“น้องชายคนดี ช่วยพี่หน่อยสิ พี่ร้อนเหลือเกิน”
“พี่อยู่กับพี่หลิวมาหลายปีแล้ว ยังไม่เคยได้ลองรสชาติแบบนี้เลย...”
เฉินฟางลืมตาขึ้น ก็เห็นภาพตรงหน้าเข้าเต็มตา
พานเหมย ลูกสะใภ้ของหลิวต้าเฉิ่ง ผู้ใหญ่บ้าน กำลังนั่งอยู่บนเตา ไร้ขาคู่งามเรียวยาวขาวผ่องจนแสบตา เบื้องหน้าช่างวุ่นวายเหลือเกิน
เสื้อผ้าป่านแขนสั้นท่อนบนยังถอดไม่ทัน แต่ตอนนี้ก็หลุดลุ่ยห้อยอยู่ตรงเอว เผยให้เห็นทุกอย่าง
แววตาของพานเหมยพร่าเลือน ใบหน้าแดงระเรื่อ ยิ่งพอรวมกับรูปร่างและหน้าตา ก็ทำให้เฉินฟางเผลอมองจนตาค้าง
เดี๋ยวก่อน นี่ฉันเกิดใหม่แล้วเหรอ?
เฉินฟางกวาดตามองสภาพแวดล้อมรอบตัวอย่างไม่อยากเชื่อ ที่นี่ไม่ใช่ห้องครัวบ้านหลิวกุ้ยหรอกหรือ?
“น้องชาย รีบมาสิ พี่จะไม่ไหวแล้ว”
พานเหมยลงมือกับตัวเองแล้ว มือซ้ายที่เปียกชื้นยังเอื้อมมาดึงแขนเฉินฟาง
จนถึงตอนนี้หัวของเฉินฟางก็ยังมึนงงอยู่
ความทรงจำที่ถูกปิดผนึกมานานเริ่มทะลักเข้ามาในสมอง เขานึกออกแล้ว
ชาติที่แล้ว วันนี้เขาถูกเผิงเหล่ย เพื่อนซี้วางยา ไม่รู้ไอ้สารเลวนั่นฉวยโอกาสจากไหน แม้แต่พานเหมยก็ถูกมันป้อนสมุนไพรปลุกกำหนัดที่ใช้กับลา
ตอนทั้งสองกำลังเข้าด้ายเข้าเข็ม เผิงเหล่ยก็พาหลิวกุ้ยมาหาพวกเขา
หลิวกุ้ยฟาดอิฐใส่หัวเฉินฟางจนสลบ จากนั้นก็จับทั้งคู่มัดแล้วส่งไปที่กองงาน
เกิดเรื่องเช่นนี้ขึ้นในบ้านตัวเอง ผู้ใหญ่บ้านเดือดดาลจนแทบคลั่ง จึงตีขาเฉินฟางหักแล้วหามเขากลับบ้านตระกูลเฉิน
ส่วนพานเหมยก็ไม่ยอมทนรับความอัปยศ กัดลิ้นฆ่าตัวตาย
“น้องชาย พี่ไม่เคยขออะไรจากนายเลย ขอให้พี่ได้เป็นผู้หญิงสักครั้ง ต่อให้ตายพี่ก็ยอม”
พานเหมยเริ่มพูดจาเพ้อเจอจนไม่ได้สติ ร่างกายแนบชิดอยู่กับเฉินฟางทั้งตัว
เฉินฟางรู้สึกถึงไฟราคะที่พุ่งจากอกขึ้นสู่หัว
แต่ความมุ่งมั่นอันแข็งแกร่งจากการใช้ชีวิตมาถึงสองชาติยังทำให้เขาอดกลั้นไว้ได้ เขากัดปลายลิ้นจนเลือดซึม รสคาวเลือดกับความเจ็บแปลบช่วยดึงสติกลับมาได้บ้าง
“พี่ กลับไปนอนในห้องก่อนนะ อีกเดี๋ยวพี่หลิวก็กลับมาแล้ว ฉันไปก่อนล่ะ”
“ให้พี่ได้กินสักคำก็ยังดี น้องชาย ให้พี่...”
เห็นพานเหมยกำลังจะเอาหน้าเข้ามาใกล้ เฉินฟางก็รีบอุ้มเธอเดินเข้าไปในห้องนอน แล้ววางลงบนเตียงอย่างลนลาน
หลิวกุ้ยกับพานเหมยแยกห้องนอนกันมานานแล้ว เรื่องนี้ในหมู่บ้านต่างก็รู้กันโดยไม่ต้องพูด
เวลาไม่คอยท่า เฉินฟางไม่ได้ออกทางประตูหน้า แต่ปีนหน้าต่างหนีออกจากบ้านหลิวกุ้ย
อาศัยความมืด เขามองเห็นเงาร่างคุ้นตาคนหนึ่ง
เผิงเหล่ยพาหลิวกุ้ยที่เมามายเดินมาถึงหน้าประตู ปากก็ยังพึมพำอะไรบางอย่าง
“พี่กุ้ย อยู่ข้างในนั่นแหละ ผมเห็นไอ้เฉินฟางมันไม่น่าไว้ใจมานานแล้ว คราวนี้จับได้คาหนังคาเขา ต้องจัดหนักมันก่อน แล้วค่อยส่งไปที่กองงาน...”
