ที่ว่าการอำเภอไช่ซาง
เถาเหมายืนตรงประตูมองซ้ายมองขวาอยู่ครู่หนึ่ง
วันนี้เขาไม่ได้สวมฉลององค์ขุนนาง หากแต่สวมเสื้อผ้าไหมเรียบแขนกว้างเพียงชุดเดียว เมื่อเห็นรถวัวคลุมม่านที่เขามอบของขวัญไว้ปรากฏตัวขึ้น ก็รีบรุดออกไปรับทันที
“ท่านเซี่ย หลายวันไม่ได้พบกัน”
บ่าวผู้รองานเดิมคิดว่าผู้ที่ให้เจ้าเมืองต้องออกมารอรับด้วยตนเองนั้น ต้องเป็นอย่างน้อยก็เจ้าเมืองใหญ่ระดับไทโห่ว ไม่คิดว่ากลับเป็นเพียงบุรุษศักดินาหนุ่มที่อายุน้อยเหลือเกิน ทว่าขุนนางรองต่งยังเอามือประนมลงไปเท้าที่วางเท้าให้เสียเอง จึงแอบแปลกใจในใจ
หนุ่มน้อยผู้นี้เป็นใครกันเล่า?
อ๋อ ใช่แล้ว
บุรุษตระกูลเซี่ยผู้เพิ่งมีชื่อเสียงโด่งดังที่หน้าผาหวงสือเมื่อวันก่อนนั่นเอง
งั้นก็สมควรแล้ว สมควรแล้ว
บ่าวที่ตรัสรู้แล้วรีบตั้งท่าทีซื่อตรงเรียบร้อยทันที
เถาเหมาเองก็รู้สึกภาคภูมิใจหน้าเปื้อนแสงสว่าง รีบพาเซี่ยหงส์กับเซี่ยซ่างเข้าสู่ศาลาชั้นในอย่างกระตือรือร้นยิ่ง
สวรรค์เป็นพยานเถิด ทั้งศักดินาพื้นเมืองและศักดินาอพยพแห่งไช่ซางต่างไม่มีใครมองตระกูลเถาลงตา แม้แต่บิดาอย่างเถาข่านยังถูกคนเหยียบหยัน แล้วเขาผู้เป็นเจ้าเมืองจากสกุลคนจนจะเป็นอย่างไรเล่า?
แม้นโยบายจะไม่ถึงกับสั่งการไม่ได้ผล เพราะอำนาจบาดลของตระกูลเถายังทรงพลังมากมาย แต่ที่เชื่อฟังกับที่ยอมรับนั้นเป็นคนละเรื่องกันโดยสิ้นเชิง ไม่ขัดขวางศักดินาชั้นต่ำที่สุดสักคนที่จะด่าทอตระกูลเถาเสียๆ หายๆ ไปพลาง แล้วหันหลังก็ทำตามคำสั่งอย่างเชื่องช้า
ก็ขัดแย้งเช่นนี้แหละ ก็ประหลาดเช่นนี้แหละ
เถาเหมาจัดเป็นผู้ถ่อมตน ไม่แก่งแย่งชิงดีกับใคร พูดให้ตรงก็คือความสามารถเฉลี่ย ไม่มีฝีมือในการบริหารแผ่นดิน ยิ่งเปิดโอกาสให้คนดูเบายิ่งขึ้นไปอีก
แต่บัดนี้ บุรุษผู้เลิศของตระกูลเซี่ยแห่งเฉินจวิ้นเสด็จมาเยี่ยมถึงที่ แถมมาให้ทีเดียวสองสิ่ง เป็นอย่างไรจะไม่ทำให้เขาตื้นตันได้?
นามของเซี่ยซ่างเขาก็เคยได้ยินมานานหลายครา คือทายาทผู้จะสืบตำแหน่งประมุขตระกูลเซี่ยแห่งเฉินจวิ้นคนถัดไป ทั้งยังมีชื่อเสียงเล็กน้อยในเจี้ยนคังด้วย