"จริงสิ เจ้าจะไปแจ้งความนี้แก่คุณหนูรอง ก็จงระวังคำพูดให้อ้อมค้อมหน่อย อย่าให้นางตกใจ"
จี้หว่านคิดแล้ว ก็ยังวางใจไม่พอ จึงกล่าวกำชับอีกประโยคหนึ่ง
กู้ซีจือหลายปีมานี้ ในจวนล้วนถูกเรียกว่าคุณหนูรองมาตลอด
ไป๋ซวงเป็นสาวใช้ใหญ่นายจี้หว่าน ย่อมทำการรอบคอบ รับคำแล้วก็ออกไป
เวลานี้ ระหว่างที่บิดามารดายังคงตวาดใส่ลู่หยุนเจิง เฉินเจียซุ่ยสาวเท้าเร็วเข้าไปหาไป๋จี๋ เอนกายเข้าใกล้ใบหูนาง กำชับเสียงเบา
ไป๋จี๋ฟังแล้วดวงตาเบิกกว้าง ใบหน้าเต็มไปด้วยความตกตะลึงจ้องมองคุณหนูตน
แต่เฉินเจียซุ่ยกลับกำมือนางไว้แน่น สีหน้าจริงจังหนักแน่นแล้วผงกศีรษะ
ไป๋จี๋ติดตามเฉินเจียซุ่ยมาตั้งแต่เล็ก ก็เป็นผู้ช่างสังเกตและมีหัวคิด จงรักภักดีไม่ต้องสงสัย
เมื่อเห็นคุณหนูในวันนี้ได้รับความอัปยศใหญ่หลวง ไป๋จี๋กำลังกลัดกลุ้มไร้หนทางแบ่งเบาแก้ไขปัญหาให้คุณหนู ขณะนี้แม้ยังไม่เข้าใจในเจตนาคุณหนู แต่นางยังคงผงกศีรษะอย่างเด็ดเดี่ยว หมุนตัวออกจากเรือนหย่งอาน
ครั้นเฉินเจียซุ่ยเดินกลับมา เห็นมารดาเปี่ยมห่วงใยจ้องมองตน ก็เบิกยิ้มบาง ๆ แล้วเอ่ยวาจาอ่อนโยน
"ท่านแม่ ข้ายังเป็นห่วงซีจือ จึงให้ไป๋จี๋ตามนางไปด้วยเพื่อช่วยปลอบประโลม"
จี้หว่านเห็นเฉินเจียซุ่ยทั้งที่ตัวนางเองถูกกระทำย่ำยีแสนสาหัส กลับยังไม่ลืมปกป้องกู้ซีจือ ธิดาดีปานนี้กลับถูกหักหลัง น้ำตาคลอหน่วยทันที แล้วเอื้อนเอ่ยปลอบด้วยน้ำเสียงอ่อนละมุน
"ซุ่ยซุ่ยไม่เป็นไร แผ่นดินนี้บุรุษดี ๆ มีมากมาย เราค่อยหาค่อยดู หากซุ่ยซุ่ยไม่คิดหา พ่อแม่ก็เลี้ยงดูเจ้าไปทั้งชีวิต!"
เฉินเจียซุ่ยฟังคำนั้น ก็อิงแอบแนบไหล่มารดาพลัน สันจมูกปวดร้าวเหลือทน
"ท่านพ่อท่านแม่ ลูกขอเฝ้าอยู่เคียงข้างพวกท่านชั่วชีวิต"
"ดีแล้ว ดีแล้ว"
จี้หว่านค่อย ๆ ลูบหลังปลอบประโลมเฉินเจียซุ่ย น้ำเสียงแฝงความชื้นปริ่มอยู่จาง ๆ
ทางนี้ลู่หยุนเจิงรู้ว่ากู้ซีจือกำลังมา หัวใจดวงหนึ่งลอยละล่องออกนอกกายไป
ชาติก่อนหน้า เขากลับจากชายแดนอย่างองอาจห้าวหาญ ขจัดสิ่งกีดขวางทั้งมวลระหว่างตนกับซีจือหมดสิ้น คิดว่าในที่สุดก็จะครองคู่อยู่กับซีจือตลอดกาล
แต่คิดอย่างไรก็คาดไม่ถึง มารดาไม่อาจขังเฉินเจียซุ่ยไว้ได้ กลับปล่อยให้นางติดตามตนไปถึงเรือนนอกเมืองตะวันตก
ครั้งนั้น ซีจือเห็นกับตาว่าเขาสิ้นใจต่อหน้านาง ในใจนางช่างโศกสลดตื่นตระหนกเพียงใด......
