ลมร้อนอบอ้าวที่มีเฉพาะในช่วงกลางฤดูร้อนพัดผ่านหน้าต่างพลาสติกเก่า ๆ เข้ามาในห้องเรียนชั้นมัธยมศึกษาปีที่ 6 ห้อง 7 โรงเรียนมัธยมเจียงเฉิงหมายเลขสาม
สวี่ยวนรู้สึกงุนงงอยู่บ้าง
พัดลมบนเพดานหมุนเอื่อย ๆ ส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดเก่า ๆ ปะปนกับเสียงโห่แซวอึกทึกของเหล่าวัยรุ่น จนดังก้องไปทั่วห้องเรียน
กลิ่นฝุ่นชอล์กฉุน ๆ กลิ่นหวานของน้ำอัดลมคุณภาพต่ำ และกลิ่นฮอร์โมนอันสดใหม่ของหนุ่มสาววัยแรกรุ่นคลุกเคล้ากัน ลอยเข้าจมูก
สวี่ยวนนั่งนิ่งอยู่ตรงที่นั่งริมหน้าต่าง รู้สึกราวกับทุกอย่างไม่ใช่เรื่องจริง
“ผมไม่ได้ประสบอุบัติเหตุรถชนหรือไง?”
ในสายตาเห็นกำแพงสีเหลืองซีด บนกำแพงติดคำขวัญปลุกใจที่เก่าจนชำรุด มุมขวาบนของกระดานดำเขียนด้วยชอล์กสีขาวอย่างชัดเจนว่า เหลือเวลาอีกเพียงยี่สิบแปดวันก็จะถึงการสอบเข้ามหาวิทยาลัย
รอบตัวเขามีแต่ใบหน้าอ่อนเยาว์ไร้เดียงสา ซึ่งยังไม่เคยผ่านการขัดเกลาจากสายลมและฝนในสังคม
สวี่ยวนเอื้อมมือไปขยี้ผมโดยไม่รู้ตัว
ผมสีเหลือง...
ตอนอายุสิบแปด ผมไว้ทรงฆ่ามาตาร์ตแบบนอกกระแสอย่างนี้หรือ?
ชิ้ง!
ผมเกิดใหม่แล้ว
เกิดใหม่ในช่วงต้นฤดูร้อนปี 2000 ตอนที่เหลือเวลาอีกไม่ถึงหนึ่งเดือนก่อนสอบเข้ามหาวิทยาลัย ขณะกำลังเรียนอยู่ชั้นมัธยมศึกษาปีที่ 6
ชาติที่แล้ว สวี่ยวนมีชีวิตอยู่ถึงสี่สิบสองปีเต็ม
สวี่เจียง พ่อของเขา เคยเป็นเจ้าพ่อแก๊งผู้โด่งดังจนไม่มีใครในเจียงเฉิงไม่รู้จัก
ในช่วงทศวรรษ 1990 ระเบียบสังคมในเจียงเฉิงวุ่นวายและเติบโตอย่างไร้กฎเกณฑ์ สวี่เจียงอาศัยความเด็ดเดี่ยวเหี้ยมเกรียมและนิสัยรักพวกพ้อง ฝ่าทางสายเลือดในเขตสีเทาขึ้นมาได้ด้วยตัวเอง มีลูกน้องอยู่ใต้บังคับบัญชามากมาย ช่วงชีวิตรุ่งโรจน์ไร้ผู้ใดเทียบ
แต่การคลุกคลีอยู่กับโลกมืด ย่อมไม่ใช่ทางออกที่ยั่งยืน
ตั้งแต่สองปีก่อน สวี่เจียงผู้มีสายตาเฉียบแหลมก็สัมผัสได้อย่างว่องไวว่ากระแสของยุคสมัยกำลังเปลี่ยนไป
ยุคเก่าอันป่าเถื่อนกำลังจะปิดฉากลง การควบคุมของรัฐเข้มงวดขึ้นทุกวัน ธุรกิจสีเทาย่อมถูกกวาดล้างจนหมดสิ้นไม่ช้าก็เร็ว
สวี่เจียงจึงเริ่มปรับเปลี่ยนเส้นทางและฟอกตัวอย่างเด็ดขาด ทยอยตัดธุรกิจสีเทาทั้งหมด รวบรวมเงินทุน แล้วทุ่มเททั้งตัวเข้าสู่อุตสาหกรรมอสังหาริมทรัพย์ที่เพิ่งเริ่มเฟื่องฟู
