ไม่นานนัก สิวฝูกุ้ยจากลานหลังก็พาลูกชายเข้ามาในลานบ้าน เขาเดินไปที่ประตูทางเดินด้านตะวันตกแล้วเคาะประตู
สีเฟิงถามจากในห้องว่า “ใครน่ะ?”
“ฉันเอง สิวฝูกุ้ยจากลานหลัง”
เมื่อเห็นสีตงส่งสัญญาณ สีเฟิงก็แง้มประตูออกเล็กน้อย มองสิวฝูกุ้ยอย่างหวาด ๆ
“ฉันไม่เข้าไปหรอก แค่จะคุยกับพี่ชายนายสองสามคำ” สิวฝูกุ้ยยกมือขึ้น ในมือมีตะแกรงใส่กล่องข้าวใบหนึ่ง เขาหยิบกล่องข้าวออกจากตะแกรงแล้วยื่นไปตรงช่องประตู “เรื่องวันนี้ ทางโรงงานคงส่งคนมาบอกแล้ว ฉันคิดว่าพวกนายสองคนคงไม่ได้เตรียมอะไรไว้ ในกล่องนี้มีอาหารจากโรงอาหารอยู่หน่อย แล้วก็มีหมั่นโถวอีกสองลูก พวกนายรองท้องกันไปก่อน”
เขายัดกล่องข้าวใส่มือสีเฟิง แล้วกำชับอีกว่า “พวกนายพักผ่อนอยู่ในห้องให้ดี ไม่ต้องออกไปวุ่นวาย ถ้าคนในลานพูดอะไรแปลก ๆ ก็ทำเป็นไม่ได้ยินไปแล้วกัน”
พูดจบเขาก็เดินไปทางลานกลาง สิวต้าเม่าที่เข็นจักรยานตามหลังมามองเข้าไปในห้องแวบหนึ่ง ก่อนตะโกนว่า “ตงจื่อ อย่าเสียใจไปเลย มีอะไรก็มาหาฉันที่ลานหลัง พี่ชายไม่มีทางยืนดูเฉย ๆ แน่”
ระหว่างพูด เขาล้วงห่อกระดาษออกจากอกเสื้อ แล้วยื่นให้สีเฟิงอีก “เอาไว้”
พูดจบเขาก็เข็นจักรยานเดินตามสิวฝูกุ้ยกลับไปทางลานหลัง
สีเฟิงปิดประตู ยืนเหม่ออยู่ตรงนั้น มองกล่องข้าวในมือกับห่อกระดาษที่วางอยู่บนกล่อง
สีตงพิงกำแพงแล้วเอ่ยขึ้นว่า “เอาเถอะ เขามีน้ำใจ พวกเราสองคนวันนี้ก็ถือว่าติดหนี้บุญคุณเขาแล้ว”
ระหว่างที่กำลังพูดกัน ประตูก็ถูกเคาะอีกครั้ง สีเฟิงรีบวางกล่องข้าวในมือลงบนโต๊ะไม้เก่าข้างเตียงอิฐ แล้ววิ่งเหยาะ ๆ ไปเปิดประตู พอเปิดออก ใบหน้าของเหออวี่จู้จากลานกลางก็ปรากฏขึ้น
“น้องชาย เรื่องที่โรงงานวันนี้ฉันก็ได้ยินมาแล้ว” เหออวี่จู้ยืนอยู่นอกธรณีประตู ไม่ได้ก้าวเข้ามาในห้อง น้ำเสียงห้วน ๆ แต่แฝงความอบอุ่น “อยากร้องก็ร้องให้พอ ร้องเสร็จแล้วเราก็ยังต้องใช้ชีวิตต่อไป”
พูดพลางเขาก็หยิบกล่องข้าวใบหนึ่งยื่นมาให้ “นี่เป็นกับข้าวที่เหลือจากโรงอาหารตอนเที่ยง ฉันเอามาแบ่งให้พวกนายหนึ่งส่วน” จากนั้นก็ล้วงห่อกระดาษหยาบ ๆ ออกมาอีก “ในนี้มีหมั่นโถวสองลูก เอาไปอุ่นแล้วกินเสีย”
