หลี่เซี่ยงหิ้วกระเป๋าผ้าใบที่ใส่ของใช้ประจำวันจนเต็ม เดินออกจากโรงพยาบาลไปยังริมถนน ก่อนจะพบรถไฟฟ้าของตัวเอง
สายลมสารทพัดใบเฟิงเซียงริมทางให้เสียดสีกันดังซ่า ๆ หลี่เซี่ยงรูดซิปชุดส่งอาหารขึ้นจนสุด แล้วหนีบโทรศัพท์ไว้กับที่ยึด ใช้มือหนึ่งบิดคันเร่ง อีกมือไถหน้าจอโทรศัพท์
“กลับไปแล้วยังต้องจ่ายค่าเช่าแบตเตอรี่อีก” หลี่เซี่ยงพึมพำ พลางใช้นิ้วโป้งกดเปลี่ยนไปยังแอปคลิปวิดีโอสั้นตามความเคยชิน คลิปแรกที่ระบบแนะนำคือเรื่องเสียเหรินทะลุมิติไปต้าหมิง
คลิปนี้ถูกจริตหลี่เซี่ยงยิ่งนัก เขาขี่รถไปพลาง เหลือบมองวิดีโอในโทรศัพท์ไปพลาง
เขาไม่ทันสังเกตเลยว่า ที่สี่แยกซึ่งห่างออกไปหลายสิบเมตร มีรถยนต์พลังงานใหม่สีดำคันหนึ่งส่ายไปมา พุ่งตรงเข้ามา คนขับดูท่าจะเมาหนัก ล้อรถเสียดสีกับพื้นถนนจนเกิดเสียงแหลมบาดหู
เมื่อหลี่เซี่ยงได้ยินเสียงและเงยหน้าขึ้น รถสีดำคันนั้นก็ชนแผงกั้นกลางถนนล้มลงแล้ว พุ่งตรงเข้าหาใบหน้าของเขา
“เชี่ย!”
คำนี้เพิ่งหลุดออกจากลำคอ แรงกระแทกมหาศาลก็ซัดเข้าใส่
หน้าอกของหลี่เซี่ยงถูกแฮนด์รถที่บิดเบี้ยวจากแรงชนกระแทกจนแทบแหลก ดวงตาพลันมืดสนิท ร่างของเขาลอยขึ้นกลางอากาศ พลิกคะมำสองตลบ ก่อนจะกระแทกลงตรงขอบแปลงต้นไม้ประดับอย่างแรง
รสหวานเอียนทะลักขึ้นมาจากลำคอ หลี่เซี่ยงอ้าปาก เลือดสดไหลจากมุมปากลงมาตามลำคอ สร้อยหยกที่พ่อของเขาซื้อมาจากเงินรางวัล และสวมติดตัวอยู่เสมอเปื้อนเลือด พลันเปล่งแสงสีขาวริบหรี่ ขณะเดียวกันก็อุ่นวาบขึ้นเล็กน้อยตรงหน้าอกของหลี่เซี่ยง
สติของหลี่เซี่ยงเริ่มพร่าเลือน ในยามที่เขาคิดว่าตนคงได้ไปพบทวดในไม่ช้า จู่ ๆ สมองก็ถูกยัดเยียดข้อมูลมั่วซั่วกองโตเข้ามา
ข้อมูลเหล่านั้นไร้หัวไร้หาง ย้ำอยู่เพียงสามคำซ้ำไปซ้ำมา: ทะลุมิติ จุดเปลี่ยน ต้าหมิง
ยังไม่ทันได้คิดให้กระจ่าง เขาก็รู้สึกเหมือนร่างกายไร้น้ำหนัก คล้ายลอยขึ้นกลางอากาศ จากนั้นก็หมดสติไปอย่างสิ้นเชิง
ไม่รู้ว่าผ่านไปนานเท่าไร หลี่เซี่ยงรู้สึกได้ถึงลมหนาวเย็นยะเยือกที่พัดอยู่รอบกาย ทำไมถึงเข้าฤดูหนาวแล้วล่ะ?
