ต้าหมิง รัชศกหงอู่ปีที่ 11 เดือน 11
ยามนี้เข้าสู่ต้นฤดูหนาวแล้ว สายลมยามค่ำคืนพัดพาความหนาวเย็นกวาดผ่านทุกมุมของเมืองอิ้งเทียน
ภายในตำหนักเฉียนชิง เตาถ่านลุกโชน เปลวไฟแผ่ความอบอุ่น ท่ามกลางท้องพระโรงอันเงียบสงบ มีเพียงเสียงถ่านแตกเปรี๊ยะเบา ๆ ดังขึ้นเป็นครั้งคราว
จูหยวนจางโยนพู่กันชาดในมือลงบนโต๊ะทรงงาน แล้วนวดข้อมือที่เมื่อยล้าจนปวดตึง เขาก้มหน้าอ่านฎีกากองโตที่ว่าด้วยเหล่าขุนนางผู้มีคุณูปการแห่งหวยซีเข้ายึดครองที่ดินทำกินของชาวนา จนไฟโทสะในอกลุกโชน พี่น้องเก่าแก่พวกนี้ แผ่นดินเพิ่งสงบสุขได้ไม่กี่ปี ก็เริ่มรีดนาทาเร้นราษฎรเสียแล้ว
“ฉงปา ดื่มแกงเม็ดบัวจากเหอโข่วสักหน่อย จะได้ชุ่มคอ”
มือคู่นุ่มนวลยื่นถ้วยกระเบื้องขาวมาเบื้องหน้าจูหยวนจาง ฮองเฮาหม่าในเสื้อคลุมตัวยาวสีเรียบเดินอ้อมไปด้านหลังบัลลังก์ มือนางวางลงบนขมับทั้งสองข้างของเขา แล้วค่อย ๆ นวดคลึงอย่างแผ่วเบา
“น้องหญิง คืนนี้ข้าต้องเข้านอนแต่หัวค่ำแล้ว เด็กที่ชื่อหลี่เซี่ยงในความฝันนั่นคงกำลังรอข้าอยู่”
มือที่กำลังนวดขมับของฮองเฮาหม้าชะงักไปครู่หนึ่ง นางเอ่ยเสียงเบาว่า “ฉงปา ท่านคิดจริงหรือว่าที่นั่นไม่ใช่ความฝัน แต่เป็นโลกหลังจากนี้ไปหลายร้อยปีจริง ๆ”
“แน่นอน!” จูหยวนจางหันกลับไป จับมือฮองเฮาหม่าแล้วตบหลังมือนางเบา ๆ
“เจ้าไม่เคยเห็นแท่งสี่เหลี่ยมเรืองแสงในมือเขา คนที่อยู่ในนั้นขยับตัวและพูดได้ ทั้งยังเอ่ยถึงต้าหมิงของเรา บอกว่าราชวงศ์ต้าหมิงจะดำรงอยู่ได้ 276 ปี ในใจข้าตอนนี้ราวกับถูกแมวข่วน ช่างทรมานนัก”
นับแต่จูหยวนจางแน่ใจว่านั่นไม่ใช่ความฝัน เขาก็ไปหาฮองเฮาหม่า ภรรยาคู่ทุกข์คู่ยากที่ไว้ใจที่สุดเป็นคนแรก หวังให้นางผู้เฉลียวฉลาดช่วยคิดหาหนทางว่าจะเค้นชะตาแผ่นดินต้าหมิงออกจากปากเด็กหนุ่มคนยุคหลังที่พูดจาเหลวไหลไร้มารยาทผู้นั้นได้อย่างไร
“ฉงปา ในเมื่อท่านไปที่นั่นแล้วสัมผัสสิ่งของจริงไม่ได้ ทั้งยังห่างจากคนผู้นั้นไม่ได้ ก็จงพูดให้น้อย ฟังให้มาก” ฮองเฮาหม่าเอ่ยปลอบเสียงอ่อนโยน
“ในเมื่อคนหนุ่มผู้นั้นไม่เชื่อฐานะที่แท้จริงของท่าน ท่านก็จงสังเกตเขาเงียบ ๆ ดูว่ายามปกติเขาพบปะสิ่งใดบ้าง และฟังดูว่าแท่งสี่เหลี่ยมนั่นเอ่ยถึงเรื่องใดของต้าหมิงอีกหรือไม่ หากต้าหมิงมีชะตาอยู่เพียง 276 ปีจริง ก็สมควรวางแผนแต่เนิ่น ๆ”
จูหยวนจางพยักหน้า นอกจากจะรู้ว่าต้าหมิงล่มสลายแล้ว เขาแทบไม่รู้อะไรเกี่ยวกับโลกยุคหลังเลย
เขากำลังจะลุกขึ้น สั่งขันทีและนางกำนัลให้ปรนนิบัติชำระกายเตรียมเข้านอน ทันใดนั้นก็มีเสียงฝีเท้าเร่งร้อนดังมาจากนอกตำหนัก
“ฝ่าบาท! ฮองเฮา! แย่แล้วพ่ะย่ะค่ะ!”