สีตงได้ยินเสียงก็ใช้มือยันขอบเตียงอิฐ เตรียมจะลุกลงจากเตียง เหออวี่จู้รีบยกมือห้ามไว้ “พอเถอะ ฉันได้ยินว่านายเพิ่งเป็นลมไปเมื่อกี้ อย่าลุกขึ้นมาให้เหนื่อยเลย มีอะไรก็ตะโกนเรียกฉันที่ลานกลางก็พอ”
พูดจบเขาก็ช่วยปิดประตูห้องให้ แล้วเดินตึงตังกลับไปที่ลานกลาง
สีเฟิงหันกลับมา มองกล่องข้าวกับห่อกระดาษบนโต๊ะข้างเตียง แล้วก้มมองของในมือของตัวเอง ก่อนจะพูดอย่างงุนงงว่า “พี่ชาย มีมาอีกชุดแล้ว…”
สีตงมองอาหารสองชุดบนโต๊ะแล้วเข้าใจทุกอย่างดี ปกติสิวฝูกุ้ยเป็นคนเงียบ ๆ ในลานบ้าน เวลาใครจับกลุ่มคุยเล่นกันก็ไม่เคยเห็นเขาโผล่มา แต่พอเกิดเรื่องขึ้นจริง ๆ กลับไม่พูดจาสวยหรูสักคำ หอบของมาถึงหน้าประตูเลย ทำอะไรได้จริงจัง ส่วนเหออวี่จู้เพิ่งได้บรรจุเป็นพนักงานประจำได้ไม่นาน ทุกวันทำอาหารหม้อใหญ่ในครัวหลัง เงินเดือนไม่ได้สูง ชีวิตตัวเองก็ยังต้องประหยัด แต่ยังอุตส่าห์อ้อมมาส่งอาหารให้ เป็นคนมีน้ำใจอย่างแท้จริง
เทียบกับอี้จงไห่ที่ก่อนหน้านี้มายืนขวางประตู พูดเต็มปากว่าจะช่วยเหลือ แต่กลับไม่ได้เอาของจริง ๆ ออกมาให้แม้แต่นิดเดียว ใครจริงใจใครเสแสร้ง วันนี้ก็เห็นกันชัดแล้ว
“วางไว้บนโต๊ะให้หมดเถอะ” สีตงโบกมือให้เธอ “ตอนนี้ที่บ้านไม่มีอะไรให้กิน คนอื่นมีน้ำใจเอามาให้ พวกเราก็รับไว้ น้ำใจครั้งนี้จำเอาไว้ วันหลังค่อย ๆ ตอบแทน เธอร้องไห้มาครึ่งค่อนวันแล้ว ท้องคงว่างนานแล้ว หยิบหมั่นโถวมากินกับกับข้าวรองท้องก่อน”
ตอนนี้สีตงเริ่มมีเรี่ยวแรงขึ้นมาบ้างแล้ว เขาพยุงขอบเตียงอิฐค่อย ๆ ขยับลงจากเตียง สิ่งแรกที่ทำไม่ใช่อย่างอื่น แต่เอื้อมมือหยิบห่อกระดาษที่สิวต้าเม่ายื่นให้มาแกะดู ข้างในเป็นเนื้อวัวตุ๋นซีอิ๊วชิ้นหนึ่งห่อไว้อย่างเรียบร้อย หนักราวสองเหลี่ยง สีซอสเงามัน ส่งกลิ่นหอมยั่วจมูก
เขาคิดในใจเงียบ ๆ ว่า เมื่อก่อนตอนดูละคร ทุกคนต่างด่าว่าสิวต้าเม่าเป็นคนเจ้าเล่ห์ แต่เรื่องวันนี้เขาจัดการได้ดีจริง ๆ เนื้อวัวตุ๋นซีอิ๊วสองเหลี่ยงนี้ไม่ใช่ของที่มีเงินแล้วจะหาซื้อได้ง่าย ๆ ในยุคนี้ คงเป็นกับแกล้มชั้นดีที่พ่อลูกตั้งใจจะกินกับเหล้าตอนกลางคืน สิวต้าเม่ายังหยิบออกมาให้โดยไม่ลังเล เงินทองเป็นเรื่องเล็ก แต่น้ำใจครั้งนี้ต้องจำไว้ให้ดี
