เมืองเจียงไห่ คฤหาสน์ตระกูลหลิน
หลินม่อเอนกายลงบนโซฟาหนังแท้ มองดูแสงยามค่ำคืนนอกหน้าต่าง
"ปุ๊ฟ~"
ลูกไฟก้อนเล็ก ๆ ผุดขึ้นกลางฝ่ามือเขา
นี่คือวิชาเริ่มต้นที่เขาได้รับหลังจากตื่นรู้เป็นอาชีพนักเวท ในการทำพิธีเปลี่ยนอาชีพเมื่อไม่กี่ชั่วโมงก่อน—วิชาลูกไฟ
มาถึงโลกใบนี้ได้สิบแปดปีแล้วสินะ
โลกใบนี้เต็มไปด้วยมอนสเตอร์ตามพื้นที่ต่าง ๆ
ทุกคนเมื่ออายุครบ 18 ปี จะได้รับการตื่นรู้อาชีพที่แตกต่างกัน แล้วแข็งแกร่งขึ้นด้วยการฆ่ามอนสเตอร์เพื่ออัปเลเวล
ไม่กี่ชั่วโมงก่อน หลินม่อได้ตื่นรู้เป็นอาชีพนักเวท แต่ทว่าเป็นนักเวทกระดานเปล่าที่ไม่มีพรสวรรค์ด้านการผสานธาตุใด ๆ เลย
บนโลกใบนี้ นักเวทมีหลากหลาย มีนักเวทเพลิงที่ผสานธาตุไฟ มีนักเวทสายฟ้าที่ผสานธาตุสายฟ้า...
ส่วนตัวเองที่เป็นนักเวทกระดานเปล่าแบบนี้ เรียนวิชาก็ลำบาก ควบคุมวิชาก็ห่วย สมกับเป็นอาชีพชั้นต่ำที่แท้จริง
"เฮ้อ กระดานเปล่าก็กระดานเปล่าเถอะ"
หลินม่อใช้อีกมือหนึ่งเขี่ยก้อนไฟเล็ก ๆ บนฝ่ามือ เล่นเหมือนกับกำลังหยอกล้อสัตว์เลี้ยง: "ถึงแม้เจ้าจะอ่อนแอ แต่ข้าก็ไม่รังเกียจเจ้า"
"ต่อไปนี้... เจ้าก็แค่คอยจุดบุหรี่ อุ่นข้าวให้ข้าก็พอ เราจะอยู่ร่ำรวยในคฤหาสน์นี้ไปตลอดชีวิต เป็นที่จุดไฟที่มีความสุข ไม่ดีกว่าหรือไง ที่จะออกไปสู้กับบอสที่สูงสิบเมตรนั่น"
ยังพูดไม่ทันจบ
ลูกไฟเล็ก ๆ บนฝ่ามือเขาก็กระตุกอย่างรุนแรงทันที
ถัดมา บนแผงสถานะก็มีข้อความขึ้นมาทีละบรรทัด
[วิชา "ลูกไฟ" ของคุณประท้วงอย่างรุนแรงต่อคำพูดของคุณ!]
["ลูกไฟ" คิดว่าแผนอาชีพของคุณคือการดูถูกเกียรติของมันในฐานะไฟ!]
[มันคำราม: เจ้าเป็นปลาเค็ม แต่ข้าไม่ใช่! ข้าต้องแข็งแกร่ง! ข้าต้องวิวัฒนาการ! ข้าต้องกลายเป็นคาถาต้องห้ามที่ทำลายล้างฟ้าดิน! ใครจะไปอยากเป็นที่จุดไฟวะ?!]
[เพื่อไม่ให้ถูกเจ้าเลี้ยงจนกลายเป็นไฟที่ไร้ค่า "ลูกไฟ" จึงตัดสินใจหนีออกจากบ้าน ไปอัปเลเวลด้วยตัวเอง!]
"??"
หลินม่อชะงัก สมองยังไม่ทันประมวลผล
"ฟิ้ววว—!"