ขันทีคนหนึ่งหมวกเอียงคุกเข่าอยู่ตรงประตูท้องพระโรง น้ำเสียงสั่นเครือ ไม่รู้ว่าเพราะหนาวหรือหวาดกลัว
“บ่าวชั้นต่ำ! ส่งเสียงเอะอะเช่นนี้ ยังมีกฎระเบียบอยู่หรือ!” จูหยวนจางขมวดคิ้วขึงขัง บารมีของจักรพรรดิแผ่กระจายออกมาในพริบตา
“ฝ่าบาท! พระชายารัชทายาท... พระนางตกเลือดอย่างหนัก! หมอหลวงจนปัญญาแล้ว เกรงว่า...”
ขันทีโขกศีรษะลงกับพื้นอิฐอย่างแรง เกิดเสียงทึบดังขึ้น แต่ไม่ว่าอย่างไรก็ไม่กล้าเอ่ยประโยคหลังออกมา
ในสมองของจูหยวนจางดังก้องขึ้นวูบหนึ่ง ความโกรธที่เพิ่งพลุ่งขึ้นเพราะถูกขัดจังหวะการพักผ่อนพลันมลายหายไปสิ้น
เขาลุกพรวดขึ้นทันที จนถ้วยชาบนโต๊ะทรงงานล้มคว่ำ น้ำชาหยดลงพื้นจากขอบโต๊ะ
“ฉงปา!” ฮองเฮาหม่าได้ยินดังนั้น สีหน้าพลันซีดเผือด นางคว้าแขนจูหยวนจางไว้
“เร็วเข้า! เตรียมเกี้ยวไปตำหนักบูรพา!” จูหยวนจางคว้าเสื้อคลุมตัวใหญ่ด้านหลัง แล้วแทบจะวิ่งออกจากตำหนักเฉียนชิง ฮองเฮาหม่าติดตามไปอย่างกระชั้นชิด
เมื่อทั้งสองไปถึงตำหนักบูรพา ที่นั่นก็วุ่นวายราวกับหม้อโจ๊กเดือดพล่าน
นางกำนัลยกอ่างน้ำเลือดออกมาจากห้องทีละใบ ภาพนั้นทำให้ฮองเฮาหม่าใจหายวาบ
กลางลานมีขันทีและนางกำนัลคุกเข่าอยู่เต็มพื้น ยังมีหมอหลวงหลายคนตัวสั่นเทา
องค์รัชทายาทจูเปียว站อยู่บนขั้นบันได ผมเผ้ายุ่งเหยิง ดวงตาแดงก่ำ เขาชี้ไปยังหมอหลวงกลุ่มนั้นแล้วตวาดว่า “ปกติพวกเจ้าคุยโวว่าตนเป็นหมอชั้นหนึ่ง บัดนี้กลับห้ามเลือดให้พระชายารัชทายาทไม่ได้หรือ! ข้าจะเลี้ยงพวกเจ้าไว้ทำอันใด!”
