษใบไม้และฝุ่นบนพื้นตลบขึ้น เสียงอื้ออึงผ่านหูไปไกลๆ ต้นเสียงคล้ายมีเสียงอู้อี้ดังมาแต่ไกล ค่อยๆ ชัดขึ้นเรื่อยๆ
เซินหว่านถังยังไม่ทันได้ลุกจากท่าย่อ ก็เงยหน้ามองฟ้าอย่างมึนงง วินาทีต่อมา เสียงฟ้าผ่าดังสนั่นหวั่นไหวจนหูแทบแตก สายฟ้าสีขาวสว่างจ้าราวมังกรเงินฉีกม่านฟ้า พุ่งลงมาอย่างแม่นยำ กลางกระหม่อมนางพอดี
ความเจ็บปวดและชาชะงักแผ่ซ่านไปทั่วร่างกายในพริบตา สติของนางเหมือนเรือน้อยกลางคลื่นยักษ์ ถูกซัดจมหายไปอย่างรวดเร็ว
ในสมองของเซินหว่านถังเหลือเพียงความคิดสุดท้ายที่ชัดเจนและชวนน้อยใจยิ่งนัก ข้าแค่บ่นไปคำเดียวเอง ฟ้าคงไม่กล้าฟาดข้าจริงๆ กระมัง!
จากนั้น ความมืดมิดไร้ขอบเขตก็กลืนกินนางสิ้น เสียง แสงสว่าง ความเจ็บปวด ทั้งหมดหายไปอย่างไร้ร่องรอย
......
ไม่รู้ว่านานเท่าใด กลิ่นยาสมุนไพรขมเขม็งตลบอาดก็ลอยเข้ามาในจมูกของเซินหว่านถังเป็นอย่างแรก
กลิ่นนั้นไม่ใช่กลิ่นยาฆ่าเชื้อฉุนๆ ในโรงพยาบาลแน่นอน กลับดูเหมือนกลิ่นยาจีนโบราณเสียมากกว่า
เปลือกตาของเซินหว่านถังหนักราวกับถ่วงด้วยตะกั่ว นางพยายามลืมตาขึ้นอย่างยากลำบาก สิ่งแรกที่เห็นไม่ใช่เพดานสีขาวน่ากลัวของโรงพยาบาล หากแต่เป็นม่านสีเขียวหม่นที่ห้อยลงมา
เนื้อผ้าม่านนุ่มละเอียด ปักลวดลายดอกไม้พันเถาเส้นเล็กประณีตด้วยไหมสีเดียวกัน ฝีเข็มเรียบร้อย ลายงดงาม
นางค่อยๆ ขยับลูกตา มองลงไปช้าๆ
เบื้องล่างเป็นเบาะผ้าแพรหนานุ่ม หมอนมีกลิ่นหอมจางๆ ของพืชพรรณไม้ สะอาดสดชื่น ไม่เหมือนน้ำหอมสมัยใหม่ที่ฉุนเกินไป หากเป็นกลิ่นหอมจากธรรมชาติล้วนๆ
สมองของเซินหว่านถังในขณะนี้ประมวลผลไม่ทันแล้ว
ไม่ถูก
มันไม่ถูกต้องเลย
นางไม่ใช่ว่าถูกฟ้าผ่ากลางถนนหรืออย่างไร? ต่อให้รอดตายอย่างหวุดหวิด ก็ควรนอนอยู่ในห้องฉุกเฉินของโรงพยาบาล ร่างเต็มไปด้วยสายยา ถูกล้อมด้วยแพทย์กำลังปั๊มหัวใจ จะมานอนอยู่บนเตียงโบราณปานนี้ได้อย่างไร?
"คุณหนู! คุณหนูฟื้นแล้ว!"
