เสียงสองเสียงดังประสานกันกลางท้องพระโรง
คำถามของจูหยวนจางทำให้หลี่เซี่ยงสมองชะงักงัน สายตาของเขาเลื่อนจากใบหน้าเปี่ยมอำนาจของชายชราจู ไปยังคนทั้งสามที่ยืนอยู่เบื้องหลังจูหยวนจาง ความเย็นเยียบจากคมดาบที่จ่อคอยังคงหลงเหลืออยู่
ยามนี้เขาถึงได้สติแจ่มชัดอย่างแท้จริง นี่ไม่ใช่การถ่ายทำละคร ดูท่าเขาคงถูกเจ้ารถพัง ๆ คันนั้นพุ่งชนจนทะลุมิติมายังราชวงศ์ต้าหมิงจริง ๆ
ยิ่งไปกว่านั้น ชายชราที่สวมฉลองพระองค์มังกรและกำลังถลึงตามองตรงหน้า ก็คือจักรพรรดิหงอู่จูหยวนจาง ผู้เข่นฆ่าผู้คนมานับไม่ถ้วนในประวัติศาสตร์จริง ๆ
แย่แล้ว หลี่เซี่ยงกลืนน้ำลายอย่างยากลำบาก
ภาพเหตุการณ์ตลอดครึ่งเดือนที่ผ่านมาแล่นผ่านสมองราวกับม้าควบ เขาเรียกชายชราผู้นี้ว่าลุง ทั้งยังพูดต่อหน้าอีกฝ่ายว่าตนคือฉินสื่อหวง แค่ข้อใดข้อหนึ่งก็เพียงพอให้ถูกองครักษ์เสื้อแพรลากไปแล่เนื้อเถือหนังแปดร้อยครั้งในต้าหมิงแห่งนี้แล้ว
ยิ่งคิด หลี่เซี่ยงก็ยิ่งรู้สึกเย็นวาบไปทั่วแผ่นหลัง ในที่สุดก็เลิกดิ้นรน ทรุดนั่งลงบนพื้นอิฐสีเขียวอันเย็นเยียบราวกับปลาตาย ในหัวมีแต่ห้องเช่าในยุคปัจจุบันกับเกมที่ยังเล่นไม่จบ หากถูกแล่เนื้อเถือหนังจริง ๆ แม้แต่คนเก็บศพให้เขาก็คงไม่มี
ชายชราจูจ้องมองชายหนุ่มที่ใบหน้าเปรอะเปื้อนคราบเลือดบนพื้น ในหัวของเขาก็สับสนยุ่งเหยิงไม่ต่างกัน
ในยุคหลัง เด็กคนนี้เป็นเพียงสามัญชนที่ส่งอาหาร ส่วนตัวเขาเมื่อไปยังที่นั่นก็เป็นได้แค่วิญญาณเร่ร่อนที่สัมผัสสิ่งใดไม่ได้ แล้วเขาข้ามกาลเวลาหกร้อยปีมาอยู่ในวังหลวงแห่งต้าหมิงอย่างเป็นตัวเป็นตนได้อย่างไร? แถมยังตกลงมาบนแท่นบูชาในตำหนักบูรพาเสียด้วย!
ชายชราจูกำลังจะเอ่ยปากซักถามให้ละเอียด จูเปียวที่ยืนเช็ดน้ำตาอยู่ข้าง ๆ ก็เดินออกมาเสียก่อน
จูเปียวใช้แขนเสื้อเช็ดดวงตาแดงก่ำ สายตาหยุดอยู่บนผมสั้นยุ่ง ๆ ของหลี่เซี่ยง ก่อนจะมองเสื้อผ้าขาดวิ่นสีเหลืองแปลกประหลาดบนตัวเขา
“ดูจากทรงผมแล้ว เจ้าเป็นพระจากวัดหรือ? ติดตามอาจารย์เข้าวังมาสวดภาวนาให้พี่หญิงฉางหรือ?” จูเปียวเอ่ยเสียงแหบพร่า จมูกขึ้นเสียงอย่างหนัก น้ำเสียงมิได้แฝงเจตนาสังหารมากนัก “หลงทางอยู่ในวังหรือ?”