เฉินฟางฟังไม่ชัดนัก แต่ก็พอจับใจความได้
เขาโกรธจนแทบตาถลน ชาติที่แล้วเขากับเผิงเหล่ยเป็นเพื่อนสนิทกันมาตลอด ทั้งคู่เป็นพวกเกเรไม่เอาการเอางาน ชอบเล่นพนันและดื่มเหล้าเหมือนกัน จึงคบหากันได้
เขาคิดไม่ตกมาตลอดว่าเผิงเหล่ยทำไมถึงต้องทำร้ายเขา จนกระทั่งได้ยินแม่พูดในภายหลังว่า เผิงเหล่ยไปหาหวูซู่เจิน อดีตภรรยาที่หย่ากับเขาแล้ว แต่ยังไม่ทันถอดกางเกงก็ถูกหวูซู่เจินฟันด้วยมีดทำครัว เฉินฟางถึงได้เข้าใจ
“ใส่ร้ายฉันก็แล้วไป ยังกล้าคิดไม่ซื่อกับเมียฉันอีก เผิงเหล่ย แกคอยดูเถอะ!”
“ไอ้สารเลว แค้นนี้ถ้าไม่ชำระ ฉันเฉินฟางก็ไม่ขอเป็นคน!”
เฉินฟางเพิ่งจากไปได้ไม่นาน เผิงเหล่ยก็ถีบประตูบ้านหลิวกุ้ยเปิดผาง
“เฉินฟาง ไอ้เวรตะไล เมียพี่กุ้ยแกยังกล้าลักลอบคบชู้ รีบไสหัวออกมา!”
“ไอ้ฟาง ฉันอุตส่าห์เห็นแกเป็นน้องชาย แกดันมายุ่งกับเมียฉัน วันนี้ถ้าฉันไม่ฆ่าแก ฉันหลิวกุ้ยก็ไม่ใช่ลูกผู้ชาย!”
หลิวกุ้ยเมาเหล้าและโมโหจนเตะประตูไม้ห้องครัวเปิดออก แต่กลับพบว่าข้างในไม่มีใครอยู่เลย
เผิงเหล่ยร้อนใจจนพุ่งเข้าไปในห้องของพานเหมยทันที แต่กลับถูกพานเหมยเอารองเท้าเก่าฟาดหน้า
“หลิวกุ้ย! แกเป็นลูกผู้ชายหรือเปล่า คนทั้งหมู่บ้านเขารู้กันหมด! ยังพาคนมาจับชู้ฉันอีก ถ้าฉันเป็นผู้หญิงแบบนั้นจริง ไอ้ลูกเต่าหัวเขียวอย่างแกคงโดนสวมเขาจนสูงกว่าหญ้าบนหลุมศพไปนานแล้ว!”
เสียงด่าของพานเหมยทำให้หลิวกุ้ยสร่างเมาไปกว่าครึ่ง เขาอ้าปากพะงาบ ๆ แต่ไม่กล้าพูดอะไรสักคำ
“พาคนพาลเข้าห้องฉันใช่ไหม? อยากเป็นเต่าหัวเขียวหรือไง? งั้นฉันถอดเสื้อผ้าออกไปให้คนทั้งหมู่บ้านดูเดี๋ยวนี้เลย!”
หลิวกุ้ยจะกล้าเถียงได้อย่างไร พอเห็นเผิงเหล่ยยืนอึ้งอยู่ข้าง ๆ ก็ยิ่งโมโหจนเลือดขึ้นหน้า ชกเข้าไปที่ดั้งจมูกของเผิงเหล่ยเต็มแรง
.......
เฉินฟางเพิ่งกลับถึงบ้าน ใบหน้ายังมีสีแดงระเรื่อประหลาด ๆ
ตะเกียงน้ำมันก๊าดในบ้านตระกูลเฉินส่องให้บ้านหลังคากระเบื้องเก่าซอมซ่อดูอ้างว้างยิ่งขึ้น
ภรรยาของเขา หวูซู่เจิน นั่งอยู่บนธรณีประตู เห็นได้ชัดว่ารอเขามานานแล้ว
หวูซู่เจินสวมเสื้อผ้าป่านเนื้อหยาบที่ปะชุนจนเต็มไปหมด แม้เสื้อผ้าจะดูไม่สวยเลย แต่ก็ยังปิดบังรูปร่างสะโอดสะองของเธอไม่ได้
“เฉินฟาง นายไปไหนมา? ไปเล่นพนันกับเผิงเหล่ยอีกแล้วใช่ไหม?”