จูหยวนจางมองภาพตรงหน้า ใจพลันกระตุกวูบ เขาก้าวยาว ๆ เข้าไป แล้วเตะขันทีที่คุกเข่าขวางทางให้พ้น
“สำนักหมอหลวงมีไว้ทำอันใด!” เสียงอันทรงอำนาจของจูหยวนจางก้องไปทั่วลาน
“ยังไม่รีบเข้าไปช่วยพระชายารัชทายาทอีกหรือ!”
หัวหน้าสำนักหมอหลวงเงยหน้าขึ้นอย่างสั่นเทา ทั้งที่เป็นฤดูหนาวเหน็บ ทว่าหน้าผากของเขากลับชุ่มไปด้วยเหงื่อ
“ฝ่าบาท! หลังพระชายารัชทายาทประสูติพระราชนัดดา อาการก็อ่อนแอจากการสูญเสียเลือดและพลังปราณอยู่แล้ว วันนี้กลับตกเลือดอย่างกะทันหัน อาการรุนแรงดุจขุนเขาถล่ม... กระหม่อมและคนอื่น ๆ ใช้ทุกวิถีทางแล้ว แต่... แต่ก็สุดจะช่วยชีวิตไว้ได้ ขอฝ่าบาททรงทำพระทัยด้วยพ่ะย่ะค่ะ!”
“เหลวไหล!” ดวงตาจูหยวนจางแดงก่ำ เขาเตะหัวหน้าสำนักหมอหลวงที่เอ่ยปากจนล้มคว่ำ
“บังอาจ! บังอาจนัก! ยังกล้ามาบอกให้ข้าทำใจอีกหรือ วันนี้ข้าจะให้พวกหมอไร้ฝีมืออย่างพวกเจ้าทำใจบ้าง!”
เขาหันขวับไปชักดาบใหญ่จากเอวขององครักษ์ข้างกาย แล้วตะโกนก้องว่า “วันนี้ข้าจะฟันพวกเศษสวะไร้ประโยชน์อย่างพวกเจ้าให้สิ้น!”
จูหยวนจางชูดาบใหญ่ขึ้น เตรียมฟันลงใส่หัวหน้าสำนักหมอหลวง
“เสด็จพ่อ! โปรดช้าก่อน!”
จูเปียวเห็นดังนั้น ไม่สนใจความโศกเศร้าของตนอีกต่อไป เขาโซเซวิ่งเข้ามากอดแขนจูหยวนจางไว้แน่น
“เสด็จพ่อ โปรดอย่าเพิ่งคิดสังหาร! พี่หญิงฉางยังนอนอยู่ข้างใน ลูกยังหวังให้พวกเขาหาทางรักษาพี่หญิงฉางได้ ยามนี้สังหารไม่ได้พ่ะย่ะค่ะ เสด็จพ่อ!”
ฮองเฮาหม่าเร่งก้าวเข้ามาเช่นกัน ดวงตาแดงเรื่อ นางกุมมืออีกข้างของจูหยวนจางไว้ “ฉงปา ที่เปียวเอ๋อร์กล่าวไม่ผิด ยามนี้การช่วยคนสำคัญที่สุด หากสังหารหมอหลวงแล้วผู้ใดจะรักษานางเล่า!”
จูหยวนจางหอบหายใจ หน้าอกกระเพื่อมขึ้นลง เขามองบุตรชายที่เต็มไปด้วยความกังวล แล้วมองน้องหญิงที่ดวงตาแดงก่ำ ก่อนกัดฟันโยนดาบใหญ่ในมือลงพื้น
“พวกเจ้าทั้งหมดเข้าไปหาทางรักษาเดี๋ยวนี้!” จูหยวนจางชี้หน้าหมอหลวงกลุ่มนั้น เอ่ยทีละคำว่า “หากช่วยชีวิตพระชายารัชทายาทไว้ได้ ข้าจะปูนบำเหน็จด้วยตำแหน่งสูงและทรัพย์สิน! หากช่วยไม่ได้ คนทั้งครอบครัวของพวกเจ้าจะต้องไปฝังร่วมกับลูกสะใภ้ของข้า!”