เขาสูดลมหายใจเย็นเยียบเข้าเต็มปอด แล้วลืมตาขึ้นทันที
เพดานสีขาวที่เขาจินตนาการไว้กลับไม่ปรากฏ สิ่งที่เห็นตรงหน้าคือเพดานโค้งไม้สูงลิบ เสาสีแดงชาดหลายต้นใหญ่โตถึงขนาดต้องใช้คนสามคนโอบจึงจะรอบ ค้ำยันโถงใหญ่เอาไว้
หลี่เซี่ยงกระตุกจมูก ได้กลิ่นเถ้าธูปและกระดาษเงินกระดาษทองไหม้ฉุนกึก กลิ่นเหมือนศาลาบำเพ็ญกุศลในงานศพญาติที่เขาเคยไปร่วมเมื่อหลายสัปดาห์ก่อน
เมื่อกวาดตามองไปรอบ ๆ ก็เห็นผ้าขาวซีดห้อยระโยงระยางเต็มห้อง มุมกำแพงมีเทียนไขขนาดใหญ่เท่าท่อนแขนตั้งอยู่ เปลวไฟไหววูบไปมาตามลมหนาว
หลี่เซี่ยงปัดฝุ่นบนตัว แล้วโงนเงนลุกขึ้นยืน เขาก้มมองตัวเอง เสื้อผ้าขาดเป็นรูใหญ่หลายแห่ง บริเวณหัวเข่าของกางเกงยีนส์เต็มไปด้วยสะเก็ดเลือด สภาพทั้งตัวราวกับขอทานที่เพิ่งหนีออกมาจากค่ายผู้ลี้ภัย
“ที่นี่ที่ไหนเนี่ย? ไม่เห็นรู้เลยว่ามีกองถ่ายแถวนี้”
หลี่เซี่ยงนวดขมับ ข้อมูลที่ถูกยัดเยียดเข้ามาในสมองพลันผุดขึ้นอีกครั้ง ทะลุมิติ? ต้าหมิง?
อย่าบอกนะ ฉันติดเกมติดเน็ตจะตาย ถ้าทะลุมิติไปจริง ๆ ก็ไม่ต่างอะไรกับตายเลยไม่ใช่เหรอ?
เขากลืนน้ำลาย สายตากวาดไปยังเบื้องหน้าของโถงใหญ่ ที่นั่นมีคนสี่คนยืนอยู่ ทุกคนสวมชุดโบราณและหันหลังให้เขา ด้านหน้าเป็นศาลาตั้งศพขนาดใหญ่ กลิ่นธูปควันเทียนอบอวลจนแทบลืมตาไม่ขึ้น
ทั้งสี่คนดูเหมือนกำลังจมอยู่ในความโศกเศร้าอย่างแสนสาหัส ไม่มีใครสังเกตว่ามีคนเป็น ๆ โผล่มาเพิ่มด้านหลัง หญิงที่สวมชุดไว้ทุกข์หรูหราทางซ้ายกำลังสะอื้นเบา ๆ ส่วนชายร่างสูงทางขวาไหล่สั่นกระเพื่อม เห็นได้ชัดว่ากำลังร้องไห้เช่นกัน
ความคิดของหลี่เซี่ยงเริ่มแล่นปรู๊ดปร๊าด นี่กำลังถ่ายละครอยู่หรือ? ดูจากรูปแบบพระราชวังแล้ว เหมือนพระราชวังต้าหมิงที่เห็นในละครย้อนยุค
นี่กำลังจัดงานศพอยู่หรือ?