ความคิดดำเนินมาถึงตรงนี้ ความอาวรณ์และทะนุถนอมที่ลู่หยุนเจิงมีแก่กู้ซีจือก็เพิ่มพูนถึงขีดสุด
แววตาเขาจับจ้องทางเข้าลานบ้านแน่นิ่ง ไม่ยอมละสายตาไปแม้แต่น้อย
ครึ่งเค่อต่อมา เงาร่างหนึ่งบอบบางเพรียวบางก็ปรากฏสู่สายตาคนทั้งหลายในที่สุด
ผู้มาเยือนโฉมหน้างามกระจ่าง คิ้วขมวดน้อย ๆ ราวกับแฝงความหม่นหมองอยู่เล็กน้อย เงยหน้ามองมาทางนี้ ขนตายาวกะพริบพราย แววตากลับใสซื่อบริสุทธิ์ น่าสงสารน่าเอ็นดูยิ่ง
ข้างกายนางมีเพียงไป๋ซวงติดตามมา
บัดนี้คนทั้งหลายไม่มีแก่ใจสนใจแล้วว่า เหตุใดไป๋จี๋ที่เฉินเจียซุ่ยส่งไปจึงไม่ได้มาด้วยกัน เพราะกู้ซีจือเวลานี้ขอบตาแดงช้ำ ฝีเท้าร้อนรน กลับยิ่งดูอ่อนแอน่าสงสารน่าเวทนา
"ซีจือ!"
ลู่หยุนเจิงสุดจะห้ามใจ เปล่งเสียงเรียกดังตั้งแต่ไกล เสียงนี้ท่วมท้นด้วยความรู้สึกรักใคร่ ทำให้กู้ซีจือหันมองเขาทันที
สายตาสองคนสอดประสานกัน ราวมีความรู้สึกที่ยากเอื้อนเอ่ยพลุ่งพล่านขึ้น แต่กู้ซีจือก็เบือนสายตาไปอย่างรวดเร็ว
อีกด้านหนึ่ง เฉินเจียซุ่ยจับจ้องกู้ซีจือแน่นิ่ง ไม่ยอมพลาดความเปลี่ยนแปลงสีหน้าของนางแม้เสี้ยวเดียว เนิ่นนานเข้า นางจึงถอนหายใจโล่งอกเล็กน้อย
กู้ซีจือดูเหมือนไม่ได้ย้อนคืนชีพมา
ไม่รีบร้อน ดูไปก่อน
เวลานี้ กู้ซีจือเดินมาถึงข้างกายเฉินเจียซุ่ยแล้ว แววตานางคลอหน่วย คว้ามือเฉินเจียซุ่ยไว้แน่น แล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ
"ซุ่ยซุ่ย เจ้าถูกย่ำยีข่มเหงแล้ว"
แม้จะเริ่มต้นชีวิตใหม่มาอีกชาติ เฉินเจียซุ่ยก็ยังต้องยอมแพ้ต่อฝีมือการแสดงของกู้ซีจือ
ชาติก่อน ลู่หยุนเจิงเพราะมีข้อกังวลมากมายไม่กล้าถอนหมั้น ครั้งนี้ ในที่สุดเขาก็รวบรวมความกล้าสู่ขอกู้ซีจือโดยตรง ความรู้สึกร้อนแรงปานนี้ เกรงว่าในใจกู้ซีจือขณะนี้คงกำลังเบ่งบานยินดี
ก็แค่การแสดงไม่ใช่รึ?
