เมื่อเฉินล่อเปิดตาขึ้น สิ่งแรกที่ได้กลิ่นคือกลิ่นคาวเลือดฉุนจัด
เขานอนหงายอยู่บนพื้นเย็นเยียบ มีศพหนึ่งนอนอยู่ข้างเท้า
ผู้ตายเป็นชายวัยสามสิบกว่า ถูกยิงเข้าที่อก เลือดไหลซึมออกมาจากใต้ร่างไม่หยุด จนขังเป็นแอ่งใหญ่บนพื้น
มือขวาของเฉินล่อยังกำปืนพกไว้แน่น เสื้อผ้ากับฝ่ามือก็เปื้อนเลือดไปหมด
เฉินล่อพยายามลุกขึ้นนั่ง ทันใดนั้นก็ปวดแปลบที่ท้ายทอย สติพลันพร่าเลือนไปชั่วขณะ
เห็นได้ชัดว่าศีรษะของร่างนี้เพิ่งถูกกระแทกอย่างแรง
เฉินล่อส่ายหัวเบา ๆ แล้วลุกขึ้นจากพื้น ยกมือขึ้นแตะท้ายทอย ฝ่ามือก็เปื้อนเลือดทันที
เขาขมวดคิ้วมองศพที่อยู่แทบเท้า แล้วมองปืนในมือ แต่ใบหน้ากลับไม่แสดงความตื่นตระหนกแม้แต่น้อย กลับเผยสีหน้าประหลาดใจขึ้นมาแทน
“เพิ่งเกิดใหม่ก็กลายเป็นฆาตกรแล้วเหรอ?”
สิ้นเสียง ก็มีเสียงฝีเท้าเร่งรีบดังมาจากนอกประตู
“ตำรวจ!”
ประตูห้องทดลองถูกกระแทกเปิด ตำรวจติดอาวุธสี่นายกรูกันเข้ามา
พวกเขาเห็นศพบนพื้นกับปืนในมือเฉินล่อทันที ปากกระบอกปืนทั้งหมดจึงหันเล็งมาที่เขา
ตำรวจวัยกลางคนที่วิ่งนำหน้า เมื่อเห็นใบหน้าของเฉินล่อชัด ๆ สีหน้าก็เปลี่ยนไปอย่างเห็นได้ชัด
“เฉินล่อ?”
“ทำไมเป็นนาย!?”
เห็นได้ชัดว่าพวกเขารู้จักเจ้าของร่างเดิมดี แต่ไม่ได้คลายความระแวงลงเพราะเหตุนี้ กลับยิ่งกำปืนในมือแน่นขึ้น
“เฉินล่อ วางปืนลง!”
เฉินล่อไม่ได้ขยับบุ่มบ่าม แม้เห็นตำรวจเหล่านั้นยกปืนเดินเข้ามาทีละก้าว เขาก็ไม่แสดงความตื่นตระหนกแม้แต่น้อย
สถานการณ์แบบนี้ เขาเคยเจอมานับครั้งไม่ถ้วนแล้ว
แม้สถานการณ์ตรงหน้าจะยุ่งยาก แต่ก็ยังไม่ถึงขั้นทำให้เขาเสียการควบคุมตัวเอง
เขาตั้งสติ แล้วเริ่มค้นหาความทรงจำที่เจ้าของร่างเดิมทิ้งไว้
ภาพแปลกหน้าจำนวนมากหลั่งไหลเข้าสู่สมองตามมา
ครั้งนี้เขาเกิดใหม่ในร่างของตำรวจสืบสวนคดีอาชญากรรมคนหนึ่ง
เจ้าของร่างเดิมก็ชื่อเฉินล่อเช่นกัน อายุ 38 ปี รับราชการตำรวจมา 16 ปี ปัจจุบันเป็นตำรวจสืบสวนคดีอาชญากรรม สังกัดกองสืบสวนคดีอาชญากรรม สำนักงานตำรวจเมืองหยวนโจว
หลายปีมานี้เจ้าของร่างเดิมตามสืบคดีฆาตกรรมต่อเนื่องคดีหนึ่งมาตลอด
เมื่อสืบลึกลงไป เขาก็ค่อย ๆ พบว่าฆาตกรน่าจะอยู่ในหมู่ตำรวจ หรืออย่างน้อยก็มีช่องทางเข้าถึงข้อมูลคดีที่ตำรวจยังไม่เปิดเผย
วันนี้เอง เจ้าของร่างเดิมได้รับอีเมลนิรนามฉบับหนึ่ง