งานศพของใคร? หลี่เซี่ยงนึกถึงงานศพสำคัญในประวัติศาสตร์ต้าหมิง
งานศพใหญ่โตขนาดนี้ คงไม่ใช่ของจูสงอิงกับฮองเฮาหม่าหรอกนะ? ไม่แปลกที่หลี่เซี่ยงจะนึกถึงสองคนนี้ เมื่อพูดถึงงานศพในต้าหมิง ทั้งคู่เป็นชื่อที่คุ้นหูสำหรับคนคลั่งไคล้เสียเหรินอย่างเขา
เมื่อมองคนทั้งสี่ที่ยืนอยู่หน้าศาลาตั้งศพ หลี่เซี่ยงก็อดสงสัยไม่ได้ จึงโพล่งออกไปว่า
“นี่กำลังถ่ายเรื่องต้าหมิงอยู่เหรอ? ตอนนี้ใครตาย จูสงอิงหรือฮองเฮาหม่า?”
ทันทีที่คำพูดนี้ดังขึ้น เสียงสะอื้นของหญิงที่กำลังร้องไห้อยู่ในโถงใหญ่ก็หยุดลงทันควัน ทั้งโถงเงียบกริบ
เสียงร้องไห้ของลวี่ซื่อที่กำลังใช้มือปิดหน้าหยุดลงอย่างฉับพลัน ร่างทั้งร่างแข็งค้างอยู่กับที่ ไหล่ของฮองเฮาหม่าก็ชะงักค้างเช่นกัน กระดาษเงินที่จูเปียวกำอยู่ในมือร่วงลงข้างกระถางไฟ เขายืนตะลึงงัน
ส่วนจูหยวนจางถึงกับราวกับถูกฟ้าผ่า
ยามนี้เหตุใดจึงมีคนมาที่ศาลาตั้งศพในตำหนักบูรพาได้? ทั้งยังไม่มีบ่าวเข้ามารายงาน เห็นทีต้องจัดการขันทีและนางกำนัลในวังให้รู้สำนึกเสียบ้าง
จากนั้นจูหยวนจางก็สังเกตเห็นคำพูดของหลี่เซี่ยง อะไรกัน? สงอิงกับน้องหญิงตายแล้วหรือ?!
จูหยวนจางเบิกตากว้างแทบถลน เขาหันขวับ ดวงตาเบิกโพลง ปากเผยอเล็กน้อย
ภาพหมีใหญ่เหลียวกลับ.jpg
ใบหน้าอันเคร่งขรึมที่มักปรากฏอยู่เป็นนิจ บัดนี้กลับเต็มไปด้วยความงุนงงและโทสะที่เกิดขึ้นโดยไม่ทันตั้งตัว
อีกสามคนที่เหลือก็หันกลับมาอย่างแข็งทื่อ มองชายหนุ่มผมสั้นในชุดประหลาดผู้นี้ราวกับเห็นสัตว์ประหลาด
ลวี่ซื่อเป็นคนแรกที่ได้สติ เมื่อได้ยินว่ามีคนกล้าสาปแช่งองค์รัชทายาทกับฮองเฮาต่อหน้า พอมองเห็นชัดว่าผู้มาใหม่เป็นพระผมสั้น นางก็ร้องเสียงแหลมขึ้นมาทันที
“พระมาจากที่ใด! บังอาจกล่าววาจาเหลวไหลที่นี่ สาปแช่งองค์รัชทายาทกับฮองเฮา! คนมา! จับตัวเขาให้ข้า!”
เสียงแหลมของลวี่ซื่อยังไม่ทันจาง เสียงฝีเท้าหนัก ๆ ก็ดังมาจากด้านนอกโถงใหญ่ ทหารองครักษ์ชุดเกราะหนักกลุ่มหนึ่งชักดาบเอวออกมา กรูเข้ามาในโถง ล้อมหลี่เซี่ยงไว้ตรงกลางทันที แสงดาบเย็นเยียบวูบวาบบาดตา
หลี่เซี่ยงตกใจกับสถานการณ์ตรงหน้า จึงถอยหลังไปครึ่งก้าว
แต่พอเห็นชายชราผู้มีใบหน้าเคร่งขรึมหันกลับมา เขาก็ยืนนิ่งตะลึงงัน
ใบหน้าที่คุ้นเคย หนวดเคราที่เล็มไว้อย่างเรียบร้อย และฉลองพระองค์มังกรสีแดงชุดนั้น
นี่ไม่ใช่ตาแก่ในภาพหลอนที่ตามหลอกหลอนเขามาครึ่งเดือนหรอกหรือ?!
