ศักราชเย่งฉางปีที่หนึ่ง (ค.ศ. 322) แคว้นเจียงโจว
เมืองซุนหยาง อำเภอไช่ซาง เชิงเขาด้านเหนือของภูเขาหลู
ถนนดินสายหนึ่งคดเคี้ยวลงจากภูเขา พื้นผิวขรุขระเต็มไปด้วยหลุมบ่อ วัชพืชริมทางสูงเสมอเข่า
เซี่ยหงส์ในชุดอาภรณ์โบราณทั้งหวาดหวั่นทั้งเดือดดาล
“เวรเอ๊ย!”
“สถานที่ผีสางนี่มีคนอยู่บ้างหรือเปล่า?”
ในฐานะผู้คลั่งไคล้วัฒนธรรมประวัติศาสตร์ยุควุยจิ้น เขาค้นคว้าบันทึกเครื่องแต่งกายของแต่ละยุคจนทั่ว ทุ่มเทพินิจพิเคราะห์ซ้ำแล้วซ้ำเล่ากว่าจะตัดชุดอาภรณ์ของชนชั้นสูงที่สวมอยู่นี้ออกมาได้ ทั้งยังตั้งใจไว้ผมยาว ฝ่าด่านมาเรื่อยจนถึงรอบชิงชนะเลิศการประกวดเครื่องแต่งกายแนวฮั่นจิ้นครั้งแรกของประเทศ หวังคว้าชัยชนะให้ได้ในคราวเดียว
ขอเพียงคว้าแชมป์ เงินรางวัลหนึ่งล้านก็เป็นเรื่องเล็ก เขาจะเปลี่ยนจากอินฟลูเอนเซอร์ตัวเล็กที่มีผู้ติดตามแสนกว่าคน กลายเป็นคนดังระดับประเทศได้ในทันที
ถึงตอนนั้น เงินในกระเป๋าที่เคยร่อยหรอก็จะกลายเป็นรถคัลลิแนน แฟนสาวจากเหอหนานก็จะกลายเป็นแฟนสาวจากฮอลแลนด์ แค่คิดก็มีความสุขจนแทบจะลอยแล้ว
แต่แผนการย่อมเปลี่ยนไม่ทันเหตุการณ์
ผู้จัดงานตัดสินใจจัดกิจกรรมเก็บข้อมูลภาคสนามขึ้นกะทันหัน พาไปเที่ยวชมแหล่งท่องเที่ยวหมู่บ้านดอกท้อหุบเขาคังหวังแห่งภูเขาหลู จากการสืบค้นหลักฐาน ที่นี่ต่างหากคือต้นกำเนิดที่แท้จริงของหมู่บ้านดอกท้อในงานเขียนของเถายวนหมิงแห่งราชวงศ์จิ้นตะวันออก
เดินทางไปได้ครึ่งทาง จู่ ๆ เซี่ยหงส์ก็ปวดปัสสาวะ จึงแอบหาถ้ำหินธรรมชาติแล้วมุดเข้าไป
พอดึงกางเกงขึ้นแล้วหันกลับมา ก็พบว่าปากถ้ำด้านหลังกลายเป็นทางเดินคดเคี้ยว ในความพร่าเลือนยังมีภาพเลือนรางวูบผ่าน
ภาพบ้านเรือนและผืนนาอันกว้างใหญ่ เสียงไก่ขันเสียงสุนัขเห่าดังตอบรับกัน ราวกับในบันทึกหมู่บ้านดอกท้อไม่มีผิดเพี้ยน
เซี่ยหงส์ตกใจจนวิ่งหนีอย่างไร้ทิศทาง ครั้นสะดุดล้มลุกคลุกคลานออกจากถ้ำมาได้ ก็พบว่าตนเองอยู่บนเนินหญ้ารกร้างแห่งหนึ่ง แหล่งท่องเที่ยวอะไรนั่นหายไปไหนแล้วก็ไม่รู้
เบื้องบนคือท้องฟ้าสีครามกระจ่างใส สายตาเบื้องหน้ามีแต่ขุนเขาซ้อนทับกัน ภูเขาใหญ่ตระหง่านกลางหมอกเมฆปรากฏเป็นเงาสีเทาเหล็กใต้แสงอาทิตย์
นี่ไม่ใช่ภูเขาหลู สถานที่จัดรอบชิงชนะเลิศหรอกหรือ?