หมอหลวงทั้งหลายได้ยินเช่นนั้น ก็รีบคลานปุบปับหอบหีบยาเข้าไปในห้อง พวกเขางัดทุกวิถีทางออกมา แม้แต่ยาร้ายแรงชนิดใดก็เอาออกมาใช้ หวังแย่งคนจากมือยมราช
ทว่ากำลังของมนุษย์ย่อมไม่อาจต้านชะตาฟ้า
วันเวลาผ่านไปหลายวัน ยาสมุนไพรของสำนักหมอหลวงถูกใช้ไปไม่รู้เท่าไร แต่อาการหายใจของฉางซื่อกลับยิ่งอ่อนแรงลงทุกขณะ
ท้ายที่สุด ในคืนดึกสงัดคืนหนึ่ง เสียงร่ำไห้โหยหวนของจูเปียวก็ดังขึ้นจากตำหนักบูรพา
ภายในตำหนักบรรทมของตำหนักบูรพา จูหยวนจางยืนอยู่ด้านในธรณีประตู มองจูเปียวกอดร่างฉางซื่อที่ค่อย ๆ เย็นชืด พลางร้องไห้จนเสียงขาด
“พี่หญิงฉาง ลืมตาขึ้นเถิด! มองข้า มองหาสงอิงของพวกเราสิ!”
ฮองเฮาหม่าซบไหล่จูหยวนจาง ร่ำไห้จนแทบขาดใจ จักรพรรดิผู้ก่อตั้งราชวงศ์ซึ่งฝ่าฟันกองซากศพและทะเลเลือดมาได้ ดวงตาพลันฉายแววโศกเศร้าอย่างลึกล้ำ
คืนนั้น ทั่วทั้งตำหนักบูรพาประดับผ้าขาวไว้ทุกข์ ต้าหมิงเริ่มจัดพิธีศพให้พระชายารัชทายาทผู้เพียบพร้อมด้วยคุณธรรม
ยุคปัจจุบัน ณ โรงพยาบาลประชาชนแห่งที่สามของเมือง
หลี่เซี่ยงถูกเสียงพยาบาลเปิดม่านหน้าต่างปลุกให้ตื่น เขาลืมตาขึ้น บิดขี้เกียจอย่างเต็มที่ กระดูกทั่วร่างส่งเสียงดังกรอบแกรบ
เขาจ้องอากาศว่างเปล่าข้างเตียงอยู่พักใหญ่ จนแน่ใจว่าชายชราสวมชุดมังกรผู้นั้นไม่ได้ปรากฏตัวขึ้นจริง ๆ
เขาเข้าโรงพยาบาลมาหลายวันแล้ว ตั้งแต่เข้ามาพักรักษาตัว ภาพหลอนนั้นก็ไม่เคยปรากฏอีกเลย
หลี่เซี่ยงคิดว่าอาการป่วยของตัวเองหายแล้ว
“เหลือเชื่อจริง! หมอเทวดา! คุณหมอ!” หลี่เซี่ยงลุกพรวดขึ้น ถอดชุดผู้ป่วยโยนลงบนเตียง “พี่พยาบาลครับ ผมหายป่วยแล้ว ผมจะขอออกจากโรงพยาบาล!”
อยู่ที่นี่วันหนึ่งเสียเงินสองสามร้อย ในเมื่อภาพหลอนไม่มีแล้ว เขาก็ไม่อยากอยู่ต่อแม้แต่นาทีเดียว ทำงานหาเงินต่างหากถึงจะเป็นเรื่องสำคัญ