เฉินเจียซุ่ยส่ายศีรษะ "ซีจือ ข้าไม่เป็นไร ยังดีที่ก่อนแต่งงานได้มองเห็นธาตุแท้คนผู้นี้ นับว่าเป็นเคราะห์ดี"
"เพียงแต่ซีจือ ลู่หยุนเจิงพร่ำเพ้อภักดีต่อเจ้า ข้ารู้ว่าเจ้าที่มีต่อเขาไม่เคยสวมใส่สีหน้าเสแสร้ง และไม่ใช่คนทรยศหักหลังพี่น้อง ถูกฟ้าผ่าสาปแช่งสวรรค์พิโรธเป็นแน่"
"เจ้ารีบบอกกล่าวแก่เขาให้ชัดเจนเถิด พ่อกับแม่จะได้ให้คนเอากระบองตีเขาตะเพิดออกไป นับแต่นี้พวกเรากับเขาจะไม่ข้องเกี่ยว ไร้จำเป็นต้องพบเห็น!"
ได้ฟังเฉินเจียซุ่ยกัดฟันกรอดเอ่ยถึง "ทรยศหักหลังพี่น้อง ถูกฟ้าผ่าสาปแช่งสวรรค์พิโรธ" ยามนั้น หนังตาเหนือตาของกู้ซีจือก็กระตุกเบา ๆ
ไม่ข้องเกี่ยว ไร้จำเป็นต้องพบเห็น?
จะเป็นไปได้อย่างไร นางจะต้องครองคู่อยู่กับลู่หยุนเจิงตลอดกาล
กู้ซีจือเก็บงำคิ้วตาลงต่ำ ไม่อาจตอบรับในทันทีทันใด
เฉินเจียซุ่ยเห็นดังนั้นก็อดร้อนใจไม่ได้ "ซีจือ เจ้าเป็นอะไร? หรือว่า...... หรือว่าเจ้าก็......"
"ซุ่ยซุ่ย เจ้าอย่าเพิ่งร้อนรน ซีจือเกรงว่าเพียงถูกทำให้ตกใจ"
จี้หว่านก้าวขึ้นมาโดยเหมาะควร ลูบไหล่กู้ซีจือแผ่วเบา จึงเอ่ยด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน
"ซีจืออย่ากลัว พ่อกับแม่บุญธรรมจะเป็นกำลังให้เจ้า เจ้าเพียงปฏิเสธเขาเถิด พวกเราหนต่อไปก็ไม่พบเห็นเขาอีกแล้ว"
ข้าง ๆ เฉินเจิงเซิ่งก็ผงกศีรษะให้กำลังใจ
เฉินเจียซุ่ยเห็นมารดากล่าวแทนกู้ซีจือ ก็ถอนใจยาวจนแทบไร้สุ้มเสียง แต่ก็รู้ว่าการเร่งร้อนย่อมไม่ได้ผล
พ่อกับแม่ไว้ใจกู้ซีจือเกินไปแล้ว ความปรารถนาจะปกป้องนางชัดแจ้งโดยไม่ต้องเอ่ยเอื้อน ชาติก่อนหน้านางเองก็หาได้เป็นเช่นนั้นหรือ?
แต่อย่างไรเสีย ครั้งนี้ นางมีหลักฐานแน่นหนา!
