กระบี่ทะลวงอก ปิ่นปักคอหอย
แม่ทัพหนุ่มลู่หยุนเจิงผู้เพิ่งหวนคืนจากศึกด้วยชัยชนะ เกียรติยศสะท้านแคว้นเซิ่ง กลับถูกพบเป็นศพเคียงข้างภรรยาเฉินเจียซุ่ย ณ เรือนพักตากอากาศชานกรุงด้านตะวันตก
จากการสอบสวนของศาลต้าหลี่ ทั้งสองลงมือสังหารกันเองจนสิ้นลมพร้อมกัน
————
“คุณหนู? คุณหนู?”
เสียงเรียกดังข้างหู เฉินเจียซุ่ยยังมิทันได้สติจากความเจ็บแปลบในอก
นางเงยหน้าขึ้นอย่างเลื่อนลอย ใบหน้าคุ้นเคยปรากฏในสายตา
“ไป๋จี๋?” เฉินเจียซุ่ยพึมพำ
สาวใช้ไป๋จี๋ขานรับอย่างสดใส แล้วสีหน้าก็เผยแววหยอกเย้า “คุณหนู วันนี้ไม่ไปอีกแล้วหรือ?”
“ที่ไหน?” เฉินเจียซุ่ยถามด้วยจิตใต้สำนึก
รอยยิ้มบนใบหน้าไป๋จี๋ยิ่งกว้างขึ้น เอ่ยหยอกว่า “วันนี้คุณชายลู่มาสู่ขอ เชื่อว่ายามนี้คงอยู่ที่เรือนหย่งอานแล้ว คุณหนูบอกว่าจะไปแอบดูมิใช่หรือ?”
“ถ้าคุณหนูเขินอายนัก พวกเราก็ไม่ไปเถิด อย่างไรเสีย...”
คำพูดท้ายของไป๋จี๋ เฉินเจียซุ่ยฟังไม่รู้เรื่องแล้ว
หัวนางครึกโครม กวาดตามองรอบด้าน รู้สึกราวกับจิตวิญญาณสั่นสะท้าน!
นาง...นางเพิ่งตายไปพร้อมกับลู่หยุนเจิงชัดๆ
แต่ยามนี้ นางกลับมายืนอยู่ที่จวน บนทางเดินยาวชิงเฟิงซึ่งเคยผ่านมานับครั้งไม่ถ้วน
“คุณหนู?”
ไป๋จี๋เห็นเฉินเจียซุ่ยหน้าซีดเผือดกะทันหัน ก็อดตกใจมิได้
แต่ชั่วพริบตาถัดมา เฉินเจียซุ่ยก็ยกกระโปรงขึ้น วิ่งตรงไปทางเรือนหย่งอาน
ไป๋จี๋ตะลึงงัน ก่อนส่ายหน้ายิ้มๆ
คุณหนูช่างใจร้อนเสียจริง
แต่ว่าคุณชายลู่ผู้นั้นสง่างามองอาจ คู่ควรกับคุณหนูยิ่งนัก ทั้งสองมีพันธสัญญาหมั้นหมายมาแต่เดิม บัดนี้ก็ถึงคราวสมรักสมรสกันเสียที!
ไป๋จี๋คิดเช่นนั้นด้วยความยินดี แล้วสาวเท้าเร็วๆ ตามไป
ไม่นานก็ถึงเรือนหย่งอาน เฉินเจียซุ่ยเพิ่งก้าวเข้าลานบ้าน เสียงหนึ่งที่คุ้นเคยถึงเพียงนั้นก็ลอยเข้าหู:
“ท่านอาฉัน ท่านอาหญิง หลานชายหยุนเจิงมาสู่ขอคุณหนูกู้แห่งจวนในวันนี้ รบกวนท่านอาฉันและท่านอาหญิงอนุญาตด้วย”
น้ำเสียงแน่วแน่ แฝงความรีบร้อน เป็นลู่หยุนเจิงไม่ผิด
เฉินเจียซุ่ยได้ยินก็ชะงักเท้าฉับพลัน สีหน้าเต็มไปด้วยความตะลึงงัน
ในวันเดียวกันของชาติก่อน ลู่หยุนเจิงมาสู่ขอนางไม่ใช่หรือ
ไม่เหมือนเดิมแล้ว
ราวกับสายฟ้าแลบ ความคิดหนึ่งผุดวาบในสมองเฉินเจียซุ่ย
หรือว่าลู่หยุนเจิงก็...เช่นเดียวกับนาง
“เจ้าว่าอะไรนะ!”
บนที่นั่งประธาน แม่ทัพพิทักษ์แคว้นเฉินเจิงเซิ่งกับฮูหยินจี้หว่านลุกพรวดขึ้น สีหน้าเหลือเชื่อ
ลู่หยุนเจิงยืดอกตรง กล่าวซ้ำเสียงดังว่า “ข้าน้อยหลงใหลในตัวกู้ซีจือหรือกู้เหนียงแห่งจวน วันนี้จึงมาสู่ขอโดยเฉพาะ——”
“อา——”
จังหวะนั้น ไป๋จี๋ที่วิ่งตามมาทันได้ยินประโยคนี้พอดี อดร้องอุทานมิได้
คนทั้งสามในโถงได้ยินเสียงก็มองมา จี้หว่านกับเฉินเจิงเซิ่งเห็นเฉินเจียซุ่ยก็สีหน้าเปลี่ยนฉับพลัน
“ซุ่ยซุ่ย!”