ตำแหน่งที่เขายืนอยู่ก็เป็นประตูทิศเหนือของเขตท่องเที่ยวภูเขาหลูไม่ใช่หรือ?
แล้วศูนย์บริการนักท่องเที่ยวล่ะ? ลานจอดรถล่ะ?
“เจ้าแซ่เซี่ย แกจะฉี่ก็เลือกที่ให้มันเหมาะหน่อย จะฉี่ต่อหรือไม่ฉี่?”
เซี่ยหงส์มองดาบฮั่นฝังทองคำในมือ ซึ่งเขากู้เงินมาสร้างมันถึงหนึ่งแสน แล้วก็มองมือตัวเอง...
เวรแล้ว!
นี่มือของผมหรือ?
นิ้วเรียวขึ้นเล็กน้อย ข้อนิ้วก็เห็นเด่นชัดกว่าเดิม ผิวพรรณเรียบเนียนขึ้นไม่น้อย
“ใจเย็น ใจเย็น ผมต้องกำลังฝันอยู่แน่ ๆ”
เขาเดินโซเซไปหาแอ่งน้ำแห่งหนึ่ง ก้มลงมองเงาสะท้อน ใบหน้าบนผิวน้ำชัดเจนว่าเป็นตัวเขาในวัยสิบหกสิบเจ็ดปี
“ผมเจอผีเข้าแล้วหรือไงวะ?”
ผ่านไปกว่าครึ่งชั่วยาม เซี่ยหงส์ก็ยืนยันเรื่องหนึ่งได้
รถไฟเที่ยวสุดท้ายของการข้ามเวลานี้ สุดท้ายก็ถูกปัสสาวะของเขาฉีดจนตกรางออกมาจริง ๆ
แต่เขาข้ามมาอยู่ในราชวงศ์ใดนั้นยังมืดแปดด้าน
เรื่องเร่งด่วนที่สุดคือหาคนให้เจอ แล้วค่อยว่ากัน
ทว่าเดินมาครึ่งวันแล้ว นอกจากถนนใต้เท้าจะยิ่งเปลี่ยว วัชพืชริมทางจะยิ่งสูงทึบ อย่าว่าแต่คนเลย แม้แต่ผีก็ยังไม่เห็นสักตน
ในดงหญ้าลึกมีกลุ่มผู้ลี้ภัยผอมโซกระดูกปูดกำลังหมอบซ่อนอยู่
พวกเขาสวมเสื้อป่านหยาบที่ปะชุนจนเต็ม มวยผมขึ้นเป็นทรงกรวย ในมือถือหอกไม้ จ้องมองเด็กหนุ่มตระกูลชั้นสูงที่กำลังเดินเข้ามาแต่ไกล
เด็กหนุ่มผู้นั้นถือกระบี่เล่มหนึ่ง สูงเจ็ดฉื่อกว่า รูปงามสง่า ท่วงท่าสุขุมผึ่งผาย สวมเสื้อชั้นในแขนกว้าง ท่อนล่างเป็นกระโปรงแปดชิ้น คลุมทับด้วยเสื้อคลุมแขนกว้างสีขาวนวล ขอบคอและปลายแขนแต่งด้วยแถบสีดำ คาดเอวด้วยสายคาดขอบผ้าไหมสีเขียว ห้อยถุงเครื่องหอม สวมผ้าคลุมศีรษะทรงแบนและรองเท้าไหมสีดำ
นี่คือเครื่องแต่งกายของคุณชายตระกูลชั้นสูงที่เลิศหรูที่สุดในยุคนี้
“อีกาอาจมคอขาวนี่นา หน้าตาดีจริง ๆ”
บุตรหลานชนชั้นสูงนิยมสวมชุดขาว เอาแต่เสวนาธรรม เบื้องหลังจึงถูกสามัญชนยากไร้ด่าว่าเป็นอีกา
ผู้พูดเป็นชายวัยสามสิบกว่า แววตาในเบ้าลึกดูเย็นชา ดาบหัววงในมือมีคราบสนิมสีแดงคล้ำ
คนข้างกายเกลี้ยกล่อมว่า “หัวหน้าหมู่ ดูจากเครื่องแต่งกายแล้วเขาต้องเป็นคุณชายตระกูลใหญ่แน่ หากปล้นฆ่าเข้า อาจนำภัยมาให้เราได้”
หัวหน้าหมู่แค่นเสียง “ภัยอะไรกัน? ในป่ารกเขาเช่นนี้ ใครจะรู้เล่า?”