พอชายชราจูได้ยินคำพูดของบุตรชายคนโต ความคิดหนึ่งก็ผุดวาบขึ้นมาในหัว
ใช่แล้ว เด็กคนนี้พูดจาเหลวไหล หากไต่สวนต่อหน้าผู้คนมากมาย เกรงว่าอาจหลุดพูดเรื่องต้าหมิงล่มสลายในยุคหลัง หรือเรื่องฉงเจินแขวนคอตายออกมา หากแพร่งพรายออกไป ขวัญกำลังใจของชาวต้าหมิงย่อมปั่นป่วน
อาศัยคำพูดของเปียวเอ๋อร์ อ้างว่าเด็กคนนี้เป็นพระที่หลงทาง จับตัวไว้ก่อนแล้วค่อยว่ากัน
ชายชราจูไม่ส่งเสียง มือคลำอยู่ในแขนเสื้อกว้าง ก่อนจะคว้าข้อมือของฮองเฮาหม่าได้อย่างแม่นยำ
ฮองเฮาหม่ากำลังใช้ผ้าเช็ดหางตา พอถูกดึงก็ชะงักไป ครั้นต่อมา นางรู้สึกถึงนิ้วมือหยาบกร้านของชายชราจูที่ขีดเขียนบางอย่างลงบนฝ่ามืออย่างรวดเร็ว
หลี่ เซี่ยง คุ้มครอง
ลมหายใจของฮองเฮาหม่าสะดุดไปครึ่งจังหวะ นางเหลือบมองชายหนุ่มบนพื้นอย่างแนบเนียน
ช่วงนี้ฉงปาปาท่องอยู่ทุกคืนว่าในฝันมีเด็กยุคหลังชื่อหลี่เซี่ยง ทุกวันเอาแต่จ้องแท่งสี่เหลี่ยมเรืองแสงแล้วดูประวัติศาสตร์ หรือว่าชายหนุ่มที่ดูราวกับขอทานบนพื้นนี้จะเป็นคนที่ฉงปาปาหมายถึง? ฉงปาปาต้องการบอกว่าเขามีประโยชน์ต่อต้าหมิง จึงต้องคุ้มครองไว้หรือ?
ฮองเฮาหม่าเข้าใจความหมายของจูหยวนจางแล้ว ยังไม่ต้องสนใจว่าชายผู้นี้ข้ามกาลเวลาหลายร้อยปีมายังแท่นบูชาในตำหนักบูรพาของต้าหมิงได้อย่างไร สิ่งสำคัญที่สุดในยามนี้คือกลบเกลื่อนสถานการณ์ตรงหน้าให้ผ่านไปก่อน
“เปียวเอ๋อร์ เรื่องนี้เจ้าอย่าเพิ่งเข้ามายุ่ง” ฮองเฮาหม่ากุมมือชายชราจูตอบ แล้วหันไปมองจูเปียว น้ำเสียงเด็ดขาดจนมิอาจโต้แย้ง “เจ้าเฝ้าศพอยู่ที่นี่มาทั้งวันทั้งคืน ต่อให้ร่างกายแข็งแกร่งดุจเหล็กก็ทนไม่ไหว ให้ลวี่ซื่อพากลับตำหนักข้างไปพักสักครู่”
นางชี้ไปยังหลี่เซี่ยงบนพื้น
“เด็กคนนี้ดูซื่อบื้อ คงเป็นพระจากวัดใดวัดหนึ่งที่ตามคนมาสวดภาวนาแล้วหลงทางจริง ๆ ส่งตัวให้ข้ากับเสด็จพ่อของเจ้าจัดการก็พอ”
จูเปียวฝืนมาจนถึงขีดจำกัดแล้ว การตายของพี่หญิงฉางกระทบกระเทือนเขาอย่างหนัก หลายวันมานี้นอนไม่หลับ ทั้งยังเฝ้าศพมาตลอดวัน ยามนี้ศีรษะหนักอึ้ง ฝีเท้าโงนเงน อาศัยเพียงแรงใจเฮือกสุดท้ายพยุงตนไว้ เขาพยักหน้าแล้วถอยหลังสองก้าวอย่างไร้เรี่ยวแรง เตรียมทำตามคำของมารดาไปพักผ่อน
ทว่าลวี่ซื่อที่คุกเข่าอยู่ด้านหลังกลับไม่ยอม
เมื่อครู่นางได้ยินชัดถนัดหู พระรูปนี้บุกเข้ามาแล้วก็แช่งให้จูสงอิงกับฮองเฮาหม่าตาย หากจูสงอิงตาย อวิ๋นเหวินบุตรชายของนางก็จะมีโอกาสได้เป็นองค์รัชทายาทหลาน
ถึงนางจะยินดีอยู่แล้วก็เถอะ
“เสด็จพ่อ เสด็จแม่!” ลวี่ซื่อขยับเข่าคลานไปข้างหน้าสองก้าว ชี้ไปยังหลี่เซี่ยง พลางขึ้นเสียงสูงลิบ “เมื่อครู่เด็กคนนี้พูดจาสามหาว ชัดเจนว่ากำลังแช่งให้สงอิงกับเสด็จแม่สิ้นพระชนม์ คนที่บังอาจลบหลู่เบื้องสูงเช่นนี้ จะปล่อยไปโดยอ้างว่าหลงทางได้อย่างไร?”
