"ใคร!" หลินเฉินเปล่งเสียงต่ำ!
"อืม~~ นอนอิ่มเสียจริง หลับครานี้คงได้สักหมื่นปีกระมัง ช่างสบายเสียนี่กระไร!" สตรีผู้นั้นดูเหมือนจะบิดขี้เกียจ น้ำเสียงขาดๆ หายๆ แฝงไว้ด้วยเสน่ห์น่าหลงใหล
หลินเฉินใจเต้นระทึกทั้งหวาดระแวง
ผู้ใดกันที่เอ่ยวาจา ในห้องขังนี้ไม่มีผู้อื่นอยู่อย่างชัดแจ้ง!
หรือว่าจะเกิดภาพหลอน?
หรือว่า มีวิญญาณร้ายสิงสถิตอยู่ที่นี่!
"พอๆ เลิกเดาเถิด พี่สาวมิใช่ผี เป็นหญิงงามผู้เลอโฉมต่างหาก เสี่ยวตี้ตี้ รีบมาหาพี่สาวเร็วเข้า" เสียงสตรีนั้นดังก้องอีกครั้ง เย้ายวนใจยิ่งนัก
ยังไม่ทันที่หลินเฉินจะสงสัยว่าจะไปพบนางได้ที่ไหน ในห้วงสำนึกก็ปรากฏภาพความมืดมิดขึ้น เบื้องหน้านั้นเลือนรางเห็นขั้นบันไดยาวไกลทอดสูงขึ้นไปไม่รู้สุดปลาย
หลินเฉินใจสั่นสะท้าน ไร้ซึ่งความเข้าใจในสิ่งที่บังเกิดนี้
เขากัดฟันแน่น ก้าวย่างขึ้นบันได
บนขั้นบันได เต็มไปด้วยรอยแผลแห่งการต่อสู้ ปรากฏดาบหักกระบี่บิ่น เกราะรบปริแตก ปักษาด้วนหัก เพียงแค่มองก็จินตนาการได้ถึงศึกใหญ่ที่ดุเดือดเลือดพล่านระหว่างทาง!
สิ่งเหล่านี้ล้วนเกินขอบเขตหยั่งรู้ของหลินเฉิน!
นี่คือขั้นบันไดใดกันแน่
แล้วนำไปสู่ที่แห่งใด?
หลินเฉินพรั่งพรูข้อกังขาไม่รู้จบ
และเพื่อได้มาซึ่งคำตอบ มีเพียงทางเดียวคือเดินไปให้ถึงจุดสิ้นสุด
ก้าวผ่านขั้นบันไดศิลากว่าเก้าร้อยเก้าสิบเก้าขั้น ในที่สุดหลินเฉินก็ยืนอยู่ ณ เบื้องปลายสุดขั้นบันได และภาพที่ปรากฏต่อหน้าคือ โลกันต์แห่งเตาหลอมมหึมา!
รายรอบ มีแต่ภูเขาไฟอัคคีธาราลาวาราวกับสายน้ำตก ไหลทะลักบ่าลง
และท่ามกลางหมู่ภูเขาเพลิงนั้น โซ่ตรวนสีดำมหึมามหาศาลนับไม่ถ้วนพาดขึงเชื่อมโยง ราวกับว่า ล่ามตรึงผืนปฐพีแห่งนี้!