“เงินสิบหยวนที่ฉันซ่อนไว้ใต้หินขวางประตู นายเอาไปใช่ไหม? ฉันทนใช้ชีวิตแบบนี้ต่อไปไม่ไหวแล้ว พรุ่งนี้เราไปอำเภอทำเรื่องหย่ากัน”
เฉินฟางถึงนึกขึ้นได้ว่า ที่ออกไปครั้งนี้เขาตั้งใจจะไปเล่นพนันกับเผิงเหล่ยจริง ๆ แถมยังแอบเอาเงินสิบหยวนของหวูซู่เจินไปด้วย
ชาติที่แล้วเขาถูกคนในกองงานตีขาหัก มัดมือมัดเท้าแล้วโยนกลับมาบ้าน
แม่ของเขา หานซิ่วฟาง ต้องคอยดูแลเขาจนปล่อยที่นาในบ้านให้รกร้าง ดวงตาก็ร้องไห้จนบอด สุดท้ายยังผ่านฤดูหนาวปี 82 ไปไม่ได้
หวูซู่เจิน ภรรยาของเขา รอจนเฉินฟางรักษาแผลหายดีแล้วจึงเอ่ยเรื่องหย่า ก่อนจะพาลูกสาวกลับไปบ้านเดิมในเมืองอำเภอ
ต่อมา ครอบครัวเดิมของเธอบังคับให้แต่งงานกับชายโสดแก่ ๆ หวูซู่เจินจบชีวิตตัวเองในวันก่อนพิธีแต่งงาน
แม้แต่ลูกสาวก็ยังมีชีวิตที่ดีไม่ได้ เพราะการตายของหวูซู่เจินทำให้เธอป่วยเป็นโรคประสาท เพ้อคลั่งไปตลอดชีวิต
ทุกอย่างล้วนเกิดขึ้นเพราะเฉินฟางถูกเผิงเหล่ยใส่ร้ายว่าเป็นชู้
หวูซู่เจินเห็นเฉินฟางยืนนิ่งไม่พูดไม่จา ก็โกรธจนริมฝีปากสั่น
“นายยังเป็นลูกผู้ชายอยู่ไหม? ขี้เกียจสันหลังยาวก็แล้วไป เงินนั่นฉันกับแม่ใช้ตะเกียงน้ำมันก๊าดปักเสือผ้าขายมา ทุกหยดทุกหยวนคือเสบียงที่บ้านต้องใช้ในอีกหลายวัน เฉินฟาง นายคิดจะบีบให้ฉันตายหรือไง?”
“ช่างเถอะ ฉันคงบ้าไปแล้วถึงคิดจะมาพูดกับคนเลว ๆ อย่างนาย”
ใบหน้าของหวูซู่เจินมีแววโล่งใจอยู่เล็กน้อย เป็นความรู้สึกปลดปล่อยของคนที่หมดหวังอย่างสิ้นเชิง
เธอหันหลัง ไม่มองเฉินฟางอีก แล้วเตรียมกลับเข้าห้องไปพัก
แต่เธอกำลังจมอยู่กับอารมณ์จนไม่ได้มองทางข้างหน้า สะดุดขั้นบันไดตรงประตูจนเซ เกือบล้มลงไป
เฉินฟางไม่ทันคิด รีบเข้าไปประคองเธอไว้
“อย่ามาแตะต้องฉัน! ที่ต้องมาอยู่กับผู้ชายอย่างนาย เป็นกรรมที่หวูซู่เจินก่อไว้ในชาติที่แล้ว”
“ที่รัก ฟังฉันอธิบายก่อน”
จะอธิบายยังไงดี? เฉินฟางคิดหาทางอย่างบ้าคลั่ง
เงินสิบหยวนยังอยู่ในกระเป๋าเขา แต่ถึงเอาออกมาให้ดู หวูซู่เจินก็รู้ว่าเขาตั้งใจจะเอาไปเล่นพนันอยู่ดี
อย่างมากก็แค่จากที่คิดฆ่าตัวตายเปลี่ยนเป็นขอหย่าเท่านั้น
ไม่ได้ หย่าไม่ได้ ฉันติดค้างเธอไว้มากมาย ยังไม่ได้ชดเชยให้เลย!
“ซู่เจิน ฉันเอาเงินไปจริง แต่ไม่ได้เอาไปเล่นพนัน ฉันจะไปซื้อกระสุนที่บ้านนายพรานหวูตรงปากทางเข้าหมู่บ้าน”
“ไอ้คนชั่ว นายจะขึ้นเขาไปยิงนกเล่นอีกแล้วใช่ไหม? แล้วกระสุนล่ะ? เอาออกมาเลย ยิงฉันให้ตายไปซะ!”