ข้อเท็จจริงพิสูจน์แล้วว่า สวี่เจียงมีสายตาเฉียบแหลมถึงขีดสุด
ตลอดยี่สิบปีต่อจากนั้น อุตสาหกรรมอสังหาริมทรัพย์ในประเทศเติบโตอย่างก้าวกระโดด ขอเพียงตั้งหลักในวงการนี้ให้มั่น ต่อให้กว้านซื้อที่ดินมาไม่กี่แปลง ก็ทำเงินได้อย่างง่ายดายจนร่ำรวยมหาศาล
ตามเส้นทางที่สวี่เจียงวางไว้ อีกสองปีเขาก็จะขึ้นฝั่งได้อย่างสมบูรณ์ สลัดคราบดำมืดทั้งหมด แล้วพลิกตัวกลายเป็นมหาเศรษฐีอสังหาริมทรัพย์ระดับแนวหน้าของเจียงเฉิง พาตระกูลสวี่ทะยานเข้าสู่แถวหน้าของเหล่ามหาเศรษฐี
ส่วนสวี่ยวนก็คือลูกชายคนเดียวที่สวี่เจียงรักใคร่ที่สุด
แม่ของเขาคือแสงจันทร์สีขาวที่สวี่เจียงจดจำฝังใจมาตั้งแต่วัยเยาว์ และเป็นผู้หญิงเพียงคนเดียวที่สวี่เจียงรักอย่างจริงใจในชีวิตนี้
น่าเสียดายที่ชะตาฟ้าไม่ปรานี ตอนสวี่ยวนยังเรียนอยู่ชั้นประถม แม่ก็เสียชีวิตด้วยโรคร้าย
หลังจากแม่จากไป ตลอดหลายปีมานี้มีผู้หญิงรายล้อมสวี่เจียงไม่ขาดสาย สาวงามจากทุกวงการ ทุกสารทิศ มีมากมายจนนับไม่ถ้วน ไม่มีใครรู้ว่าสวี่เจียงเคยคบหากับแฟนมาแล้วกี่คน
แต่ไม่ว่าโลกภายนอกจะยั่วยวนเพียงใด ไม่ว่าคนรอบข้างจะเกลี้ยกล่อมอย่างไร สวี่เจียงก็ไม่เคยคิดจะมีลูกคนที่สองอีกเลย
ตระกูลสวี่อันยิ่งใหญ่ รวมถึงทรัพย์สินมูลค่าหลายร้อยล้านที่อาจตกทอด ทั้งหมดตั้งแต่ต้นจนจบ ในอนาคตจะเป็นของสวี่ยวนเพียงคนเดียว
นี่ควรจะเป็นจุดเริ่มต้นชีวิตที่สมบูรณ์แบบอย่างยิ่ง เกิดมาก็คาบช้อนเงินช้อนทอง มีไพ่ตายอยู่ในมือซึ่งคนอื่นต่อให้ใช้เวลาทั้งชีวิตก็ไม่มีวันได้ครอบครอง
แต่ความงดงามทั้งหมดพังทลายลงในปี 2000 ปีที่เขาเรียนมัธยมปลายปีสุดท้ายและเข้าสอบมหาวิทยาลัย
กระบวนการฟอกตัวและขึ้นฝั่งของสวี่เจียงไม่ได้ราบรื่นนัก
สายสัมพันธ์และความแค้นที่สั่งสมไว้จากการคลุกคลีในวงการมาเฟียตั้งแต่แรกเริ่มนั้นไม่อาจตัดขาดได้อย่างสิ้นเชิง งานเก็บกวาดสกปรกบางอย่างที่ไม่อาจเปิดเผย เขาไม่สะดวกลงมือเอง จึงปั้นหุ่นเชิดคนโปรดที่จงรักภักดีอย่างยิ่งขึ้นมาคนหนึ่ง นั่นคือหลิวเจิ้น