ลูกไฟเล็ก ๆ ไม่ให้เวลาตอบสนองแม้แต่น้อย พุ่งออกไปนอกหน้าต่างด้วยความมุ่งมั่น ทิ้งหางเปลวไฟสีแดงที่เต็มไปด้วยความโกรธเกรี้ยวไว้เบื้องหลัง
หลินม่อมองฝ่ามือที่ว่างเปล่า แล้วหันไปมองนอกหน้าต่าง
ตอนนี้ ช่องทักษะ[ลูกไฟ]ก็เปลี่ยนไปด้วย
[ลูกไฟ LV.1]
[สถานะ: หนีออกจากบ้าน (โหมดเดือดดาล)]
[อารมณ์ปัจจุบัน: คลั่งแค้น (ดาเมจ+100%)]
"ตาผมฝาดไปรึเปล่า? วิชา... กลายเป็นปีศาจแล้ว?"
หลินม่อมุมปากกระตุก
เขาเคยได้ยินเรื่องภรรยาหนีเพราะสามีไม่เอาไหน แต่ไม่เคยได้ยินเรื่องวิชาหนีเพราะเจ้าของเป็นปลาเคมีมาก่อน...
ระหว่างที่หลินม่อกำลังเหม่อลอย
เสียงอันอ่อนโยนของมารดา ซูหวาน ก็ดังมาจากชั้นล่าง:
"ม่อเอ๋อร์! ลงมากินข้าวได้แล้ว!"
"...มาแล้ว!"
หลินม่อรับคำ หยิบโทรศัพท์ขึ้นมา แล้วรีบวิ่งออกจากห้องด้วยสีหน้าเป็นกังวล
...
ห้องอาหารตระกูลหลิน โอ่อ่าตระการตา
โต๊ะอาหารยาวขนาดจุคนได้ยี่สิบคน ถูกจัดวางเต็มไปด้วยอาหารเลิศรส
บิดาที่นั่งอยู่หัวโต๊ะ หลินเทียนฮ่าว หนึ่งในผู้บัญชาการป้องกันเมืองเจียงไห่ อาชีพจอมราชันย์สายฟ้าคลั่ง แม้จะสวมชุดลำลองหลวม ๆ อยู่ตอนนี้ แต่ก็ไม่อาจปกปิดออร่าที่สง่างามราวกับภูเขาได้
ส่วนมารดาที่อยู่ข้าง ๆ ซูหวาน ประธานกลุ่มบริษัทยาวิเศษที่ใหญ่ที่สุดในเมืองเจียงไห่ อาชีพมหาปุโรหิตศักดิ์สิทธิ์ กำลังตักซุปให้สามีอย่างสง่างาม
ไม่ผิด ฐานะครอบครัวของหลินม่อ พอจะเดินกางเกงในอยู่ในเมืองเจียงไห่ได้สบาย ๆ
หลินม่อดึงเก้าอี้ออก มือหนึ่งถือตะเกียบ อีกมือหนึ่งเริ่มค้นหาข้อมูลในอินเทอร์เน็ตอย่างบ้าคลั่ง
คำค้นหา รวมถึงแต่ไม่จำกัดเพียง: "วิชาหนีออกจากบ้าน", "วิชามีจิตสำนึกของตัวเอง", "ผมโดนวิชาด่า"...