"มาหาพี่สาวนี่มา" เสียงสตรีนั้นดังก้องอีกครา
จากนั้น "เคร้งคร้าง" เสียงสะท้านสะเทือนดังขึ้น โซ่เหล็กเส้นหนึ่งแหวกว่ายดุจมังกรสะบัดพลิ้วไปมา สุดท้ายทอดตัวลงเบื้องหน้าหลินเฉิน
ถึงขั้นนี้แล้ว หลินเฉินก็ไม่คิดมากอีก ย่างเท้าขึ้นไป
จากนั้นโซ่เหล็กหดคืนกลับ ลึกเข้าไปในแดนภูเขาเพลิง
ท้ายที่สุด หลินเฉินก็พบสตรีผู้นั้น ณ เบื้องใต้ภูเขาเพลิงมหึมาที่สุดตรงกลาง
สตรีผู้งดงามเกินกว่าถ้อยคำจะพรรณา
นางสวมอาภรณ์แดงเพลิง โลหิตเจือจางดังสีชาด กะโปรงผ่ากรีดถึงโคนขา เผยเนื้อขาวผ่องดั่งหิมะเป็นวงกว้าง บัดนี้เอนกายทอดร่างบนแท่นหิน ขาเรียวสล้างทอดพาด งามต้องตาจับจิต
นางกำลังมองดูหลินเฉินด้วยแววตาสนใจใคร่รู้
และรอบแท่นหินที่นางพาดพิงนั้น มีกระบี่เก้าเล่มรูปทรงแตกต่างกันปักอยู่
ดูราวกับว่า นางถูกกระบี่ทั้งเก้านี้กักขังอยู่ ณ ที่นี้
"เสี่ยวตี้ตี้ คุยกับพี่สาวหน่อยสิ เจ้ามีนามว่าเช่นไรหรือ?" สตรีนั้นหัวเราะเจือเสน่ห์ งามหาที่ติมิได้ ไม่อาจพบพานในแดนมนุษย์!
ทว่าหลินเฉินพานพบเรื่องราวพลิกผันใหญ่หลวง จะหาจิตใจชื่นชมความงามนี้ได้เช่นไร
เขาเอ่ยว่า: "หลินเฉิน"
"ถ้าเช่นนั้น ต่อไปข้าจะเรียกเจ้าว่า เสี่ยวเฉินเฉินก็แล้วกัน" สตรีนั้นหัวเราะคิกคัก
"……"
"ตามใจผู้อาวุโสเถิดพ่ะย่ะค่ะ" หลินเฉินเอ่ย
"อย่าเรียกผู้อาวุโสเลย ฟังแล้วช่างแก่ชรา ต่อไปนี้ เจ้าจงเรียกข้าว่า เทพธิดา หรือพี่สาวเทพธิดาก็ได้!" เทพธิดาหัวเราะร่วน นัยน์ตางามล้ำราวภูตพราย
เทพธิดา หรือว่าคือนางฟ้าสตรี!
หลินเฉินตื่นตะลึงเกินกล่าว
แต่ความงามของอีกฝ่าย เรียกว่านางเทพธิดา ก็ไม่ผิดแผกอันใด
"เทพธิดา ที่นี่คือที่ใด เหตุใดท่านจึงนำข้ามาถึงที่นี่?" หลินเฉินถาม
"ที่นี่น่ะรึ ก็เป็นแค่ที่พังๆ แห่งหนึ่ง ไม่เอ่ยถึงจะดีกว่า" เทพธิดาเบ้ปาก เห็นได้ชัดว่าไม่เต็มใจจะพูดถึง รู้สึกว่าเป็นที่อัปมงคล
"ส่วนเหตุใดเจ้าถึงมาที่นี่ โดยธรรมชาติก็เพราะเจ้ามีสื่อที่นำเข้ามาได้ คงเป็นพวกหยกแขวนคอประมาณนั้น เจ้าลองคิดดูสิว่ามีหรือไม่?"
หลินเฉินร่างแข็ง เขาคอมีหยกห้อยอยู่แผ่นหนึ่งจริงด้วย เป็นของที่มารดาผู้ล่วงลับทิ้งไว้ให้เขา
เป็นเพราะหยกนั่นหรือ?
แต่ตอนนี้มิใช่เวลาคิดใคร่ครวญเรื่องพวกนั้น ผู้คนมาอยู่ที่นี่แล้ว สิ่งที่หลินเฉินอยากรู้ที่สุดก็คือ เทพธิดาพระองค์นี้ สามารถช่วยอะไรเขาได้บ้าง
"เทพธิดา ท่านช่วยข้าได้มิใช่หรือ?" หลินเฉินถาม
"แน่นอน ข้ามีพลังที่แข็งแกร่งที่สุดในโลก เจ้าต้องการหรือไม่?" เทพธิดาหัวเราะร่วน แววตาเป็นประกายวูบไหว
"ข้าต้องการ" หลินเฉินตอบทันควัน
เทพธิดาดวงตาเต็มไปด้วยรอยยิ้ม สว่างวาบขึ้นหลายส่วน "เจ้าไม่ถามถึงราคาที่ต้องจ่ายเลยหรือ?"