จี้หว่านไม่ทันได้ดุด่าลู่หยุนเจิง รีบออกมาต้อนรับ
เมื่อเห็นเฉินเจียซุ่ยหน้าซีดขาว จี้หว่านก็ปวดใจยิ่ง รีบโอบบุตรสาวเข้ากอด
ตระกูลเฉินและตระกูลลู่ล้วนเป็นขุนนางทหาร เจ้าบ้านตระกูลลู่ หลู่หย่งจู่๋ เคยเป็นรองแม่ทัพซ้ายของเฉินเจิงเซิ่ง ปัจจุบันได้เลื่อนเป็นแม่ทัพเจาหย่ง รับไม้ต่อจากเฉินเจิงเซิ่ง
สมัยที่เฉินเจียซุ่ยอายุสิบปี หลู่หย่งจู่๋มาขอหมั้นบุตรชายคนโต ลู่หยุนเจิง ให้กับนางด้วยตนเอง ด้วยความจริงใจ
เฉินเจิงเซิ่งเห็นเด็กทั้งสองรุ่นราวคราวเดียวกัน ลู่หยุนเจิงก็เป็นบุคลากรดีเด่น หลู่หย่งจู่๋ยังเป็นลูกน้องเก่า ทั้งสองตระกูลรู้ไส้รู้พุงกันดี
เช่นนี้ ต่อไปหากเฉินเจียซุ่ยแต่งเข้าบ้านตระกูลลู่ ก็จะไม่ต้องทนทุกข์ ไม่ว่าอย่างไร ท่านจึงรับปาก
เด็กทั้งสองได้รู้จักกันในครั้งนั้น ฝึกยุทธ์ด้วยกัน เล่นด้วยกัน นับว่าเหมาะสมกันดี
ทุกผู้คนล้วนว่านี่คือสวรรค์ลิขิต
วันนี้เป็นวันที่ลู่หยุนเจิงมาสู่ขอ จี้หว่านช่วยตกแต่งเฉินเจียซุ่ยอย่างประณีตให้ตั้งแต่เช้า
ระลึกถึงยามแต่งตัวเมื่อเช้านี้ เงาสะท้อนบุตรสาวในกระจกเผยท่วงท่าขวยเขิน จี้หว่านรู้สึกราวกับใจถูกกรีด
บุตรสาวมีใจ...ต่อลู่หยุนเจิงจริงๆ ยามนี้เกรงว่าจะตรมตรอมถึงที่สุด
เฉินเจียซุ่ยปรับสีหน้าทันทีที่ไป๋จี๋ร้องอุทาน ใบหน้าซีดขาวและแววตาตื่นตระหนกดูสมจริงยิ่ง
เมื่อประสานสายตากับลู่หยุนเจิง นางไม่พลาดสีหน้าอันสับสนอลหม่านบนนั้น เป็นความโกรธแค้นและความหวาดกลัวที่คลุกเคล้าปะปน ยังแฝงร่องรอยของความรู้สึกลึกซึ้งและความเลื่อนลอย
เป็นจริงดังคาด ลู่หยุนเจิงก็ได้เกิดใหม่ด้วย!
“เหลวไหล!”
ฉับพลันนั้น เฉินเจิงเซิ่งคำรามกึกก้อง ฟาดฝ่ามือทุบโต๊ะน้ำชาข้างกายจนแตกกระจุย
“ลู่หยุนเจิง เจ้ากล้าทรยศซุ่ยซุ่ย! เจ้ารู้หรือไม่ว่าพันธสัญญาหมั้นหมายนี้ครั้งนั้นบิดาเจ้าอ้อนวอนข้าถึงเพียงนั้น ข้าจึงได้ตอบรับ!”
ลู่หยุนเจิงเองก็สงสัยว่าเฉินเจียซุ่ยจะกลับมาเช่นเดียวกับตนหรือไม่
แต่ยามนี้ เขายังไม่เห็นพิรุธใดๆ จากนาง
เขามั่นใจว่าตนเข้าใจเฉินเจียซุ่ยดี ด้วยนิสัยที่รักเกลียดชัดเจนและหุนหันเช่นนั้น หากกลับมาเกิดใหม่จริง เกรงว่าคงพุ่งกระบี่เข้ามาฟันไปนานแล้ว
เมื่อคิดถึงตรงนี้ ลู่หยุนเจิงจึงค่อยๆ เลื่อนสายตากลับ
เรื่องเร่งด่วนคือ การรีบแต่งซีจือเข้าบ้าน!
นึกถึงกู้ซีจือ ลู่หยุนเจิงรู้สึกร้อนวูบในอก นั่นคือผู้เป็นที่รักของเขาและรักเขามากที่สุดในโลกนี้ด้วย!