เสียงร้องด้วยความดีใจปนน้ำตาดังขึ้นทำลายความเงียบสงบในห้องไปทันที ดึงสติที่กระจัดกระจายของเซินหว่านถังให้กลับมาจากห้วงความสับสนได้อย่างยากเย็น
นางพยายามลืมตาขึ้นอีกครั้ง สายตายังพร่ามัวอยู่ครู่หนึ่ง กว่าจะค่อยๆ โฟกัสเห็นเงาร่างที่ทรุดตัวอยู่ข้างเตียง
เป็นสาวใช้ตัวน้อยที่หวีผมมวยสองข้างเป็นระเบียบ อายุราวสิบสี่สิบห้าปี ปลายชายกระโปรงยังเปื้อนคราบยายางๆ เห็นได้ชัดว่านั่งเฝ้าข้างเตียงมานาน
ใบหน้ากลมๆ ของนางตอนนี้ร้องไห้จนแดงก่ำ แก้มยังมีคราบน้ำตาสองทางที่เช็ดไม่แห้ง ขนตาติดกันเปียกชื้น ทั้งตัวสั่นระริกเบาๆ
สาวใช้น้อยสะอื้นเอ่ยขึ้น "คุณหนู ท่านฟื้นแล้วเสียที... ข้านึกว่าท่านจะไม่ฟื้นกลับมาอีกแล้ว..."
นางพูดเป็นประโยคไม่จบ น้ำตาก็เอ่อล้นขึ้นมาอีกครั้ง กลิ้งอยู่ในเบ้าตา "หมอเมื่อสองสามวันก่อนยังบอกว่า ท่านตกน้ำต้องของเย็น มีไข้สูงจุกอก ถ้าคืนนี้ยังไม่ฟื้น ก็, ก็ต้องเตรียมงานปลงศพไว้ได้เลย... ข้าไม่เชื่อ ข้านั่งเฝ้าท่านมาตลอด รอให้ท่านฟื้นกลับมา..."
ยิ่งพูดยิ่งน้อยใจ ยิ่งพูดยิ่งรู้สึกกลัวย้อนหลัง สุดท้ายก็หยิบผ้าเช็ดหน้าสีเรียบขึ้นมาอุดปากแน่น ไม่ให้ตัวเองร้องไห้ออกมา แต่ไหล่ก็ยังสั่นเทาไม่หยุด
"ท่านพ่อและท่านแม่มาคอยเฝ้าทุกวัน กลางคืนก็นอนไม่หลับ คุณชายใหญ่และคุณชายรองก็รอข่าวอยู่ที่หน้าเรือนทุกวัน คุณหนูเอ๋ย ถ้าท่านเป็นอะไรไป ครอบครัวเราก็คงพังทลาย ท่านพ่อท่านแม่ต่อไปจะอยู่อย่างไรกันเล่า..."
เซินหว่านถังนอนอยู่ในผ้านวมนุ่มๆ ฟังสาวใช้น้อยพูด พลันรู้สึกจุกที่อกอย่างประหลาด
ความรู้สึกอ่อนไหวอันอ่อนแรงที่หลงเหลืออยู่ในร่างนี้ ปะปนกับจิตสำนึกของนางเอง ทำเอานางรู้สึกจุกแน่นที่หน้าอก
นางอ้าปากที่แห้งผาก อยากจะพูดปลอบใจอะไรสักอย่าง แต่ในลำคอกลับเหมือนถูกกระดาษทรายขัดไปมา แห้งและเจ็บ
ขณะนั้นเอง ความทรงจำอันมหาศาลและแปลกประหลาด ก็เหมือนน้ำที่พังเขื่อน ไหลทะลักเข้าสู่สมองนางอย่างควบคุมไม่ได้ กระแทกจนขมับทั้งสองข้างเต้นตุบๆ เริ่มปวดหัวอีกครั้ง
ภาพนับไม่ถ้วน ชื่อคน สถานที่ ล้วนแล่นผ่านสายตานางอย่างชัดเจน
เซินหว่านถังในที่สุดก็ยอมรับความจริงที่เถียงไม่ได้—นางข้ามเวลามาแล้ว