"ไม่ว่าต้องจ่ายอะไร!" หลินเฉินตอบฉับพลัน
เขาไม่มีสิ่งใดจะเสียอีกแล้ว!
เขาต้องได้รับพลัง เพื่อสิ่งนี้ เขาจะจ่ายทุกสิ่ง
"ฮ่าฮ่า ดี ข้าชอบนิสัยเจ้า มีบางคน ลังเลนั่นนี่ อ่อนแอเยี่ยงสตรี ข้าฆ่าทิ้งโดยตรง ยังกล้าคิดอยากได้พลัง ข้าถุย!" เทพธิดาส่งเสียงฮึ่มฮั่ม
แม้ยามกระทำอิริยาบถหยาบคาย เทพธิดาก็ยังคงงามตรึงใจมิเสื่อมคลาย
เทพธิดาฆ่าผู้ที่เข้ามาได้?
หลินเฉินใจสะท้านเย็นยะเยือก
แต่ มันไม่สำคัญ!
"ต้องทำเช่นไรจึงจะได้รับพลัง?" หลินเฉินถาม เขาสนใจเพียงเรื่องนี้
"ช่างใจร้อนนัก การได้พลังมางดงามกว่าการพูดคุยกับพี่สาวอีกหรือ?" เทพธิดาเบ้ปาก ปลายนิ้วงามดั่งต้นหอมชี้ไปยังกระบี่ที่อยู่รอบแท่นหิน
"เสี่ยวเฉินเฉิน เลือกมาสักเล่มเถิด ดึงมันออกมา พลังก็จะอยู่ในมือเจ้า" เทพธิดาหัวเราะ
ดวงตาดั่งดอกท้อของนาง จ้องมองมาที่หลินเฉิน ล้ำลึก ยากจะหยั่งความหมาย
กระบี่เก้าเล่ม ปักอยู่ใต้แท่นหิน แต่ละเล่มต่างกัน
แม้ยังไม่แตะต้อง ก็สัมผัสได้ถึงพลังอันน่าสะพรึงที่แฝงอยู่ในร่างกระบี่!
หลินเฉินมองดูกระบี่ทีละเล่ม จากนั้น ไม่ลังเล ยื่นมือไปจับเล่มที่อยู่ตรงหน้าเขา
เป็นกระบี่สีดำสนิท
คมกระบี่ไม่สม่ำเสมอ มิได้ตรงเสียทั้งหมด แถมยังมีรอยบิ่นอยู่หลายแห่ง
และด้ามกระบี่ ลวดลายบนนั้นประหนึ่งเกล็ดมังกรเรียงราย ปลายด้ามเป็นเศียรมังกร!
หลินเฉินกำมันไว้ ทันใดนั้น มังกรดำดุร้ายตัวหนึ่งก็โถมเข้าใส่เขา ราวจะขย้ำให้ฉีกเป็นชิ้นๆ อำนาจบีฑานั้นน่ากลัวถึงขั้นสวรรค์จะสะท้าน!
ร่างของหลินเฉินประหนึ่งจะแตกละเอียดในพริบตา เลือดไหลซิบๆ เป็นรอยปริคล้ายถ้วยกระเบื้องแตกลาย!
"แค่กระบี่เล่มเดียว ก็คิดจะข่มข้าให้ยอมจำนนหรือ จงสยบ และกลายเป็นพลังของข้า!" หลินเฉินคำรามปานจะขาดใจ ต้านแรงปะทุนั้นไว้ได้
ยิ่งกว่านั้น ยังจะย้อนข่มมังกรดำนั่นด้วย!
ในมือเขาเพิ่มพลังไม่หยุด ชักกระบี่เล่มนั้นออกมา!
"โอ?" เทพธิดาเรียวปากแดงระเรื่อเผยอขึ้น ดวงตาอัดแน่นด้วยประกายตื่นเต้น
ชักเทียนอูออกมาได้ในคราเดียว เด็กคนนี้ ไม่ใช่ของสามัญ!