หลิวเจิ้นเป็นลูกน้องรุ่นเก๋าที่ติดตามสวี่เจียงบุกเบิกอำนาจมาตั้งแต่แรก ทำงานสุขุม รอบคอบ และช่วยสวี่เจียงจัดการงานเก็บกวาดสีเทาสารพัดอย่างมาโดยตลอด ทุกคนรวมถึงสวี่เจียงเองต่างคิดว่าชายคนนี้ถูกฝึกจนเชื่องสนิทแล้ว และจะก้มหัวเป็นหมากที่ว่านอนสอนง่ายไปตลอดชีวิต
ไม่มีใครคาดคิดว่าใต้ภาพลักษณ์อ่อนน้อมนั้น ซ่อนความทะเยอทะยานและความคับแค้นใจอันมหาศาลเอาไว้
หลิวเจิ้นไม่ยอมเป็นเพียงเงาของคนอื่นไปตลอดชีวิต ไม่ยอมเป็นลูกน้องที่อยู่เบื้องหลังตลอดไป คอยมองพี่ใหญ่ในอดีตพลิกตัวกลายเป็นพ่อค้าผู้ทรงเกียรติ ขณะที่ตัวเองต้องติดอยู่ในร่องน้ำสกปรกไปชั่วชีวิต
จากนั้นหมอนี่ก็เริ่มเล่นงานพ่อของเขา
เขาแอบซุกซ่อนยาเสพติดจำนวนมากไว้ในคฤหาสน์ส่วนตัวของสวี่เจียง แล้วก่อเหตุเสี่ยงอันตรายด้วยการลักพาตัวสวี่ยวน ซึ่งกำลังเตรียมสอบเข้ามหาวิทยาลัยอยู่ในตอนนั้น
จุดประสงค์แรกเริ่มของหลิวเจิ้นคือบีบให้สวี่เจียงรับสารภาพและรับโทษ ทำลายทุกสิ่งที่สวี่เจียงอุตส่าห์สร้างมาด้วยความยากลำบาก ทำให้พี่ใหญ่ผู้เคยอยู่บนจุดสูงสุดต้องเสื่อมเสียชื่อเสียงและตกลงสู่หุบเหวอย่างสิ้นเชิง
ขอเพียงสวี่เจียงถูกจับและรับสารภาพ ด้วยกฎหมายในเวลานั้นและปริมาณยาเสพติดที่เกี่ยวข้อง สิ่งเดียวที่รอเขาอยู่ก็คือโทษประหารชีวิต
ในแผนการของหลิวเจิ้น หลังสวี่เจียงตาย ลูกน้องเก่าที่ไร้ผู้นำและธุรกิจอสังหาริมทรัพย์ที่ยังไม่เป็นรูปเป็นร่าง ย่อมตกอยู่ในมือของเขาทั้งหมด
แต่เขาประเมินสติปัญญาของสวี่เจียงต่ำเกินไป
ในวินาทีที่ถูกจับเป็นตัวประกันและถูกใช้จุดอ่อนมาเล่นงาน สวี่เจียงกลับมีสติแจ่มชัดอย่างยิ่ง
หากตัวเขาต้องแบกรับข้อหาซุกซ่อนยาเสพติดและถูกตัดสินประหารชีวิต สวี่ยวนที่สูญเสียทุกสิ่งคุ้มครอง เมื่อตกอยู่ในมือของลูกน้องเก่าหรือศัตรูที่คิดร้าย ย่อมไม่มีทางมีชีวิตรอดเกินสามวันแน่นอน
เพื่อปกป้องลูกชายเพียงคนเดียว สวี่เจียงไม่ลังเลแม้แต่น้อย พลิกมือส่งมอบหลักฐานความผิดทั้งหมดของหลิวเจิ้น รวมถึงเรื่องสกปรกในอดีตทั้งหมด ส่งหลิวเจิ้นไปสู่ทางตันด้วยมือของตัวเอง
ในที่สุดคำตัดสินก็ประกาศออกมา หลิวเจิ้นผู้เป็นตัวการหลักถูกตัดสินประหารชีวิตและให้ดำเนินการทันที จากความผิดฐานลักพาตัวและซุกซ่อนยาเสพติด รวมถึงความผิดอื่น ๆ ที่นำมารวมโทษ
สวี่ยวนได้รับการช่วยเหลืออย่างปลอดภัย รอดพ้นจากเคราะห์ถึงชีวิต