“แต่ถ้าภายหน้า...”
“ภายหน้า?” หัวหน้าหมู่ได้ยินแล้วหัวเราะเยาะ “พ่อเจ้ายังหิวจนกินไม่อิ่ม จะให้ข้าห่วงเรื่องภายหน้าอีกหรือ?”
แววตาที่เขามองคนข้างกายเต็มไปด้วยความเหี้ยมโหดขึ้นหลายส่วน “เฉินซาน เจ้าเกิดกลัวขึ้นมาหรือ?”
เฉินซานรีบเงียบปาก
สายตาที่หัวหน้าหมู่มองเซี่ยหงส์ค่อย ๆ กลายเป็นสายตาอันชั่วร้าย “หึ ๆ ผิวพรรณของเด็กนี่งามกว่าหญิงที่ประทินโฉมเสียอีก ฆ่าทิ้งก็น่าเสียดาย ไม่สู้จับมา...”
เซี่ยหงส์กลับไม่ได้รู้ตัวเลยว่าอันตรายกำลังคืบคลานเข้ามา ในใจลนลานสุดขีด
ทันใดนั้น
“ลงมือ!”
เขายังไม่ทันได้หันกลับไป ก็ถูกของบางอย่างฟาดจนสลบไป
เมื่อลืมตาขึ้นอีกครั้ง เขาก็พบว่ามือเท้าถูกมัดด้วยเชือกป่าน กำลังอยู่ในถ้ำหินธรรมชาติขนาดใหญ่ ปากถ้ำรายล้อมไปด้วยชายฉกรรจ์กลุ่มหนึ่ง ใบหน้าแต่ละคนซูบซีด ดวงตาดุราวหมาป่าหิวโซ
ถ้ำหินธรรมชาติอีกแล้วหรือ?
เซี่ยหงส์รู้สึกว่าตนเองกำลังจะเป็นโรคกลัวถ้ำหินธรรมชาติแล้ว
บนแท่นหินในถ้ำปูเสื่อฟางเก่าขาด คนหนึ่งนั่งคุกเข่า อีกคนนั่งเหยียดขา สองข้างแท่นหินมีไหและภาชนะสิบกว่าชิ้น รวมถึงหีบไม้เคลือบรักเก่า ๆ สองใบ
คนที่นั่งคุกเข่าดูอายุไม่ออก เสื้อป่านสีเทาบนตัวทำให้เซี่ยหงส์รู้สึกพร่าเลือน
ส่วนคนที่นั่งเหยียดขาน่าจะอายุราวสามสิบ สวมผ้าคลุมศีรษะสีดำทรงแบน คาดเข็มขัดหนังลายสัตว์ไว้บนเสื้อป่าน ข้างมือวางดาบหัววง ส่วนดาบฮั่นฝังทองคำของเซี่ยหงส์เสียบอยู่ที่เข็มขัดหนังตรงเอวของอีกฝ่าย
เห็นได้ชัดว่าคนผู้นี้เป็นหัวหน้า เขากำลังพินิจเซี่ยหงส์ สายตานั้นทำให้แผ่นหลังของเซี่ยหงส์เย็นวาบ
บัดซบ!!
สายตาแบบนี้เขาเคยเห็นแต่ในซอยชุนเอ็กซ์เท่านั้น!!
เซี่ยหงส์รีบเบนความสนใจไปยังคนอื่น ๆ
เสื้อป่านที่พวกเขาสวมไม่ใช่แบบราชวงศ์ถังหรือซ่ง ส่วนเสื้อป่านสมัยราชวงศ์ฮั่นก็สั้นและรัดรูป
หรือว่าเขาข้ามเวลามาถึงยุควุยจิ้นแล้ว?