พอมองกล่องข้าวกับหมั่นโถวที่เหออวี่จู้เอามาให้ กับข้าวพูนจนล้น หมั่นโถวก็นุ่มฟู ไม่ต้องคิดก็รู้ว่านี่คงเป็นอาหารเย็นของเขาเอง เจ้าหมอนี่ดูทึ่ม ๆ แต่ใจดีจริง ๆ
“เฟิงเอ๋อร์” สีตงผงกคางไปทางน้องสาว “เอากับข้าวที่คุณอาสิวกับพี่จู้ให้ไปอุ่นบนเตา เดี๋ยวคอยดูตรงประตูไว้ ถ้าเห็นพี่อวี่สุ่ยกลับจากโรงเรียนก็เรียกเธอหน่อย ชวนมากินข้าวกับพวกเรา ฉันเดาว่าพี่จู้คงยกอาหารให้เราสองคนหมดแล้ว กลับไปก็คงไม่ได้เตรียมอะไรกิน”
พูดจบเขาก็เหลือบไปเห็นเหออวี่สุ่ยสะพายกระเป๋าผ้าหนังสือ ก้มหน้าเดินเข้ามาในทางเดินด้านนอก ทำท่าจะเลี้ยวไปทางลานกลางแล้ว
“เร็วเข้า! ไปเรียกพี่อวี่สุ่ยไว้!”
สีเฟิงรีบเปิดประตู เท้าแขนกับกรอบประตูแล้วเรียกไปทางนั้นด้วยเสียงเบา ๆ ว่า “พี่อวี่สุ่ย!”
เหออวี่สุ่ยกำลังเดินก้มหน้าอยู่ พอได้ยินเสียงเรียกก็หันกลับมา เห็นสีเฟิงแล้วถามอย่างสงสัยว่า “เฟิงเอ๋อร์ มีอะไรเหรอ?”
“พี่ชายฉันบอกให้พี่วางกระเป๋าแล้วมากินข้าวที่นี่ แล้วก็เรียกพี่ชายพี่มาด้วย”
เหออวี่สุ่ยถึงกับงงไป เธอกับครอบครัวสวี่แทบไม่ได้ไปมาหาสู่กันตามปกติ มีเพียงตอนที่เหอต้าชิงพ่อของเธอทิ้งลูกสองคนแล้วหนีไป ป้าบ้านสวี่ใจดีให้หมั่นโถวเธอมาสองสามลูก และยังให้อยู่กินอาหารร้อน ๆ สองมื้อ จู่ ๆ ครอบครัวสวี่จะชวนเธอกับพี่ชายที่ซื่อบื้อของเธอไปกินข้าวทำไม? แต่เธอก็ไม่ได้คิดไปในทางไม่ดี คิดแค่ว่าบ้านสวี่คงมีเรื่องต้องการให้ช่วย จึงพยักหน้าทันที “อ๋อ ได้เลย! ฉันกลับไปเรียกพี่ชายก่อนนะ!”
พูดจบเธอก็สะพายกระเป๋าหนังสือ วิ่งตึงตังไปทางลานกลาง
“เฟิงเอ๋อร์ เฝ้าตรงประตูไว้หน่อยนะ” สีตงเสริมขึ้นจากในห้อง “ถ้าสองคนนั้นมัวชักช้าไม่ยอมมา เธอก็วิ่งไปเรียกพี่จู้ใหม่ บอกว่าฉันมีเรื่องจะคุยกับเขา ให้เขามาพร้อมกับพี่อวี่สุ่ย”
ไม่นานนัก ม่านประตูก็ถูกเลิกขึ้น เหออวี่จู้พาเหออวี่สุ่ยเดินเข้ามา พอเข้าประตูก็ทักว่า “น้องชาย พวกเรามาแล้ว”
พอเหลือบเห็นกล่องข้าวอะลูมิเนียมสองใบที่อุ่นจนร้อน หมั่นโถวสีขาวนุ่มฟูสี่ลูก และเนื้อวัวตุ๋นซีอิ๊วห่อกระดาษน้ำมันที่วางอยู่ข้าง ๆ ส่งกลิ่นหอม เขาก็ชะงักไป “โห พวกนายทำกับข้าวกันเองด้วยเหรอ?”