ผู้ส่งอ้างว่าเคยมีส่วนร่วมในการดูแลระบบวิเคราะห์คดีที่มหาวิทยาลัยหยวนโจวพัฒนาร่วมกับตำรวจ และบังเอิญพบว่ามีคนลักลอบข้ามผ่านสิทธิ์การเข้าถึง แอบดึงข้อมูลฉบับเต็มของคดีที่ยังไม่เปิดเผยหลายคดีไป ทั้งยังเก็บบันทึกการเข้าถึงจากระบบหลังบ้านไว้ชุดหนึ่ง
อีกฝ่ายระบุรหัสภายในของคดีหลายคดีได้อย่างถูกต้อง รวมถึงรายละเอียดหลักฐานที่มีเพียงเจ้าหน้าที่ผู้ทำคดีเท่านั้นที่รู้
เรื่องนี้ทำให้เจ้าของร่างเดิมตระหนักว่าแนวทางที่เขาตามสืบมาหลายปีนั้นไม่ผิด
อีกฝ่ายนัดเขาให้ไปพบกันคืนนี้ที่อาคารทดลองแห่งหนึ่งของมหาวิทยาลัยหยวนโจว ซึ่งกำลังจะหยุดใช้งาน พร้อมย้ำหลายครั้งว่ามีคนในสถานีตำรวจเกี่ยวข้องด้วย
หากเจ้าของร่างเดิมรายงานล่วงหน้า หรือพาตำรวจคนอื่นมาด้วย บันทึกการเข้าถึงกับหลักฐานสำรองจะถูกทำลายทิ้งทั้งหมด
สุดท้ายเจ้าของร่างเดิมก็ไม่ได้บอกใคร
ด้านหนึ่ง อีเมลนิรนามไม่เพียงพอให้เขายื่นขออนุมัติการสอบสวนอย่างเป็นทางการ
อีกด้านหนึ่ง ในเมื่อเขาสงสัยมานานแล้วว่ามีหนอนบ่อนไส้อยู่ในสถานีตำรวจ ก็ย่อมไม่กล้าเปิดเผยเรื่องนัดพบครั้งนี้ง่าย ๆ
พอดีกับที่วันนั้นกองสืบสวนคดีอาชญากรรมกำลังจับกุมผู้ต้องหาหลบหนีซึ่งต้องสงสัยว่าก่อเหตุฆาตกรรมด้วยอาวุธ
เจ้าของร่างเดิมเป็นหนึ่งในเจ้าหน้าที่ปฏิบัติการ จึงรับปืนประจำกายตามระเบียบการปฏิบัติหน้าที่
ช่วงเย็น ปฏิบัติการจับกุมถูกระงับชั่วคราวเพราะเป้าหมายหายตัวไป แต่ศูนย์บัญชาการไม่ได้ยกเลิกการปฏิบัติหน้าที่ กลับสั่งให้เจ้าหน้าที่ทุกคนที่เข้าร่วมภารกิจพกอุปกรณ์ติดตัวและรอคำสั่งจับกุมครั้งใหม่ได้ทุกเมื่อ
ดังนั้น ตอนเจ้าของร่างเดิมมุ่งหน้าไปมหาวิทยาลัยหยวนโจว ปืนประจำกายจึงยังอยู่กับเขา
เขาไม่ได้เข้าไปในอาคารทดลองทันที แต่เดินวนดูรอบมหาวิทยาลัยก่อน จากนั้นจอดรถไว้ไกล ๆ แล้วเฝ้าสังเกตอยู่เกือบครึ่งชั่วโมง
บริเวณรอบอาคารทดลองไม่มีรถต้องสงสัย และไม่มีใครอยู่แถวนั้นนานผิดปกติ
เมื่อยืนยันแล้วว่ารอบข้างไม่มีสิ่งผิดปกติชัดเจน เขาจึงเดินเข้าไปเพียงลำพัง
ทันทีที่เข้าไปในห้องนัดพบ เขาก็เห็นชายคนหนึ่งนอนอยู่บนพื้น
เจ้าของร่างเดิมจำอีกฝ่ายได้
เหลียงชื่อเจี๋ย ผู้ต้องสงสัยคนสำคัญที่สุดในคดีข่มขืนฆาตกรรมเมื่อห้าปีก่อน
ตอนนั้นตำรวจแทบมั่นใจว่าฆาตกรคือเหลียงชื่อเจี๋ย แต่ก็ไม่อาจรวบรวมหลักฐานให้ครบถ้วนได้ สุดท้ายจึงทำได้เพียงปล่อยตัวเขาไป
แต่หลายปีมานี้เจ้าของร่างเดิมไม่เคยยอมแพ้ และยังคงตามสืบคดีนี้อยู่
เมื่อเจ้าของร่างเดิมเดินเข้าไปใกล้ ก็พบว่าเหลียงชื่อเจี๋ยหมดลมหายใจแล้ว