เห็นได้ชัดว่า ในโลกที่พัฒนาการตื่นรู้อาชีพมาหลายร้อยปีนี้ ไม่เคยมีบันทึกแบบนี้มาก่อนเลย
บิดา หลินเทียนฮ่าว ขมวดคิ้วเล็กน้อย
"ม่อเอ๋อร์ กินข้าวก็กินข้าวให้ดี ๆ จ้องแต่โทรศัพท์ทำไม? ใจลอยไปหมดแล้ว"
หลินม่อวางโทรศัพท์ลงบนโต๊ะ ยิ้มฝืน ๆ: "เฮ้ย พ่อ ผมกำลังหาข้อมูลหลังตื่นรู้อยู่หนิ"
พอได้ยินแบบนี้ หลินเทียนฮ่าวกับซูหวานก็สบตากัน
ทั้งคู่ต่างเห็นความเจ็บปวดที่ยากจะปกปิดในดวงตาของอีกฝ่าย
ลูกชายแม้ปากไม่พูด แต่ใจคงยังแคร์อาชีพนักเวทกระดานเปล่าของตัวเองอยู่แน่ ๆ กินข้าวยังไม่ทันก็หาข้อมูลแล้ว เด็กคนนี้ น่าสงสารจริง ๆ
"ไม่ต้องหาอีกแล้ว ของในอินเทอร์เน็ตนั่นจริงบ้างปลอมบ้าง ดูไปก็ยิ่งปวดหัว กินข้าวก่อนเถอะ ร่างกายสำคัญที่สุด"
หลินเทียนฮ่าวคีบเนื้อชิ้นหนึ่งใส่ชามให้หลินม่อ
มารดา ซูหวาน ก็ตักซุปให้หลินม่ออย่างอ่อนโยน พร้อมปลอบด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา:
"ใช่แล้วม่อเอ๋อร์ อย่ากดดันตัวเองมากนัก"
"หนู หนูคิดไว้แล้ว"
"มหาวิทยาลัยก็สอบมั่ว ๆ สักที่ เข้าไปเรียนไปเรื่อย ๆ พอจบก็เรียนวิชาสายชีวิต"
"แม่ว่าวิชาทำอาหารก็ไม่เลว ในนามครอบครัวเราก็มีร้านอาหารห้าดาวอยู่หลายแห่ง ลูกเอาไว้ฝึกมือได้เลย"
"วิชาปลุกพืชก็ได้ แม่มีสวนยาวิเศษอยู่หลายพันหมู่ กำลังขาดคนเฝ้า... ดูแลอยู่พอดี"
ซูหวานโบกมือใหญ่ ชี้ไปที่คฤหาสน์ต่อเนื่องนอกหน้าต่าง:
"ภูเขาสองสามลูกนี้เป็นของครอบครัวเรา ต่อไปลูกก็อยู่บ้านเลี้ยงนก เลี้ยงปลา ขอแค่ไม่เล่นการพนัน แม่เลี้ยงลูกได้สิบชาติติดกันเลยทีเดียว!"
ฟังคำพูดของพ่อแม่แล้ว หลินม่อกลับรู้สึกดีใจในใจ
ในฐานะมนุษย์เงินเดือนที่ทำงานจนตายในชาติก่อน ชาติหน้าไม่ต้องอยู่อย่างเหนื่อยขนาดนั้นก็ดีนี่นา
ดูคฤหาสน์นี้สิ ดูอาหารเลิศรสนี่สิ ความร่ำรวยล้นฟ้าของครอบครัว ชาติแล้วชาติเล่ายังใช้ไม่หมด
เป็นลูกหลานตระกูลรวยที่ใช้ชีวิตไปวัน ๆ รุ่งเช้าปล่อยนก ชื่นชมดอกไม้ ฟังเพลงตามโรงงิ้ว ไม่ดีหรือไง?
อีกอย่าง วิชาก็หนีไปแล้ว ให้นักเวทอย่างเขาถือคทาไปตีมอนสเตอร์หรอ?
หลินม่อวางตะเกียบลง มองพ่อแม่ด้วยสีหน้าจริงจังและซาบซึ้งใจ:
"พ่อ แม่ วางใจได้"
"ตั้งแต่พรุ่งนี้เป็นต้นไป ผมจะรับหน้าที่ช่วยแม่ใช้เงิน ช่วยพ่อขัดเหรียญกล้าหาญ"
"ผมจะเป็นลูกชายที่สมบูรณ์แบบ... ถุย ลูกชายที่ดีให้ได้!"