“เปล่าค่ะ” สีเฟิงตอบเสียงเบาอยู่ข้าง ๆ “คุณอาสิวกับพี่ต้าเม่าจากลานหลังเอามาให้”
“โห ไม่ยักรู้เลยว่าพ่อลูกบ้านสวี่ปกติเงียบ ๆ แต่พอทำอะไรก็จริงใจดีนี่” เหออวี่จู้จุปาก พลางมองหมั่นโถวทั้งสี่ลูก แล้วตบหน้าผากตัวเอง “เอาละ พวกนายรอก่อน ฉันกลับไปเอาของหน่อย”
ยังพูดไม่ทันขาดคำ เขาก็หันหลังออกจากห้องไป ไม่ถึงสองนาทีก็กลับมาพร้อมชามกระเบื้องใบใหญ่ ในชามมีวอโถวเรียงไว้อย่างเป็นระเบียบสี่ลูก “มา คนละลูก มีทั้งของแห้งของน้ำ มื้อเย็นวันนี้ถึงจะพอกินอิ่ม”
ทั้งสี่คนนั่งล้อมโต๊ะสี่เหลี่ยมเล็กข้างเตียงอิฐ กินกับข้าวจากโรงอาหารสองกล่องคู่กับวอโถวและหมั่นโถว จนหมดมื้ออย่างเงียบ ๆ เหออวี่จู้ไม่ได้แตะเนื้อวัวสักคำตั้งแต่ต้นจนจบ ก่อนกลับเขายังใช้กระดาษน้ำมันห่อมันให้แน่นอีกครั้ง แล้ววางไว้บนตู้ข้างเตียงอิฐ “เก็บเนื้อนี่ไว้ให้ดี พรุ่งนี้เช้าฉันจะเอาโจ๊กอุ่น ๆ มาให้สักชาม กินกับหมั่นโถวแล้วหนีบเนื้อวัวไว้ข้างใน พอเป็นอาหารเช้าได้อีกมื้อ อย่าแกะห่อมั่ว ๆ ปล่อยให้เย็นไม่เป็นไร”
พูดจบเขาก็ถือกล่องข้าวเปล่าของตัวเอง พาเหออวี่สุ่ยกล่าวลา แล้วกลับไปที่ลานกลาง
“เฟิงเอ๋อร์ ไปตักน้ำที่เตามาหน่อย ล้างหน้าแปรงฟันเสร็จก็รีบเข้านอน” สีตงนวดขมับ “อีกสองวันต้องจัดงานศพและฝังพ่อแม่ ยังมีเรื่องให้ทำอีกเยอะ พักผ่อนให้เต็มที่”
สีเฟิงพยักหน้า เชื่อฟังและถือกะละมังออกไปจัดการธุระ รอเธอจัดการทุกอย่างเสร็จแล้วมุดเข้าไปในผ้าห่ม ไม่นานก็เริ่มหายใจเบา ๆ อย่างสม่ำเสมอ
สีตงนอนอยู่บนเตียงดินแข็ง ๆ หลับตานิ่ง แต่ในใจกลับปั่นป่วน
เมื่อครู่ตอนกินข้าวอยู่ครึ่งมื้อ จู่ ๆ ก็มีเสียง “ติ๊ง” ดังขึ้นในหัว ตามด้วยประโยคหนึ่งว่า “ตรวจพบพลังงานมากพอ มิติพื้นที่เปิดใช้งานแล้ว” ตอนนั้นเหออวี่จู้กับน้องสาวยังนั่งอยู่ที่โต๊ะ เขาไม่แสดงอาการอะไรเลย แสร้งทำเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้นและกินข้าวจนเสร็จ แต่ในใจแทบอดทนรอไม่ไหวแล้ว
ตอนนี้ในห้องเงียบสนิท มีเพียงเสียงลมพัดผ่านกำแพงลานบ้านจากนอกหน้าต่าง เขากลั้นหายใจ ข่มความประหลาดใจกับความอยากรู้อยากเห็นในใจ ตั้งสติแน่วแน่ เตรียมสำรวจให้ดีว่ามิติพื้นที่ที่จู่ ๆ ก็ปรากฏขึ้นมานี้เป็นอย่างไรกันแน่