เซี่ยหงส์รู้สึกว่าตัวเองใกล้จะเสียสติเต็มที
เขาเพียงชอบความสง่างามแห่งยุควุยจิ้น ไม่ได้ชอบยุคสมัยนี้เสียหน่อย
ยุคนี้ถึงตายได้เลยนะ
เขาเคยศึกษาบันทึกเกี่ยวกับผู้ลี้ภัยในสองราชวงศ์จิ้น คนที่มัดเขาไว้น่าจะเป็นผู้ลี้ภัย ส่วนหัวหน้าที่มองเขาด้วยสายตาหื่นกระหายนั่นก็ยังเป็นนายทหารชั้นผู้น้อยอีกด้วย
นายทหารกลายเป็นผู้ลี้ภัย หรือว่าเขาข้ามเวลามาถึงยุคกบฏแปดอ๋อง?
หัวหน้าเอ่ยขึ้นกะทันหัน เป็นสำเนียงเหอหนานที่ฟังดูคล้ายแต่ก็ไม่เชิง “เจ้าหนุ่ม แซ่อะไร?”
เซี่ยหงส์พลันรู้สึกโล่งใจขึ้นมาอย่างน่าประหลาด
ภาษาราชการมาตรฐานของชนชั้นสูงในสองราชวงศ์จิ้นคือสำเนียงหลวงลั่วหยาง ซึ่งต่างจากภาษาถิ่นเหอหนานสมัยใหม่ แต่เขาบังเอิญเคยเรียนมา
ขอบคุณหัวใจดวงนี้ ขอบคุณที่มีเธอ แฟนสาวชาวเหอหนานที่คบกันมาสามปี หากไม่ได้เธอช่วยสอน ป่านนี้ผมคงพูดได้แค่ “ข้าจะตีเจ้า ไอ้ลูกเต่าบัดซบ”
หากกลับไปได้ เขาจะตอบแทนเธออย่างแน่นอน
ในยุคสองราชวงศ์จิ้น คนที่พูดสำเนียงหลวงลั่วหยางไม่จำเป็นต้องเป็นชนชั้นสูง แต่คนที่พูดไม่ได้ย่อมไม่ใช่แน่นอน
เซี่ยหงส์สูดหายใจลึก สีหน้าประดับรอยยิ้ม ก่อนย้อนถามว่า “ท่านเป็นผู้ใด? ท่านรู้หรือไม่ว่าการจับชนชั้นสูงเป็นตัวประกันมีโทษถึงตาย”
แววโหดเหี้ยมวาบผ่านดวงตาของหัวหน้าหมู่ เขาข่มขู่ว่า “เจ้าหนุ่มใจกล้านัก เฉินซาน ฆ่ามันเสีย เลือดต้องระบายให้หมด แล้วเอาไปแขวนไว้ในที่ลมโกรก อย่าให้เปื้อนเสื้อผ้า จะได้เอาไปแลกเกลือกับเสบียงได้มากหน่อย”
ถ้อยคำนั้นราวกับถังน้ำแข็งที่ราดลงมาจากศีรษะของเซี่ยหงส์
ไอ้เวรนี่ไม่ได้คิดจะจับเขาไปทำเรื่องอย่างว่าหรือ?
ไฉนพอพูดกันไม่กี่คำก็จะเอาเขาไปทำเนื้อแดดเดียวเสียแล้ว?
คนอื่นข้ามพันลี้ไปส่งเนื้อให้คนใช้... ส่วนผมข้ามพันปีไปส่งเนื้อให้คนกินหรือไง?
เมื่อเทียบกับการกลายเป็นเนื้อแดดเดียว เซี่ยหงส์คิดว่าถูกจับไปทำเรื่องอย่างว่าก็ใช่ว่าจะ... ถุย ๆ ๆ!
ข้าจะไม่ยอมรบในสมรภูมิดอกเบญจมาศเด็ดขาด
เฉินซานเดินมาประเมินเซี่ยหงส์ตรงหน้าอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงประสานมือคารวะ
“ข้าชื่อเฉินซาน ขอถามว่าคุณชายมีถิ่นฐานตระกูลอยู่ที่เมืองใด?”