"ปั๊ด—"
ซุปที่หลินเทียนฮ่าวเพิ่งเข้าปากแทบพุ่งออกมา
รอยยิ้มบนใบหน้าของซูหวานก็แข็งค้าง
ถึงแม้พวกเขาจะปลอบลูกชายอยู่... แต่ลูกชายคนนี้ดิ่งตามกระแสเร็วไปหน่อยมั้ง?
ต่อให้แสดงความไม่ยอมแพ้แบบ "อย่ามองข้ามความจนของวัยหนุ่ม" ออกมาสักนิดก็ยังดี!
เมื่อครู่ยังหาข้อมูลดูขยันขันแข็ง แต่อีกวินาทีก็หน้านี้มีความสุขที่ "ในที่สุดก็ได้เป็นปรสิตอย่างถูกกฎหมาย" ได้ยังไงกัน?
"แค่น ๆ..."
หลินเทียนฮ่าวไอสองสามที เพื่อกลบเกลื่อนความเขินอาย "เอ่อ... ม่อเอ๋อร์มีทัศนคติที่ดีก็ดีแล้ว เอาล่ะ คิดได้แล้วก็กินให้เยอะ ๆ"
"ได้เลยพ่อ!"
หลินม่อพึงพอใจยกชามขึ้น กินข้าวจนหมดเกลี้ยงในสามสองคำ
"อิ่มแล้ว! พ่อแม่พักผ่อนเร็ว ๆ นะ อย่าทำงานหนักเกินไป"
พูดจบ เขาก็ผลักชาม เช็ดปากแล้ววิ่งขึ้นบันไดไป
ตอนนี้เขายังอยากรู้มากว่าวิชาลูกไฟเด็กดื้อนี่มันเป็นยังไง ไปไหนแล้ว จะกลับมาอีกมั้ย?
...
เมื่อร่างของหลินม่อหายไปที่หัวมุมบันได
หลินเทียนฮ่าวถอนหายใจยาว ขยี้ขมวด "พรสวรรค์กระดานเปล่าไม่ว่ากัน แต่นิสัยนี่... เป็นปลาเค็มเกินไปแล้ว!"
พูดถึงตรงนี้ หลินเทียนฮ่าวหันไปมองภรรยา ซูหวาน
"เป็นเพราะเธอตามใจเขามาโดยตลอด บอกว่า 'การศึกษาที่มีความสุข' ไง พอถึงตอนนี้ เขี้ยวเล็บก็ไม่มีสักนิด..."
"หลินเทียนฮ่าว อย่ามาโยนความผิดให้ฉันนะ!"
ซูหวานเลิกคิ้วงาม ท่าทางสง่างามหายไปในพริบตา
"ก่อนพิธีตื่นรู้ ใครกันที่บ่นว่า 'ไม่อยากให้ลูกชายออกไปเอาชีวิตไปเสี่ยงกลางป่า'?"
"ตอนม่อเอ๋อร์เด็ก ๆ ฝึกดาบ ใครกันที่กลัวลูกเจ็บมือ ลักลอบเปลี่ยนดาบเหล็กดำฝึกเป็นดาบโฟมให้?"
"พอมาวันนี้กลับมาว่าลูกเป็นปลาเค็ม? สายไปแล้ว! ฉันบอกเธอเลย ลูกชายกลายเป็นแบบนี้ เธอในฐานะพ่อต้องรับผิดชอบทั้งหมด!"
