เสินเหลียนจือกระตุกมุมปาก "หลินยี่หวย นายก็ยังเหมือนชาติก่อนนั่นแหละ ดันทุรัง หูมีไว้สำหรับแต่ง"
"ฉันพูดชัดเจนแล้ว เอาเงินมาให้ฉัน เราก็ถอนหมั้นกัน พ่อแม่นายไม่ยอม เอาคุกเข่าบังคับให้ฉันกลับมา จะไปโทษฉันได้ยังไง"
พูดจบ เธอก็ก้าวเท้าออกไป
เธอหมดหวังกับหลินยี่หวยไปนานแล้ว
จะไปเสียใจเพราะเขาข้างฝ่ายครอบครัวตัวเองได้ยังไง
หลินยี่หวยขมวดคิ้ว
เขาไม่ใช่คนโง่ รู้ดีว่าครอบครัวมีเงินเก็บเท่าไหร่ เมื่อกี้พ่อแม่แสดงละครไป ก็แค่อยากปั้นหน้าน่ะแหละ
แต่ก็พอเข้าใจได้ ฐานะบ้านไม่ดี ในยุคนั้นจะเลี้ยงปากเลี้ยงท้องหลายสิบคนไม่ใช่เรื่องง่าย
ยังไงซะ ก็เป็นเสินเหลียนจือที่รุกเร้าเกินไปเอง
...
บ้านสองครอบครัวห่างกันแค่สองหลัง เสินเหลียนจือเพิ่งจะเลี้ยวออกมาจากกำแพง ก็เจอเจี่ยชุ่ยหงที่ยืนรออยู่หน้าประตู
บ้านตระกูลหลินมีลูกสี่คน ลูกชายสาม ลูกสาวหนึ่ง
นอกจากหลินยี่หวยที่เป็นลูกใหญ่ที่เก็บมาเลี้ยง ที่เหลือก็เป็นลูกที่ให้กำเนิดเองทั้งหมด
และก่อนที่หลินยี่หวยจะได้เป็นหัวหน้าหมวด ทัศนคติที่ครอบครัวหลินมีต่อเขาช่างแตกต่างกันราวฟ้ากับดิน
เสินเหลียนจือเหลือบตามองหลินยี่หวยที่อยู่ข้างหลัง คิดไปว่าเขาคงลืมรสชาติของการอยู่อย่างคนอื่นเขาไปนานแล้ว
"พี่ใหญ่!"
หลินเสี่ยวเหลียน น้องสาวของหลินยี่หวย โบกมือทักเขาจากที่ไกล ๆ โดยไม่แม้แต่จะมองเสินเหลียนจือแม้แต่วินาทีเดียว
ก็เป็นเรื่องปกติ เพราะทั้งบ้านตระกูลหลินไม่มีใครมองเธอเข้าตา
แต่เมื่อเห็นหลินเสี่ยวเหลียนใส่เสื้อผ้าของตัวเองอย่างไม่เกรงใจ ดวงตาของเสินเหลียนจือก็มืดลง
ชาติก่อน เพื่อเอาใจคนในตระกูลหลิน เธอแทบจะตอบสนองทุกอย่างที่พวกเขาขอ ตอนนี้เสื้อผ้าที่หลินเสี่ยวเหลียนใส่อยู่ ล้วนเป็นสิ่งที่พี่สะใภ้คนที่สองซื้อจากเมืองมาให้เธอ
คิดถึงตอนที่หลินเสี่ยวเหลียนใส่เสื้อผ้าของเธอไปเจอผู้ชายคนอื่น แล้วชาวบ้านเข้าใจผิดว่าเธอเป็นคนเจ้าชู้ ทำให้ทั้งครอบครัวเธอต้องก้มหัวคนอื่น และเธอก็ถูกด่าว่าเป็นหญิงแพศยาไปทั้งชีวิต
เสินเหลียนจือกำหมัดแน่น!
ชาตินี้ เธอจะไม่ยอมให้ตัวเองเดินตามรอยชาติก่อนเด็ดขาด
ผ่านหลินเสี่ยวเหลียนไป เสินเหลียนจือเดินตรงไปหาเจี่ยชุ่ยหง แล้วยื่นมือไปข้างหน้า
"เอากุญแจตู้นั้นมาให้ฉัน"
เจี่ยชุ่ยหงความโกรธพวยพุ่งขึ้นมา
ไอ้เด็กเวรนี่ กล้าหือขึ้นฟ้าแล้ว!
คิดถึงเรื่องที่เพิ่งเกิดขึ้น เธอจำต้องกลั้นใจถาม "เอากุญแจไปทำไม"
"จะเอาของกินไปให้แม่ฉัน"
เจี่ยชุ่ยหงเบิกตากว้างเล็กน้อย ผู้หญิงคนนี้บ้าไปแล้วหรือเปล่า!