“ฉันไม่ได้จะยิงนกเล่นจริง ๆ ฉันคิดว่าจะขึ้นเขาฉางไป๋ล่าสัตว์ป่ามาบำรุงเธอกับแม่”
พูดแล้วเฉินฟางก็หยิบธนบัตรย่อยปึกหนึ่งออกมาจากกระเป๋า ทุกใบเป็นเงินที่หวูซู่เจินกับแม่เย็บปักถักร้อยเก็บหอมรอมริบมา
เมื่อเห็นว่าเงินยังอยู่ อารมณ์ของหวูซู่เจินก็สงบลงเล็กน้อย
แต่เฉินฟางขี้เกียจสันหลังยาวจนกลายเป็นภาพจำไปแล้ว ในหมู่บ้านมีใครไม่รู้บ้าง?
หวูซู่เจินคิดว่าเขาแค่หาข้ออ้าง จึงเอื้อมมือคว้าเงินปึกนั้นไป
“พรุ่งนี้เราไปหย่ากัน แม่จะไปอยู่กับฉัน ส่วนเงินห้าหยวนนี่นายเก็บไว้เถอะ อย่างน้อยก็เคยเป็นผัวเมียกัน อย่ามาหาว่าฉันปล่อยให้นายอดตายก็แล้วกัน”
“ซู่เจิน ทำไมเธอไม่เชื่อฉันเลย? สองปีมานี้ผลผลิตไม่ดี ที่นาไม่งอกพืชผล แต่เขาฉางไป๋ไม่เหมือนกันนะ”
เฉินฟางไม่ได้รับเงินที่หวูซู่เจินยื่นให้ แต่กลับอธิบายอย่างใจเย็น
แม้ข้ออ้างนี้จะเป็นสิ่งที่เขาคิดขึ้นมาอย่างฉุกละหุก แต่พอลองคิดดูให้ดี ก็มีทางเป็นไปได้จริง ๆ
ช่วงนี้ปีที่ผ่านมาย่ำแย่ ทุกคนอยู่กันอย่างขัดสน มีเพียงนายพรานหวูที่ปากทางเข้าหมู่บ้านเท่านั้นที่มีเนื้อกินแทบทุกสามวัน เพราะมีปืนล่าสัตว์อยู่กระบอกหนึ่ง
ก่อนพ่อจะเสีย ท่านก็เป็นนายพรานชื่อดังในละแวกสิบลี้ เฉินฟางเห็นพ่อทำจนชิน จึงฝึกยิงปืนจนแม่นยำ
“ฉันจะเข้าป่าไปล่าสัตว์มาสักหน่อย พอให้ผ่านฤดูหนาวนี้ไปได้ ถ้าถึงต้นฤดูใบไม้ผลิปีหน้าแล้วหาเลี้ยงตัวในป่าได้ ฉันก็จะเข้าป่าต่อ ถ้าไม่ไหว ฉันจะกลับมาตั้งใจปลูกพืชผล”
“ปากนายเคยมีคำพูดจริง ๆ บ้างไหม? เฮอะ ทุกครั้งก็หาเหตุผลมาทำตัวดีสักสองวัน แล้วก็หลอกเอาเงินในบ้านไปอีก”
“ครั้งนี้ฉันเปลี่ยนจริง ๆ ซู่เจิน เชื่อฉันเถอะ...”
“เอาเงินไปเถอะ รีบนอนซะ พรุ่งนี้ไปหย่ากัน”
หวูซู่เจินไม่อยากยืดเยื้อกับเฉินฟางอีก ตลอดหลายปีที่ผ่านมา ภาพลักษณ์ของเขาฝังรากลึกอยู่ในใจเธอไปแล้ว
เธอโยนเงินห้าหยวนลงพื้น ก่อนหันหลังเดินเข้าห้อง
เฉินฟางรู้ว่าหวูซู่เจินหมดหวังในตัวเขาโดยสิ้นเชิงแล้ว หากไม่มีการเปลี่ยนแปลงที่เป็นรูปธรรม เธอไม่มีทางเชื่อเขาเด็ดขาด
เฉินฟางก้มลงเก็บเงินอย่างระมัดระวัง จากนั้นหยิบปืนลูกซองสองลำกล้องที่พ่อทิ้งไว้จากหลังประตู แล้วออกจากบ้านไปในความมืด
ต้องไปซื้อลูกกระสุนจากบ้านนายพรานหวูก่อน ไม่อย่างนั้นปืนลำกล้องเกลี้ยงกระบอกนี้ก็แทบไม่ต่างจากท่อนไม้ก่อไฟเลย