กู้ซีจือผงกศีรษะเล็กน้อย จึงหันกายไปมองลู่หยุนเจิงที่ไม่ห่างไกลนัก สายตาสองคนประสานกันครู่หนึ่ง ราวกับบรรลุความเข้าใจร่วมกันบางอย่าง
พริบตาถัดมา กู้ซีจือเกิดไอรุนแรงขึ้นมาพลัน ราวกับละอายใจเหลือทน ปิดปากร่ำไห้เบา ๆ
"โทษข้า ล้วนโทษข้า พ่อกับแม่บุญธรรมมีเมตตาเก็บข้าไว้เลี้ยง ซุ่ยซุ่ยต่อข้ายิ่งเหมือนพี่น้องแท้ แต่ข้ากลับ...... ข้ากลับก่อปัญหายุ่งยากเช่นนี้"
"ซีจือ นี่หามิใช่ความผิดเจ้า!"
จี้หว่านสาวเท้าเข้าไปโดยเร็ว โอบกอดกู้ซีจือที่ร่ำไห้จนร่างทั้งร่างสั่นสะท้านเข้าสู่อ้อมอก
ทว่ากู้ซีจือดูเหมือนโทษตนเองยิ่งนัก ร่ำไห้จนสะอื้นติดขัด ราวกับพริบตาถัดไปก็จะหมดสติไปเสียแล้ว
นางตั้งแต่เล็กร่างกายอ่อนแอบางเบา ยามปกติจิตใจแปรปรวนมากไปก็มีอาการเช่นนี้บ่อยครั้ง ฉะนั้นเมื่อครู่จี้หว่านจึงให้ไป๋ซวงไปเชิญนาง จึงได้ระมัดระวังเช่นนั้น
"ซีจือ! ซีจือ!"
จี้หว่านกังวลใจยิ่งนัก ตกใจจนให้ไป๋ซวงไปตามหมอประจำจวนทันที
เฉินเจิงเซิ่งมองในบ้านถูกเจ้าลู่หยุนเจิงคนเดียวทำให้วุ่นวายเดือดร้อน อกสั่นขวัญหาย ธิดาทั้งสองต่างถูกทำให้ขุ่นเคืองใจ โกรธจนหมายจะไล่คน
ใครจะรู้ ในเวลานี้ กู้ซีจือสะอึกสะอื้นเผยหน้าขึ้นจากอ้อมอกจี้หว่าน กลับกล่าววาจาสะเทือนผู้คน
"พ่อแม่บุญธรรม ซีจือยอมแต่งงาน!"
เฉินเจียซุ่ยได้ยินถึงตรงนี้ เบื้องหลังก็ยกยิ้มเย็นเยียบ เฉินเจิงเซิ่งกับจี้หว่านกลับเต็มไปด้วยความตะลึงงัน
"ซีจือ เจ้าพูดอะไร?"
กู้ซีจือสูดลมหายใจ จึงเอื้อนเอ่ยด้วยใบหน้างามอาบน้ำตาอย่างเข้าอกเข้าใจผู้อื่น "พ่อแม่บุญธรรม ซีจือไม่อาจเห็นแก่ตัวถึงเพียงนี้ บัดนี้ชายแดนยังไม่สงบ ท่านพ่อบุญธรรมแขนขาดข้างหนึ่ง หากเกิดศึกขึ้น ราชสำนักยังต้องอาศัยท่านแม่ทัพลู่"
"ในเมื่อท่านแม่ทัพลู่เดิมก็มีเจตนาสานสัมพันธ์ คุณชายลู่ก็ยืนกรานเช่นนี้ ให้นางซีจือแต่งไปเถิด เพื่อสืบต่อไมตรีจิตระหว่างสองสกุลด้วย เพื่อไม่ให้ท่านพ่อบุญธรรมกับท่านแม่ทัพลู่ต้องลำบากใจ"
"พระคุณพ่อแม่บุญธรรมเลี้ยงดูอบรมสั่งสอนตลอดหลายปี ซีจือรู้สึกมิอาจตอบแทนได้หมดสิ้น ด้วยการนี้ ชีวิตที่เหลือของซีจือก็จะได้สงบใจ ไร้ความเสียใจไร้ความคับข้อง"
กล่าวถึงตรงนี้ กู้ซีจือหลับตาลงเล็กน้อย น้ำตาไหลรินลงมา
ลู่หยุนเจิงเบื้องหน้าได้ฟังถึงตรงนี้ ความรักใคร่ทะนุถนอมและพึงพอใจในใจแทบจะทะลักล้นออกมา
เป็นดังคาด ซีจือเฉลียวฉลาด การกระทำย่อมรอบคอบกว่าเขา ถ้อยคำนี้แม้เขาได้ฟังก็อดสะเทือนใจมิได้
สองสามีภรรยาเฉินเจิงเซิ่งเห็นกู้ซีจือคำนึงถึงผลประโยชน์ส่วนรวมถึงเพียงนี้ ต่อให้กล้ำกลืนความน้อยเนื้อต่ำใจไปสักเพียงไหนก็ยังเห็นแก่สกุลเฉิน ก็ยิ่งรักใคร่เอ็นดูนาง เห็นใจนางพร้อมกันร้อง
"ไม่ได้!"