"ผม... ผมก็แค่เป็นห่วงเขานี่นา"
จอมราชันย์สายฟ้าคลั่งที่เพิ่งจะน่าเกรงขามเมื่อครู่ เปลี่ยนเป็นตัวเล็กทันที หดคอ
ซูหวานส่งเสียงหึน้อย ๆ สายตาปนความจนใจ:
"พอได้แล้ว อย่าไปถอนหายใจอยู่นั่นเลย"
"อาชีพของม่อเอ๋อร์... วิชาของนักเวทตั้งแต่ระดับต้นขึ้นไป ล้วนเป็นวิชาสายธาตุทั้งนั้น ถ้าไม่มี 'การผสานธาตุ' ต่อให้โยนตำราวิชาให้ ความน่าจะเป็นที่จะเรียนรู้ได้สำเร็จก็ต่ำมาก"
"อีกอย่าง... การควบคุมวิชาในการต่อสู้จริงก็ห่างไกลจากนักเวทเฉพาะทางคนอื่น ๆ มาก"
"ปล่อยไปตามเวรตามกรรมเถอะ ขอแค่เขามีความสุขก็พอแล้ว"
หลินเทียนฮ่าวเลิกเล่นตลก จุดซิการ์ขึ้นมา สูดเข้าลึก ๆ แล้วสีหน้าก็เคร่งเครียด:
"พูดแบบนั้นก็ถูก แต่..."
"ครอบครัวเรายิ่งใหญ่อะไรขนาดนี้ คนที่จ้องมองพวกเราอยู่ก็ไม่ใช่น้อย"
"ตอนเรายังมีชีวิตอยู่ ก็ไม่มีใครกล้าแตะต้องเขา"
"แต่ถ้าวันไหนพวกเราเกษียณ หรือ... เกิดเรื่องไม่คาดฝันขึ้นมา"
เขามองไปทางทิศทางของชั้นบน แล้วลดเสียงลง:
"ด้วยนิสัยปลาเค็มขี้เกียจของม่อเอ๋อร์ ไม่แน่ว่าจะไม่เพียงแค่รักษามรดกนี้ไว้ไม่ได้ แต่อาจจะพาตัวเองเดือดร้อนได้อีกด้วย"
ซูหวานนิ่งเงียบ
ถึงแม้เธอจะตามใจลูกชาย แต่ในฐานะผู้หญิงแกร่งที่ควบคุมอาณาจักรธุรกิจขนาดใหญ่ เธอรู้ดีกว่าใครว่าโลกใบนี้เป็นโลกที่ปลาใหญ่กินปลาเล็ก
"แล้วเธอคิดว่าจะทำยังไง?"
หลินเทียนฮ่าวดับบุหรี่ลง จ้องมองภรรยาอย่างจริงจัง:
"ที่รัก ตามปกติแล้ว เราเป็นหนึ่งคือจอมราชันย์ หนึ่งคือเทพธิดาสายซัพพอร์ต พันธุกรรมต้องระดับท็อปแน่นอน"
"กรณีของม่อเอ๋อร์นี่... ถือเป็นอุบัติเหตุเล็ก ๆ ทางทฤษฎีความน่าจะเป็นล้วน ๆ"
"เหล่าหลิน นายอยากทำอะไร?"
ซูหวานได้ยินแบบนี้ ก็รู้ความหมายทันที แก้มทั้งสองข้างขึ้นสีแดงเรื่อ
"พวกเรา... ไปเสี่ยงโชคอีกรอบ!"
หลินเทียนฮ่าวยิ้มแหย ๆ เข้าไปใกล้ซูหวาน
ซูหวานไม่ได้ผลักสามีที่เข้ามาใกล้: "แก่แล้วยังไม่รู้จักอาย! อายุขนาดนี้แล้วยังจะ... ยังจะเสี่ยงโชคอีก?"
"นี่จะเรียกว่าแก่อยู่ได้ยังไง?"
หลินเทียนฮ่าวพูดอย่างมีเหตุมีผล กอดซูหวานขึ้นแล้วเดินไปห้องนอนใหญ่ด้วยฝีเท้าที่คล่องแคล่ว:
"นี่คือการสืบสานวงศ์ตระกูล! ที่รัก คืนนี้เริ่มเลยดีกว่า เนื้อมังกรปีศาจนั่นฉันกินไปเกือบหมด ตอนนี้รู้สึกเต็มไปด้วยพลังไปทั้งตัว!"
"บ้าเอ๊ย... เบา ๆ หน่อย อย่าให้ม่อเอ๋อร์ได้ยิน..."