ชายชราจูกำลังคิดหาทางพาหลี่เซี่ยงออกไปอยู่พอดี พอได้ยินลวี่ซื่อเติมเชื้อไฟเข้าไป โทสะก็พลุ่งขึ้นทันที
“เจ้าอย่ามาสอดมือ!” ชายชราจูตวัดสายตาคมกริบใส่ น้ำเสียงเย็นเยียบ “เรื่องนี้เราจะให้คนสอบสวนอย่างเข้มงวดเอง พาเปียวเอ๋อร์ไปพักผ่อน!”
ลวี่ซื่อสะดุ้งกับเสียงตวาด คำพูดเต็มท้องพลันติดค้างอยู่ในลำคอ นางกัดฟัน ไม่กล้าทำให้ฮ่องเต้กริ้วไปมากกว่านี้ จึงได้แต่ก้มหน้าลุกขึ้น ประคองจูเปียวที่แทบยืนไม่ไหวเดินไปยังตำหนักข้าง
เมื่อทั้งสองเดินจากไปไกลแล้ว ชายชราจูก็กวักมือเรียกคนด้านนอกประตู
ผู้บัญชาการทหารรักษาพระองค์สองคนเดินเข้ามาอย่างรวดเร็ว แล้วคุกเข่าข้างหนึ่งลงกับพื้น พวกเขาเป็นพี่น้องร่วมเป็นร่วมตายที่ติดตามชายชราจูฝ่ากองซากศพมาด้วยกัน จึงไว้ใจได้อย่างแน่นอน
“ยกตัวเขาขึ้น พาไปตำหนักเฉียนชิง” ชายชราจูกำชับเสียงต่ำ “บอกคนภายนอกว่าเราคุมตัวเขาเข้าคุกหลวงแล้ว ใครกล้าแพร่งพรายข่าวแม้เพียงนิดเดียว เราจะประหารล้างตระกูลเก้าชั่วโคตร”
ทหารรักษาพระองค์ทั้งสองไม่พูดพร่ำทำเพลง พยุงหลี่เซี่ยงที่อยู่บนพื้นขึ้นมาคนละข้าง
ยามนี้ขาทั้งสองข้างของหลี่เซี่ยงอ่อนปวกเปียก ไม่กล้ายอมรับความจริง เขาถูกลากถอยหลังออกจากตำหนักบูรพาแทบจะทั้งอย่างนั้น เมื่อลมหนาวพัดลอดเข้ามาทางเสื้อผ้าที่ขาดเป็นรู เขาก็สะท้านเฮือก ก่อนจะค่อย ๆ ได้สติกลับคืนมา กำแพงสีแดงกับกระเบื้องเขียวตลอดทางผ่านวูบไปต่อหน้า สมจริงจนชวนสิ้นหวัง
ธรณีประตูตำหนักเฉียนชิงสูงยิ่งนัก หลี่เซี่ยงสะดุดเข้าจนล้มคะมำเข้าไปในท้องพระโรง
ชายชราจูหันกลับไปปิดประตูไม้หนาหนักทั้งสองบาน ตัดสายตาของนางกำนัลและขันทีด้านนอกออกไปทั้งหมด
ภายในท้องพระโรง อุโมงค์ไฟใต้พื้นแผ่ความร้อนอบอ้าว หลี่เซี่ยงนอนคว่ำอยู่บนพื้นอิฐทอง เจ็บจนเบ้หน้าบิดเบี้ยว
ชายชราจูเดินไปนั่งลงหลังโต๊ะทรงพระอักษรอย่างสง่างาม ดวงตาคมกริบราวเหยี่ยวจับจ้องหลี่เซี่ยงไม่วางตา แฝงแววพินิจและระแวดระวังอันเป็นเอกลักษณ์ของผู้มีอำนาจ เด็กคนนี้เป็นสามัญชนในยุคหลัง แล้วมาอยู่ต้าหมิงได้อย่างไร?