ในเมื่ออนาคตเขาถูกกำหนดให้เป็นแม่ทัพหนุ่มลือนามใต้หล้า เหตุใดต้องหวาดกลัวเช่นชาติก่อน ต้องแต่งเฉินเจียซุ่ยเพราะเกรงใจเฉินเจิงเซิ่งอีกเล่า?
มีฐานสนับสนุนในใจแล้ว ลู่หยุนเจิงเอ่ยอย่างหนักแน่นขึ้น “ท่านอาฉัน ข้ามีเพียงความรักฉันพี่น้องต่อซุ่ยซุ่ยมาโดยตลอด ผู้ที่ข้าชอบพอคือกู้เหนียง”
“การหมั้นหมายในอดีตนั้นเป็นเพียงความปรารถนาฝ่ายเดียวของบิดาข้า ตอนนั้นข้ายังเล็ก ไม่รู้จักความรัก และไม่อาจตัดสินใจเองได้”
“อีกอย่าง ท่านอาฉันปฏิบัติต่อกู้เหนียงดั่งบุตรสาวตลอดมา หากข้าแต่งกู้เหนียง ก็ยังสานต่อไมตรีสองตระกูลได้เช่นกัน”
สามีภรรยาตระกูลเฉินเลี้ยงดูกู้ซีจือประหนึ่งบุตรสาวจริงๆ
ครั้งเมื่อแคว้นเซิ่งทำศึกใหญ่กับแคว้นม่อทางเหนือ เฉินเจิงเซิ่งรบอย่างยากลำบากกับข้าศึก
ระหว่างถอยร่น ปรานหยางเซิ่งผู้เป็นรองแม่ทัพฝ่ายขวาสละชีวิตเพื่อคุ้มกันเฉินเจิงเซิ่ง ตัวท่านเองก็เสียแขนซ้ายในศึกนั้น
ข่าวถึงเมืองชายแดน ฮูหยินสกุลกู้ตรอมใจล้มป่วย เมื่อเฉินเจิงเซิ่งไปเยี่ยม ฮูหยินกู้ฝากฝังกู้ซีจือที่ยังเด็กไว้กับท่าน แล้วจึงสิ้นใจจากไป
เฉินเจิงเซิ่งละอายใจอย่างแสนสาหัส ทั้งสำนึกในพระคุณรองแม่ทัพกู้ที่ช่วยชีวิตไว้ จึงส่งกู้ซีจือกลับเมืองหลวง เลี้ยงดูในจวน ประหนึ่งเป็นบุตรสาว
ปีนั้น กู้ซีจืออายุสิบเอ็ดปี เฉินเจียซุ่ยอายุสิบสองปี
ตอนนั้น ฮูหยินจี้หว่านแห่งตระกูลแม่ทัพยังเคยสงสัยว่ากู้ซีจือเป็นบุตรสาวลับของเฉินเจิงเซิ่งที่ชายแดน อดไม่ได้ที่จะก่อเรื่องขึ้น
ครั้นรู้ความจริงแล้ว จี้หว่านก็รู้สึกละอายแก่ใจต่อกู้ซีจืออย่างยิ่ง จากนั้นไม่ว่าสิ่งใดที่เฉินเจียซุ่ยมี กู้ซีจือก็จะได้รับเช่นกัน
เฉินเจียซุ่ยเองก็ทะนุถนอมกู้ซีจือเช่นน้องสาวแท้ๆ ปกป้องนางตลอด ไม่ว่าจะไปที่ใดก็พานางไปด้วย
กู้ซีจือจึงได้รู้จักกับลู่หยุนเจิงโดยธรรมชาติเช่นนี้
กู้ซีจือเป็นผู้มีนิสัยอ่อนโยนยิ่งนัก รู้ใจคนที่สุด ทุกผู้คนล้วนชื่นชอบนาง
เพราะเหตุนี้ จี้หว่านจึงไม่คิดว่ากู้ซีจือจะทรยศเฉินเจียซุ่ย รู้สึกเพียงว่าลู่หยุนเจิงไม่เพียงอกตัญญูทรยศคำสัญญา แต่ยังหมายปองบุตรสาวอีกคนของนางอีก รู้สึกโกรธแค้นมหาศาล จึงตวาดเย็นชาออกไปทันที:
“คนตระกูลลู่รุ่นเด็กไร้ยางอาย อกตัญญูอัปมงคลช่างดีนัก!”
“เจ้าปาวๆ ว่าหมายตาซีจือ แต่นางเป็นคนอ่อนโยน เคารพมารยาท และรักใคร่ซุ่ยซุ่ยดังพี่น้อง จะไปหลงชอบคนเช่นเจ้าได้อย่างไร!”
“และหากเจ้ามีเพียงความรักฉันพี่น้องต่อซุ่ยซุ่ยมาโดยตลอด เหตุใดไม่เอ่ยขอยกเลิกหมั้นหมายแต่เนิ่นๆ กลับมารอจนวันสู่ขอ!”
“การบิดพลิ้วของเจ้าครั้งนี้ เจ้าเคยเรียนให้บิดาเจ้าทราบหรือไม่ เจ้าเคยทบทวนมโนธรรมของตัวเองหรือไม่!”