แต่เหตุการณ์นี้ก็ได้เปิดโปงอดีตที่สวี่เจียงพยายามปกปิดอย่างเต็มที่ออกมาในที่สุด
บัญชีความผิดเก่า ๆ ของเขา ไม่ว่าจะเป็นการคลุกคลีในแก๊ง การวิวาทที่เกี่ยวข้องกับมาเฟีย หรือการสะสมทรัพย์สินโดยผิดกฎหมาย เมื่อการสืบสวนคดีขุดลึกลงไปทีละชั้น ทั้งหมดก็ถูกเปิดเผยต่อสาธารณะ
บทสรุปถูกกำหนดไว้แล้ว
สวี่เจียงไม่ได้เข้าไปพัวพันกับยาเสพติด จึงรอดพ้นจากโทษประหาร แต่เมื่อรวมโทษจากความผิดทั้งหมด เขาก็ยังถูกตัดสินจำคุกตลอดชีวิต
ปีนั้น การสอบเข้ามหาวิทยาลัยสิ้นสุดลง ชีวิตที่เดิมทีสว่างไสวของสวี่ยวนพลันดิ่งลงสู่ฤดูหนาว
เพื่อนที่เคยรายล้อมอยู่รอบตัวเขาพากันแยกย้าย สายตาเยาะเย้ย ดูแคลน และเวทนาโถมใส่เขาอยู่รอบด้าน ความฝันที่จะเป็นลูกเศรษฐีแตกสลายลงอย่างสิ้นเชิง
อย่างไรก็ตาม โชคดีที่สมองของเขายังพอใช้ได้
หลังจากสอบซ้ำอีกหนึ่งปี เขาก็เข้าเรียนในมหาวิทยาลัยที่ดีแห่งหนึ่งได้อย่างสบาย ๆ
ตลอดยี่สิบกว่าปีหลังจากนั้น สวี่ยวนก้าวเดินต่อไปเพียงลำพังอย่างสะเปะสะปะ
เมื่อสูญเสียรัศมีของลูกเศรษฐีไปแล้ว เขาได้กินอาหารที่ขมขื่นที่สุด ผ่านค่ำคืนที่แสนยากลำบากที่สุด อาศัยสติปัญญาและความมุ่งมั่นเด็ดเดี่ยวของตัวเอง ต่อสู้ดิ้นรนในแวดวงธุรกิจทีละก้าว เปลี่ยนไปทำงานหลายอุตสาหกรรม และสร้างทรัพย์สินมูลค่ากว่าร้อยล้านขึ้นมาด้วยตัวเอง
เขามีเงินแล้ว และได้ครอบครองทุกสิ่งที่ครั้งหนึ่งเคยอยู่แค่เอื้อมอย่างแท้จริง
แต่เมื่อเขามีความสามารถพอจะใช้ทรัพยากรทั้งหมดเพื่อช่วยพ่อออกมา ช่วงเวลายาวนานในคุกก็ทำลายชายผู้เคยเปี่ยมด้วยความมุ่งมั่นและมีบารมีไร้ผู้ใดเทียบคนนั้นไปเสียแล้ว
หลังถูกจองจำมานานกว่ายี่สิบปี ตอนสวี่เจียงออกจากคุก ผมของเขาก็ขาวโพลนไปหมด รูปร่างงองุ้ม ราวกับเทียนใกล้มอดดับ ต่อให้เอ่ยประโยคหนึ่งให้จบยังเป็นเรื่องยากลำบาก
เพียงครึ่งปีให้หลัง พ่อผู้ตรากตรำและอัดอั้นมาตลอดครึ่งชีวิตคนนี้ก็จากโลกไป
ชาติที่แล้ว สวี่ยวนขับรถไปยังสุสานชานเมืองเพียงลำพังเพื่อไหว้พ่อ จากนั้นก็ประสบอุบัติเหตุรถชนบนทางด่วน
“จูบกันสักที!”
“จูบกันสักที!”
“จูบกันสักที!”
“หลี่เวย ตอบตกลงกับพี่หยุนเถอะ! พี่หยุนของพวกเราทั้งหล่อทั้งบ้านรวย พวกเธอสองคนช่างเหมาะสมกันราวกับกิ่งทองใบหยก!”