แค่เห็นศพ เขาก็ตระหนักทันทีว่านี่คือกับดักที่จัดเตรียมไว้สำหรับเขาโดยเฉพาะ
มือข้างหนึ่งเอื้อมไปหาปืนประจำกายที่เอว ส่วนอีกข้างหยิบโทรศัพท์มือถือออกมา เตรียมขอกำลังสนับสนุน
แต่ในตอนนั้นเอง เสียงฝีเท้าแผ่วเบาก็ดังขึ้นจากด้านหลัง
เจ้าของร่างเดิมเพิ่งจะหันกลับ ก็ถูกของแข็งฟาดเข้าที่ท้ายทอยอย่างแรง หมดสติไปในทันที
ตอนนี้เฉินล่อซึมซับความทรงจำที่ยังหลงเหลืออยู่ในร่างนี้จนหมดแล้ว และเข้าใจด้วยว่าตัวเองกำลังเผชิญกับอะไร
เจ้าของร่างเดิมตายไปแล้ว
ไม่อย่างนั้นเขาคงไม่มีทางตื่นขึ้นมาในร่างนี้
บาดแผลที่ท้ายทอยดูไม่ร้ายแรงนัก แต่สิ่งที่คร่าชีวิตจริง ๆ คืออาการบาดเจ็บภายในกะโหลกจากแรงกระแทกครั้งนั้น
เห็นได้ชัดว่าคนร้ายตั้งใจใส่ร้าย ไม่ได้คิดจะฆ่าเจ้าของร่างเดิม แต่กลับไม่คาดคิดว่าการฟาดครั้งนั้นจะพรากชีวิตเขาไปอย่างสิ้นเชิง
คนร้ายไม่มีทางเลือก จึงยังคงทำตามแผนเดิม ใช้ปืนของเจ้าของร่างเดิมยิงเหลียงชื่อเจี๋ย จากนั้นยัดปืนใส่มือเจ้าของร่างเดิม แล้วทำให้เสื้อผ้าของเขาเปื้อนเลือด
ถ้าเจ้าของร่างเดิมตายอยู่ในที่เกิดเหตุไปแบบนั้น เรื่องกลับจะง่ายกว่า
ขอแค่ส่งศพให้เจ้าหน้าที่นิติเวช บาดแผลร้ายแรงที่ท้ายทอย มุมที่ถูกทำร้าย และเวลาตาย ก็ไม่มีทางหลุดพ้นจากการชันสูตรได้
ถึงตอนนั้นตำรวจย่อมพบว่า นอกจากเหลียงชื่อเจี๋ยแล้ว ยังมีบุคคลที่สามอยู่ในที่เกิดเหตุด้วย
แต่เฉินล่อกลับยึดร่างเกิดใหม่เสียก่อน
ตอนนี้เป็นปี 2010 อาคารทดลองแห่งนี้กำลังจะหยุดใช้งาน ทั้งภายในและภายนอกไม่มีวงจรปิด
ในที่เกิดเหตุไม่มีบุคคลที่สาม
อาวุธสังหารอยู่ในมือเขา ย่อมมีลายนิ้วมือของเจ้าของร่างเดิมติดอยู่แน่นอน
ส่วนผู้ตายก็คือผู้ต้องสงสัยที่เจ้าของร่างเดิมตามสืบมานานห้าปี
ตำรวจสืบสวนคนหนึ่งเชื่อมาตลอดว่าเหลียงชื่อเจี๋ยเป็นฆาตกร แต่กลับเอาผิดเขาไม่ได้เสียที สุดท้ายจึงทนไม่ไหว แอบนัดอีกฝ่ายมาที่โรงเรียนแล้วใช้ปืนยิงฆ่า
เรื่องราวนี้อาจฟังดูไม่สมบูรณ์แบบนัก แต่ก็สมเหตุสมผลมากพอ
ยิ่งไปกว่านั้น อีกฝ่ายยังแจ้งตำรวจแล้วด้วย
ตำรวจมาถึงพอดีหลังจากเจ้าของร่างเดิมฟื้นขึ้นมา ไม่เปิดโอกาสให้เขาจัดการที่เกิดเหตุ ทั้งยังไม่ให้เวลาตรวจสอบความจริง
เฉินล่อแทบไม่ต้องคิดต่อก็รู้ว่าคดีนี้จะดำเนินไปในทิศทางไหน
หากถูกจับขึ้นมา เกรงว่าเขาคงไม่มีโอกาสพลิกคดีได้อีกตลอดชีวิต
“เฉินล่อ เตือนเป็นครั้งสุดท้าย วางปืนลง!”