แล้วคำที่เขาตะโกนเมื่อครู่หมายความว่าอย่างไร?
ในฐานะโอรสสวรรค์แห่งต้าหมิง เขาจะประมาทมิได้เด็ดขาด
“หลี่เซี่ยง” ชายชราเอ่ยเสียงไม่ดังนัก ทว่าก้องสะท้อนไปทั่วท้องพระโรง “เจ้ามาถึงต้าหมิงของเราได้อย่างไร? ในยุคหลัง เราสัมผัสตัวเจ้าไม่ได้ แล้วเหตุใดคราวนี้เจ้าจึงมาทั้งร่าง?”
หลี่เซี่ยงคลึงเข่าที่กระแทกจนเจ็บ ก่อนลุกขึ้นจากพื้น แล้วหาที่พิงเสาซึ่งอยู่ไกลจากชายชราจูที่สุด
“ข้าจะไปรู้ได้อย่างไร!” หลี่เซี่ยงยกมือขยี้ผมยุ่งเหยิง ภาพก่อนข้ามเวลาผุดขึ้นในหัว “ข้าเพิ่งออกจากโรงพยาบาล กำลังขี่รถกลับบ้าน อยู่ ๆ รถสีดำคันหนึ่งก็พุ่งโซเซเข้ามาราวกับคนเมาเหล้าเถื่อน แล้วชนข้ากระเด็นไปไกล”
เขากลืนน้ำลาย แล้วใช้มือกดหน้าอกที่ยังปวดหนึบ
“ตอนนั้นข้ารู้สึกร้อนวาบที่หน้าอก ในหัวก็มีคำว่า ‘ข้ามเวลามายังต้าหมิง’ ผุดขึ้นมา พอลืมตาอีกครั้งก็อยู่ในแท่นบูชาของพวกท่านแล้ว”
หน้าอกร้อนวาบ?
หลี่เซี่ยงชะงักไป ก่อนจะลนลานรูดซิปเสื้อส่งอาหารลง แล้วสอดมือเข้าไปในคอเสื้อ
เขาดึงเชือกแดงเส้นหนึ่งออกมา ที่ปลายเชือกผูกจี้หยกชิ้นหนึ่งไว้ นี่คือสร้อยที่พ่อของเขาเมาแล้วจับรางวัลมาให้ ปกติมันดูหม่นมัว ทว่ายามนี้กลับเปล่งประกายเนียนใสอย่างน่าพิกล
บนผิวจี้หยกเปื้อนคราบเลือดที่แห้งสนิทไปนานแล้ว เป็นเลือดที่เขากระอักออกมาตอนถูกรถชนกระเด็น
หลี่เซี่ยงใช้นิ้วโป้งถูคราบเลือดนั้น แล้วพบว่าสีของจี้หยกขาวกว่าก่อนมาก เมื่อถือไว้ในมือยังสัมผัสได้ถึงไออุ่นจาง ๆ
บ้าจริง หรือของชิ้นนี้จะดูดเลือด แล้วเกิดการยอมรับเจ้าของจากหยดเลือดจนเปิดใช้งานได้?
หลี่เซี่ยงจ้องจี้หยกในมือ พลางคิดคำนวณอย่างรวดเร็ว หากจี้หยกชิ้นนี้พาเขามายังต้าหมิงได้ เช่นนั้นมันจะพาเขากลับยุคปัจจุบันได้หรือไม่? ขอเพียงหากลไกเติมพลังหรือวิธีกระตุ้นของมันให้พบ บางทีเขาอาจกลับไปเล่นเกมไห่โต่วต่อได้!