จูหยวนจางเองก็มองเห็นใบหน้าของหลี่เซี่ยงชัดเจน เขาชะงักไปทั้งตัว เหตุใดคนผู้นี้จึงดูคุ้นตานัก?
นี่ไม่ใช่ไอ้หนุ่มจากยุคหลังที่นั่งยอง ๆ บนส้วมทุกวันเพื่อดูคลิปเสียเหรินหรอกหรือ?! เหตุใดจึงมาโผล่ในตำหนักบูรพาแห่งต้าหมิงของเราได้?
แถมยังแต่งตัวเหมือนขอทานเสียยิ่งกว่าอะไร! ไม่ได้เจอกันไม่กี่วัน เหตุใดถึงโทรมได้ขนาดนี้!
เมื่อเห็นองครักษ์กดหลี่เซี่ยงลงกับพื้น และมีดาบจ่อคอเขาอยู่ จูหยวนจางก็พลันตระหนักได้ว่า การที่เจ้าหนุ่มนี่มาอยู่ที่นี่มิใช่เหมือนตนเดินทางไปยังยุคหลัง หากแต่ยืนอยู่ตรงนี้จริง ๆ
ไม่ถูกต้อง จะปล่อยให้องครักษ์ฟันเขาตายไม่ได้ จูหยวนจางได้สติขึ้นมา
“พวกเจ้าหยุดมือให้หมด!” จูหยวนจางยกมือขึ้นฉับพลัน ตวาดใส่องครักษ์ด้วยโทสะ “ใครอนุญาตให้พวกเจ้าเข้ามา? ไสหัวออกไป! ออกไปให้หมด!”
เหล่าองครักษ์สะดุ้งเพราะโทสะของฮ่องเต้ รีบเก็บดาบเข้าฝัก แล้วถอยหนีออกจากโถงใหญ่กันอย่างลนลาน
โถงใหญ่กลับมาเงียบสงัดอีกครั้ง เหลือเพียงเสียงลมเหนือพัดหอนเข้ามา
หลี่เซี่ยงมองจูหยวนจาง จูหยวนจางก็มองหลี่เซี่ยง ทั้งสองจ้องตากันไม่กะพริบ
หลี่เซี่ยงเอ่ยขึ้นทันทีว่า “ทำไมถึงเป็น...” คำว่า ‘ทำไมถึงเป็นนาย’ ยังไม่ทันหลุดออกจากปาก หลี่เซี่ยงก็ถูกจูหยวนจางขัดขึ้นเสียก่อน
เสียงทุ้มกังวานทรงพลังของจูหยวนจางดังก้องไปทั่วโถงใหญ่
“เจ้าเป็นใคร? มาที่นี่ด้วยเหตุใด?”
หลี่เซี่ยงถูกถามจนงง เขาจำฉันไม่ได้หรือไง?
ไม่แปลกที่หลี่เซี่ยงจะงง จูหยวนจางเองก็อยากยอมรับกันตรงนั้น แล้วคลายข้อสงสัยที่ค้างคาอยู่ในใจตลอดช่วงเวลาที่ผ่านมาให้หมด ทว่าลวี่ซื่อซึ่งเป็นคนนอกยังอยู่ตรงนี้ เรื่องนี้พูดกับจูเปียวไม่มีปัญหา แต่ลวี่ซื่อนั้นไม่เหมือนกัน ที่จูหยวนจางยอมให้นางเข้ามาอยู่ในราชวงศ์ ก็เพื่อรักษาขวัญกำลังใจของกลุ่มขุนนางฝ่ายบุ๋นให้มั่นคง
หากลวี่ซื่อรู้ว่ามีหลี่เซี่ยงอยู่ เกรงว่าพวกขุนนางฝ่ายบุ๋นเหล่านั้นอาจคิดอ่านทำสิ่งใดขึ้นมาได้