อีกฝ่ายเอ่ยถามถึงถิ่นฐานตระกูล เซี่ยหงส์ลนลานจนใช้เวลาครู่ใหญ่กว่าจะนึกออก
สิ่งที่เรียกว่าถิ่นฐานตระกูล พูดง่าย ๆ ก็คือถามว่ามาจากตระกูลใหญ่แห่งเมืองใด เป็นเสมือนบัตรประจำตัวของชนชั้นสูงตั้งแต่ยุคราชวงศ์เหนือใต้จนถึงราชวงศ์สุยและถัง
เซี่ยหงส์คิดในใจ จะให้ข้าบอกได้อย่างไรว่าข้าเกิดในจีนใหม่ เติบโตใต้ธงแดง?
ข้ามีถิ่นฐานตระกูลบ้าบออะไรที่ไหนกันเล่า
หากยังไม่แน่ใจว่าตนเองอยู่ในช่วงใดของยุควุยจิ้น การอ้างตัวส่งเดชย่อมก่อปัญหาภายหลังแน่นอน
เขาฝืนกลั้นความตื่นตระหนก สีหน้าไม่เปลี่ยน แล้วกล่าวว่า “ชนชั้นสูงกับสามัญชนนั้นต่างกัน เจ้าคู่ควรจะถามหรือ?”
เฉินซานชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนหรี่ตาข่มขู่ว่า “คุณชายไม่กลัวตายหรือ?”
คนที่ข้ามเวลาบ่อย ๆ ล้วนรู้ดีว่า ตอนนี้หากอ้อนวอนขอชีวิตย่อมตายเร็วขึ้นแน่ ต้องกัดฟันรักษาท่าทีให้ดูน่าเกรงขาม แต่ก็ห้ามแสดงเกินไป ต้องกะระยะให้พอดี
เซี่ยหงส์วางท่าผยอง ตวาดว่า “จะฆ่าก็ฆ่า ข้าเซี่ยเฟิ่งจื้อยอมตาย ไม่ยอมให้วงศ์ตระกูลต้องอัปยศ”
เฉินซานชะงักอีกครั้ง เขารู้ธรรมชาติของบัณฑิตดีเหลือเกิน ทั้งสำมะเลเทเมา เหลวไหล ชอบคุยโว วันนี้กลับมาเจอคนไม่กลัวตายเข้าให้แล้ว
มองใบหน้าอันหล่อเหลาของเด็กหนุ่มตรงหน้า ริมฝีปากแดงฟันขาว เขาก็พลันหน้าขรึมลงแล้วกล่าวว่า
“มา ส่งคุณชายน้อย...”
“ช้าก่อน”
เซี่ยหงส์หลับตาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นมองอีกฝ่ายอย่างจริงใจ “ท่าน โปรดให้ข้ารู้ความจริงก่อนแล้วค่อยตาย ได้หรือไม่?”
แววตาของเฉินซานมีความประหลาดใจเพิ่มขึ้นเล็กน้อย
ถึงอย่างไรก็ยังเป็นเด็กหนุ่ม
“คุณชายอย่าถือสา พวกเราก็เคยเป็นราษฎรดี ๆ มาก่อน หัวหน้าเดิมเป็นหัวหน้าหมู่ใต้สังกัดแม่ทัพปราบตะวันตก เมื่อเกิดกบฏมหาแม่ทัพ พวกเราจึงกลายเป็นผู้ลี้ภัย”
กบฏมหาแม่ทัพหรือ?