กล้าทำดีใส่คนนอกต่อหน้าเธอได้ยังไง!
หลินเสี่ยวเหลียนหัวเราะเยาะ "เสินเหลียนจือ นายโดนอะไรเข้าสมองหรือไง บ้านฉันเลี้ยงนายข้าวให้นายอยู่ก็บุญแล้ว ยังจะคิดว่านี่คือบ้านตระกูลเสินของนายอีกเหรอ!"
พูดจบ แววตานางก็ฉายแววอิจฉาริษยาอย่างรวดเร็ว
นางกับเสินเหลียนจืออายุใกล้เคียงกัน ต่างก็เป็นลูกคนสุดท้อง เลยหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่ชาวบ้านจะชอบเอาทั้งสองคนมาเทียบกัน
โดยเฉพาะเสินเหลียนจือที่มีหน้านางพญายม โตมาหนุ่ม ๆ ที่นางหมายตาล้วนแต่ไปวนเวียนอยู่รอบ ๆ ตัวเสินเหลียนจือ!
แต่ไม่เป็นไร ตอนนี้เสินเหลียนจือหมั้นกับพี่ชายนางแล้ว เพื่อที่จะตั้งตัวในบ้านตระกูลหลิน นางก็ต้องยอมให้นางบีบ!
เสินเหลียนจือไม่สนใจนาง เห็นเจี่ยชุ่ยหงไม่ยอมให้ ก็คว้าพวงกุญแจที่ห้อยคอเธอมาเลย
เชือกแดงเส้นนั้นบาดคอเจี่ยชุ่ยหงจนเป็นรอยเลือด
"โอย!"
ท่ามกลางเสียงร้องครวญครางของอีกฝ่าย เสินเหลียนจือก็เปิดตู้ในห้องได้อย่างรวดเร็ว
ข้าง ๆ หลินเสี่ยวเหลียนพุ่งเข้ามาหาเธอ คิดว่าน่าจะมาแหย่ผมเธอ
เสินเหลียนจือไม่แม้แต่จะมอง คว้าจอบเหล็กมาขวางไว้อย่างแรง หลินเสี่ยวเหลียนเสียหลักล้มลงกับพื้น
"อ๊า! เสินเหลียนจือ นายกล้าตีฉัน!"
"อยากตีก็ตี พ่อแกยังต้องคุกเข่าให้ฉัน แล้วจะขาดแค่แกคนเดียวหรือไง"
พูดไปพลาง เสินเหลียนจือก็หยิบของในตู้ออกมาทีละอย่าง
แป้ง ไก่ตากแห้ง อาหารกระป๋อง เนื้อเค็ม ไข่ที่สะสมไว้...
ทุกอย่างล้วนเป็นของรักของหวงของเจี่ยชุ่ยหง
คนอื่นอยากกินต้องรอถึงเทศกาลสำคัญ ยิ่งเป็นเสินเหลียนจือลูกสะใภ้ที่เอาหน้าไม่รอดยิ่งไม่ต้องพูดถึง
ชาติก่อนถ้าเธอกล้ากินไข่แม้แต่ฟองเดียว เจี่ยชุ่ยหงจะเขียนจดหมายไปหาหลินยี่หวยทันที ว่าเธอทั้งขี้เกียจทั้งงั้น ๆ แถมยังแย่งของกินของเด็กอีก
ในใจของหลินยี่หวย สองคนที่เนรคุณนั้นสำคัญกว่าเธอมาก
ขนของออกจากตู้จนเกลี้ยง เสินเหลียนจือยังไม่พอใจ นางเดินเข้าห้องตะวันออก ต่อหน้าทุกคน เก็บเงินและคูปองที่เจี่ยชุ่ยหงซ่อนไว้ไปจนหมดเกลี้ยง
เจี่ยชุ่ยหงที่เพิ่งตั้งสติได้ เห็นภาพนั้นแทบจะเป็นลม
อาจเพราะเสินเหลียนจือถือจอบเหล็กอยู่ นางเลยไม่กล้าเข้าไปใกล้ ทำได้แค่นั่งลงกับพื้นดังปัง:
"ช่วยด้วย! มีขโมยเข้าบ้าน! ไอ้แก่ แกรีบมานี่เร็ว!"
"ยี่หวย ยี่หวยแกไปไหนมาไหนนักหนา เมียแกจะขนบ้านเราไปหมดแล้ว ยังไม่มารั้งไว้หน่อยเหรอ!"
ได้ยินเสียงร้องไห้ของเมียตัวเอง ลุงเฒ่าหลินที่เพิ่งจะหลบไปหลังบ้านเพื่อสั่งเสียหลินยี่หวยก็พูดไม่ออกทันที
เขาหน้าตาเหนื่อยล้าและมึนงงมองไปที่ลานบ้านด้านหน้า "นี่มันเรื่องอะไรกันอีกเนี่ย"