มาอยู่ในราชวงศ์ที่สร้างขึ้นเองซึ่งไม่ปรากฏในประวัติศาสตร์ที่นางเรียนมา เข้าสู่ร่างของเซินหว่านถังผู้มีนามพ้องกับนางทุกประการ
บิดาของร่างเดิมชื่อเซินจิ้งเยี่ย ปัจจุบันดำรงตำแหน่งจู๋ซื่อแห่งกรมโยธาธิการ เป็นขุนนางชั้นหก แต่เป็นขุนนางผู้ซื่อตรงสุจริต ใฝ่ในความสงบ
เซินจิ้งเยี่ยตลอดชีวิตแต่งงานเพียงมารดาของร่างเดิมนามว่าหลิวซื่อเพียงคนเดียว สามีภรรยารักใคร่กลมเกลียว ไม่เคยรับอนุภรรยา มีบุตรชายสองคนบุตรสาวหนึ่งคน ครอบครัวอบอุ่น
บุตรชายคนโตเซินหวยอัน เพิ่งอายุสิบแปดปี กำลังเตรียมตัวสอบจอหงวน นิสัยสุขุมหนักแน่น เป็นความหวังอันสูงสุดของตระกูลเซิน บุตรชายคนรองเซินซวี่ไป๋ อายุสิบหก ปีก็ศึกษาอยู่ที่สำนักศึกษา ส่วนบุตรสาวคนเล็กคือร่างเดิมเซินหว่านถังผู้นี้ เพิ่งอายุสิบห้าปี เป็นที่ประคบประหงมของตระกูลเซิน ยังไม่ได้หมั้นหมายกับผู้ใด
สามวันก่อน ร่างเดิมตามมารดาและสตรีในตระกูลไปยังวัดหวงเอินนอกเมืองเพื่อถวายธูปขอพร ระหว่างชมปลาเงินปลาทองที่สระปล่อยสัตว์ปล่อยนกด้านหลังวัด จู่ๆ ก็มีคนเบียดจากด้านหลัง ร่างเดิมไม่ทันตั้งตัว เท้าลื่นทั้งคนก็เสียหลักตกลงไปในสระน้ำเย็นเฉียบ
ร่างเดิมตกใจอย่างมาก ประกอบกับต้องของเย็น หลังถูกช่วยขึ้นมาได้ก็เริ่มมีไข้สูงไม่ลด
เปลี่ยนหมอมาแล้วหลายคน ยาต้มหนึ่งชามชามแล้วชามเล่า แต่ไข้ก็ยังสูงขึ้นๆ ลงๆ บางครั้งรู้ตัว บางครั้งไม่รู้ตัว ทนอยู่สามวันเต็มๆ ในที่สุดก็ไม่รอดด่านผีด่านกรรมไปได้
ส่วนนาง ผู้เคราะห์ร้ายที่หางานทำไม่ได้ในสังคมสมัยใหม่ แค่บ่นไปคำหนึ่งว่า "ใครบอกให้เรียนบัญชี ฟ้าต้องลงโทษ" ก็ถูกสายฟ้าฟาดลงมาอย่างแม่นยำ ตื่นขึ้นมาอีกทีก็ข้ามเวลามาอยู่ในร่างสาวน้อยที่เพิ่งตายจากไปนี้
เซินหว่านถังค่อยๆ ยกมือที่ยังไม่มีแรงขึ้นมา วางลงบนหน้าผากของตัวเองเบาๆ
ไข้สูงในร่างนี้ลดลงแล้ว แต่คนที่นอนอยู่บนเตียง ไม่ใช่เซินหว่านถังคนเดิมอีกต่อไป หากเป็นวิญญาณหนึ่งจากต่างภพ
นางจ้องมองม่านสีเขียวหม่นที่ปักลายดอกไม้พันเถาเหนือศีรษะอย่างเหม่อลอย ชั่วขณะนั้นเอง แยกไม่ออกว่าฝันหรือความจริง
ชาติก่อนทุ่มเทสุดกำลัง อยากยืนหยัดในสังคมสมัยใหม่ สอบราชการสอบบรรจุแพ้แล้วแพ้อีก หางานก็เจอแต่อุปสรรค แค่ระบายความในใจคำหนึ่ง ไยจึงต้องถูกฟ้าผ่าจริงๆ กระทั่งมาอยู่ในยุคโบราณที่แปลกตาสิ้นดีเช่นนี้?