ในสองราชวงศ์จิ้นเกิดกบฏหลายครั้ง ผู้ที่ตรงกับคำว่ามหาแม่ทัพก่อกบฏมีเพียงหวังตุ้นแห่งราชวงศ์จิ้นตะวันออกกับหวนเสวียน
เขาหยั่งเชิงถามว่า “ครึ่งปีมานี้ข้าเดินทางท่องเที่ยวอยู่ข้างนอก... ขอท่านช่วยชี้แนะด้วย”
เฉินซานส่ายหน้า “ข้ารู้เพียงว่าหวังตุ้นขึ้นเป็นอัครมหาเสนาบดีแล้ว เมื่อสิบวันก่อนเพิ่งถอยกลับไปเมืองอู่ฉาง”
สมองของเซี่ยหงส์หมุนอย่างบ้าคลั่ง
พงศาวดารจิ้นบันทึกไว้ว่า หวังตุ้นยกทัพก่อกบฏในเดือนหนึ่งปีเย่งฉาง ได้รับแต่งตั้งเป็นอัครมหาเสนาบดีในเดือนสี่ เช่นนั้นตอนนี้ก็น่าจะเป็นเดือนห้า ค.ศ. 322
ซือหม่ารุ่ย ปฐมจักรพรรดิแห่งราชวงศ์จิ้นตะวันออกผู้เปิดฉากยุคที่หวังกับม้าครองแผ่นดินร่วมกัน จะสิ้นพระชนม์ในปีหน้า พระนามหลังสวรรคตคืออวนหวงตี้
ใครขึ้นครองราชย์ต่อจากนั้นนะ? อยู่ได้ไม่ถึงสองปีก็สวรรคต แต่เซี่ยหงส์จำได้แม่นว่าชายาผู้นั้นชื่ออวี่เหวินจวิน
เพราะนางเป็นสตรีคนแรกในประวัติศาสตร์จีนที่ได้รับการเรียกขานว่าฝ่าบาท เร็วกว่าบูเช็กเทียนถึงสามร้อยกว่าปี
น่าเสียดายที่จุดจบของนางไม่ดี ถูกหยามเกียรติจนสิ้นชีวิต
เซี่ยอาน ตัวเอกคนแรกของซื่อซัวซินอวี่ ปีนี้เพิ่งสองขวบ ยังใส่กางเกงเปิดเป้าอยู่เลย
จู้ตี้ ผู้ลุกขึ้นมารำดาบเมื่อได้ยินเสียงไก่ขันและพายเรือฟาดสายน้ำกลางกระแสธาร เสียชีวิตไปได้หนึ่งปีแล้ว
หวังซีจื้อปีนี้อายุสิบเก้า ภรรยาของเขา ซีเซวียน คงงามหยาดเยิ้มเป็นแน่ ไม่เช่นนั้นท่านปรมาจารย์อักษรคงไม่รับอนุภรรยา เอาแต่กกกอดนางผู้เดียว จนมีบุตรชายเจ็ดคนกับบุตรสาวหนึ่งคน
เฮ้อ ความรู้ที่เรียนมาปะปนกันไปหมดแล้ว
ทั้งที่ตกอยู่ในสถานการณ์คับขัน ในใจเซี่ยหงส์กลับมีความตื่นเต้นผุดขึ้นมาอย่างน่าประหลาด
เขาว่ากันว่าอย่างไรนะ? ไหน ๆ ก็มาแล้ว จะให้กลับไปได้อย่างไรเล่า?
เวทีใหญ่แห่งราชวงศ์จิ้นตะวันออก หากไม่มีฝีมืออยู่บ้าง ใครจะกล้ามา?
ยังไม่ต้องพูดถึงการกอบกู้แผ่นดินทางเหนือ หรือประคองตึกที่กำลังจะถล่ม เอาแค่หน้าตาของเขาไปยืนต่อหน้าผู้คน ใครเล่าจะไม่ชมว่าเด็กคนนี้หล่อชะมัด?
ต่อให้ไม่ได้เป็นขุนนางใหญ่ผู้กุมอำนาจ อย่างน้อยก็ต้องเป็นบัณฑิตมีชื่อเสียง ได้เป็นหนึ่งในเจ็ดปราชญ์ป่าไผ่สักครั้ง
ถ้าแย่ที่สุด อย่างน้อยวิ่งไปเป็นลูกน้องท่านปรมาจารย์อักษรก็ยังได้กระมัง?
ส่วนเรื่องอื่น ๆ...
ช่วยทำความปรารถนาของปรมาจารย์จี้ให้เป็นจริงสักหน่อย?
เจ้าแซ่เซี่ย คิดเรื่องบ้าบออะไรอยู่? อีกเดี๋ยวก็ถูกทำเป็นเนื้อแดดเดียวแล้วนะ
เรื่องสำคัญตอนนี้คือหาทางช่วยตัวเอง