ชักเทียนอูออกมาแล้ว หลินเฉินสมองก็พรวดพราดเข้าไปด้วยมังกรดำ จากนั้น เปลี่ยนรูปเป็นคัมภีร์บทหนึ่ง
"กระบี่สังหารเทพเก้าสวรรค์?!" หลินเฉินอุทานแผ่วเบา
เป็นเคล็ดวิชา!
"นี่คือพลังที่เทพธิดากล่าวถึงหรือ?" หลินเฉินอดตื่นเต้นมิได้ เขาสัญชาตญาณรู้สึกว่าเคล็ดวิชานี้ต้องสะท้านฟ้าสะเทือนดิน!
เขามองไปยังเทพธิดา
เพียงแต่ทันใดนั้น ดูเหมือนเขาเห็นภาพซ้อนของเทพธิดา เป็นโครงกระดูก!
อะไรกัน!
หลินเฉินใจสะท้านสยอง แต่เมื่อเพ่งมองดีๆ ก็มองไม่เห็นภาพซ้อนนั้นอีกแล้ว
เทพธิดาก็ยังเป็นเทพธิดา งามตรึงตรา
"นับว่าไม่เลว แต่ว่า เสี่ยวเฉินเฉิน เจ้าต้องเข้าใจไว้ด้วย โชคดีได้กระบี่สังหารเทพเก้าสวรรค์มา กับคุณสมบัติที่แท้จริงในการใช้มัน เป็นคนละเรื่องกันนะ!" เทพธิดากล่าวยิ้ม
"แล้วข้าต้องทำเช่นไร?" หลินเฉินขมวดคิ้วถาม
"พี่สาวเองน่ะรึ จะช่วยเจ้าฟื้นฟูตันเถียน ให้โอกาสเจ้าฝึกฝนใหม่สักครั้ง หากเจ้าใช้มันรอดชีวิตมาได้ ก็นับว่าเพิ่งจะมีคุณสมบัติเป็นเจ้าบ้านของกระบี่สังหารเทพเก้าสวรรค์"
"เสี่ยวเฉินเฉิน หวังว่าจะได้พบกันอีกนะ" เทพธิดาหัวเราะคิกคัก ปลายนิ้วตวัดวาด ภาพตรงหน้าหลินเฉินก็เลือนรางลง
และในชั่วพริบตา สติของหลินเฉินก็กลับคืนสู่ร่าง เปิดตาเห็นเป็นคุกใต้ดินอึมครึม
กลับมาแล้วหรือ?
ตันเถียน!
ตันเถียนฟื้นคืนแล้วจริงๆ!
แต่ อาการบาดเจ็บสาหัสนานัปการ มีเพียงตันเถียนฟื้นฟู เทพธิดา ช่างเป็นดั่งที่กล่าวไว้ ให้เพียงประกายความหวังริบหรี่!
หากไม่อาจรอด ก็เพียงแสดงว่า ไร้คุณสมบัตินั้น!
แต่อย่างไรก็ตาม อย่างน้อยตอนนี้หลินเฉินก็มีความหวัง!
ขณะนี้หลินเฉินหมายจะลองหมุนเวียนกระบี่สังหารเทพเก้าสวรรค์
แต่กลับมีผู้มา
บุคคลผู้หนึ่งสวมเสื้อคลุมมีหมวกเดินเข้ามา ถึงแม้เป็นเสื้อคลุมใหญ่โต ก็ไม่อาจปกปิดทรวดทรงงามอรชรเย้ายวนได้
"องค์หญิงลดพระเกียรติเสด็จมายังคุกสวรรค์ถึงที่ เหตุใดเล่า หรือว่า ข้าผู้ใกล้ตายนี้ ยังมีคุณค่าให้ใช้ประโยชน์อีกหรือ?" หลินเฉินกล่าวเย็นเยียบ
ผู้มาเยือน หาใช่ใครอื่น คือคู่หมั้นของหลินเฉิน องค์หญิงน้อยแห่งราชวงศ์ต้าเว่ย ฉินเยว่เอ๋อ!