จี้หว่านยิ่งขมวดคิ้วดุ กล่าวเสียงเย็น "ซีจือ ท่านแม่ทัพลู่เมื่อก่อนเป็นลูกน้องท่านพ่อของเจ้า ขณะนี้หากเขาอยู่ ณ ที่นี้ ย่อมมิให้ลู่หยุนเจิงเอาแต่ใจทำตามอำเภอเช่นนี้"
"หากเขากล้าปกป้องลู่หยุนเจิง ปล่อยบุตรทำลายสัญญา สกุลเฉินของเราไม่กลัวเขาแม้แต่น้อย!"
"ซีจือเจ้าวางใจ ทั้งเจ้าและซุ่ยซุ่ยล้วนไม่จำเป็นต้องแต่ง ท่านแม่จะไม่ยอมให้พวกเจ้าต้องทนน้อยเนื้อต่ำใจแม้สักครึ่งส่วน!"
กู้ซีจือฟังแล้วกลับส่ายศีรษะรัว ๆ คว้ามือจี้หว่านไว้แน่น กล่าวด้วยน้ำเสียงสะอื้น
"ท่านแม่ อย่าเลย สองสกุลเป็นศัตรูกันเด็ดขาดใช่สิ่งที่ซีจืออยากเห็น หากทำให้ท่านแม่ทัพลู่กับคุณชายลู่พ่อลูกแตกคอกันเพราะเหตุนี้ ซีจือก็มิอาจทนเห็น"
"ให้ซีจือแต่งไปเถิด ให้ความวุ่นวายครั้งนี้จบลงที่ตัวซีจือเพียงผู้เดียว!"
เฉินเจียซุ่ยเห็นกู้ซีจือลิ้นลมคมคาย ทีละก้าว ๆ คลึงเคล้าบีบเค้นหัวใจพ่อแม่ตน นึกถึงคนหนึ่งที่ปลอมแปลงเก่งกาจถึงเพียงนี้ กลับอยู่ร่วมกับพวกตนทุกวันคืน ก็อดใจสั่นสะท้านด้วยความหวาดกลัวมิได้
นางอดคิดมิได้ ชาติก่อนหน้าหลักฐานความผิดของสกุลเฉินที่ลู่หยุนเจิงถวายนั้น ในนั้นมีลายมือของกู้ซีจือด้วยหรือไม่?
เพราะอย่างไรเสีย นางก็รู้จักท่านพ่อดุจฝ่ามือหลังเท้า ทว่าท่านพ่อกลับไร้ซึ่งความระวังต่อนาง!
คิดถึงตรงนี้ เฉินเจียซุ่ยก็ร้อนรนหันหน้าไปมองนอกลานบ้าน
ประจวบเหมาะเวลานี้ ไป๋จี๋อุ้มหีบอันหนึ่ง รุดมาทางนี้ด้วยความเร่งรีบ
เฉินเจียซุ่ยดวงตาเป็นประกาย
ในที่สุดก็มาเสียที!