ตำรวจวัยกลางคนตะโกนเสียงเข้ม
ตำรวจหลายคนยกปืนเข้ามาใกล้ นิ้วแตะอยู่บนไกแล้ว
เฉินล่อไม่เพียงไม่วางปืน แต่กลับยกแขนขึ้น
เสียงปืนสี่นัดดังแทบจะพร้อมกัน
ตำรวจสี่นายที่อยู่ด้านหน้ากำลังจะยิง แต่ปืนในมือกลับหลุดกระเด็นออกไปทีละกระบอก กระแทกพื้นอย่างแรง
กระสุนทั้งสี่นัดไม่ได้ทำให้ใครได้รับบาดเจ็บ แต่กลับยิงโดนปืนในมือของตำรวจทั้งสี่นายอย่างแม่นยำ
แขนของพวกเขาชาจากแรงกระแทก ปืนจึงหลุดจากมือและตกลงบนพื้นทีละกระบอก
พวกเขาก้มมองปืนข้างเท้า ก่อนจะหันไปมองเฉินล่ออย่างไม่อยากเชื่อสายตา
ยิงสี่นัดติดต่อกันในชั่วพริบตา แล้วแยกกันยิงโดนปืนพกสี่กระบอกที่กำลังเคลื่อนไหว ฝีมือยิงระดับนี้เกินกว่าความเข้าใจของพวกเขาไปมาก
ที่ทำให้พวกเขาตกตะลึงยิ่งกว่าคือ ทุกคนในที่นี้รู้จักเฉินล่อ
พวกเขาไม่เคยคิดเลยว่าเฉินล่อจะมีฝีมือยิงปืนถึงขนาดนี้
ตำรวจนายหนึ่งมองปืนที่พื้น กำลังจะก้มลงไปเก็บ เฉินล่อก็ถอยหลังไปแล้ว ปืนในมือยังคงเล็งไปที่พวกเขา
“ใครเก็บปืน ฉันจะยิงมือคนนั้นให้ทะลุ”
น้ำเสียงของเขาสงบนิ่ง ไม่มีแววข่มขู่ดุดันแม้แต่น้อย
“เชื่อฉันเถอะ ฉันพูดจริงทำจริง”
ตำรวจนายนั้นพลันชะงักค้าง
คนอื่น ๆ สีหน้าเปลี่ยนไปเล็กน้อย แต่ไม่มีใครกล้าสงสัยคำพูดนั้น
กระสุนสี่นัดเมื่อครู่พิสูจน์แล้วว่า หากเฉินล่อต้องการ มือของพวกเขาไม่มีทางไวไปกว่ากระสุนของเขา
ตำรวจวัยกลางคนยกมือทั้งสองข้างขึ้น ส่งสัญญาณให้ทุกคนอย่าผลีผลาม จากนั้นจ้องเฉินล่อแล้วถามว่า
“เหล่าเฉิน นายฆ่าเขาหรือเปล่า?”
“ไม่ใช่”
“งั้นก็กลับไปกับพวกเรา”
ตำรวจวัยกลางคนปรับน้ำเสียงให้อ่อนลง
“ถ้านายถูกใส่ร้ายจริง ฉันจะสืบให้ถึงที่สุด พวกเราเป็นเพื่อนร่วมรุ่นกันมาตั้งแต่โรงเรียนตำรวจ แถมยังทำงานด้วยกันมาหลายปี ถ้านายไม่ได้ทำจริง ฉันจะคืนความบริสุทธิ์ให้!”
เฉินล่อฟังจบก็ยิ้มออกมา
“เพราะงั้นนายถึงคิดจะใช้คำพูดพวกนี้ถ่วงเวลาฉันงั้นเหรอ?”
สีหน้าของตำรวจวัยกลางคนเปลี่ยนไปเล็กน้อย
เฉินล่อยังคงถอยไปทางหน้าต่างทีละก้าว เห็นได้ชัดว่าเขามองแผนของอีกฝ่ายออกแล้ว
เมื่อเห็นว่าพูดเกลี้ยกล่อมไม่ได้ ตำรวจวัยกลางคนก็เลิกปิดบัง
“พวกเรามากันไม่ใช่แค่ไม่กี่คน ข้างล่างถูกปิดล้อมไว้แล้ว นายหนีไม่รอดหรอก”
เขาจ้องเฉินล่อแล้วพูดเสียงขรึมว่า
“ตอนนี้วางปืนลงและให้ความร่วมมือแต่โดยดี ยังพอขอให้พิจารณาลดโทษได้ ถ้ายังขัดขืนต่อไป มีแต่จะทำให้เรื่องยิ่งบานปลาย”