เซี่ยเหิงเยวี่ยสบตาเฟิงเฉิงเยี่ยน ก่อนเอ่ยเสียงแผ่วว่า “หม่อมฉันรู้เพียงว่า วันนี้ตำหนักเย่ถิงจะส่งคนมาที่ตำหนักตะวันตก หม่อมฉันจึงเสนอตัวออกมาเอง”
นางวางห่อสัมภาระลง คุกเข่าบนพื้นอิฐเขียวที่เกลื่อนด้วยใบไม้แห้ง
“เหตุใด?”
“เมื่อสามปีก่อน ขุนนางทั่วราชสำนักต่างกล่าวหาว่าตระกูลเซี่ยทรยศแผ่นดิน มีเพียงพระองค์ที่ตรัสถามว่ารายงานศึกเป็นเรื่องจริงหรือเท็จ” เซี่ยเหิงเยวี่ยหลุบตาลง “หม่อมฉันจดจำเรื่องนี้มาตลอด”
เฟิงเฉิงเยี่ยนมองนางอยู่ครู่หนึ่ง “ปีนั้นข้าเพียงตั้งข้อสงสัยว่ารายงานศึกมีพิรุธ ทั้งไม่ได้ช่วยบิดาและพี่ชายของเจ้าไว้ ทั้งยังขัดขวางข้อกล่าวหาต่อตระกูลเซี่ยไม่ได้”
“หม่อมฉันทราบเพคะ”
“เมื่อรู้เช่นนั้น ยังเข้ามาตำหนักตะวันตกเพราะถ้อยคำเพียงประโยคเดียวหรือ?”
“ครานั้นไม่มีผู้ใดยอมเชื่อตระกูลเซี่ย พระองค์ทรงยินดีตรัสถามสักประโยค ก็เพียงพอแล้วเพคะ”
เสียงของนางแผ่วเบา ฟังไม่ออกแม้แต่น้อยว่ากำลังทวงความดีความชอบ
ทว่าเฟิงเฉิงเยี่ยนกลับมิได้คลายความระแวดระวังลง
หากคนผู้หนึ่งต้องการให้เขาเชื่อใจ การแต่งเหตุผลเช่นนี้ขึ้นมาย่อมไม่ยาก ยิ่งไปกว่านั้น ฐานะของเซี่ยเหิงเยวี่ยช่างเหมาะเจาะนัก ทั้งมีความเกี่ยวพันเก่ากับเขา อีกทั้งยังพัวพันกับคดีชายแดนเมื่อสามปีก่อน
“ยามก่อนเที่ยงวันนี้เจ้าได้ยินราชโองการ พอตกบ่ายก็เสนอตัวมาทันที” เขาถาม “ไม่มีผู้ใดมาหาเจ้าล่วงหน้าหรือ?”
“ไม่มีเพคะ”
“แล้วไม่มีใครสั่งให้เจ้าออกไปส่งข่าวแทนข้าหรือ?”
“ไม่มีเพคะ”
“เช่นนั้นเจ้าจะพิสูจน์อย่างไร?”
เซี่ยเหิงเยวี่ยมิได้รีบร้อนสาบาน “ยามนี้หม่อมฉันพิสูจน์ไม่ได้ พระองค์ไม่ทรงเชื่อหม่อมฉันก็สมควรแล้วเพคะ”
ลู่หลินโจวขมวดคิ้ว “ในเมื่อรู้ว่าพระองค์ไม่ทรงเชื่อ แล้วเหตุใดเจ้ายังมา?”
“หากวันนี้หม่อมฉันไม่เสนอตัว ก็จะมีผู้อื่นถูกส่งเข้าตำหนักตะวันตก คนที่ไม่เต็มใจย่อมมีความขุ่นเคืองอยู่ในใจ พระองค์ทรงตกอยู่ในสถานการณ์ลำบากอยู่แล้ว หากข้างกายยังมีคนที่เฝ้าหวังให้พระองค์ประสบเคราะห์เพิ่มขึ้นอีกหนึ่งคน วันเวลาคงยิ่งยากลำบากเพคะ”
“เจ้ายังนึกถึงผู้อื่นด้วยหรือ?”
“หม่อมฉันเพียงมีเหตุผลที่เต็มใจมา มากกว่าพวกนางอีกข้อหนึ่งเพคะ”
เฟิงเฉิงเยี่ยนจ้องนาง “หากข้าตรวจสอบไม่ได้ตลอดไปเล่า?”
“เช่นนั้นก็ให้พระองค์ค่อย ๆ ตรวจสอบเพคะ” เซี่ยเหิงเยวี่ยเงยหน้าขึ้น “ที่หม่อมฉันมาตำหนักตะวันตกก็เพื่อทดแทนบุญคุณในวันนั้น มิได้มาเพื่อขอให้พระองค์เชื่อใจ”
ลู่หลินโจวตวาดเสียงต่ำ “บังอาจ!”
เซี่ยเหิงเยวี่ยก้มหน้าลงอีกครั้ง “หม่อมฉันพลั้งปาก ขอพระองค์ลงโทษเพคะ”
เฟิงเฉิงเยี่ยนกลับมิได้กริ้ว
เซี่ยเหิงเยวี่ยดูนอบน้อม ทว่าถ้อยคำที่กล่าวออกมากลับหนักแน่นขึ้นทีละประโยค นางเป็นเพียงนางกำนัลที่ตรากตรำอยู่ในตำหนักเย่ถิงมาสามปี แต่เมื่อถูกซักถามกลับไม่ร้องไห้อ้อนวอน ทั้งไม่รีบร้อนแสดงความจงรักภักดี ช่างไม่เหมือนคนทั่วไปเลย
เขาส่งสัญญาณให้ลู่หลินโจวตรวจห่อสัมภาระ
ข้างในมีเพียงเสื้อผ้าเก่าสองชุด ผ้าห่มบางหนึ่งผืน ข้าวคั่วครึ่งห่อ รวมถึงเข็มด้ายและเศษผ้าอีกไม่กี่ชิ้น ลู่หลินโจวค้นพบกล่องไม้ใบนั้น เปิดออกแล้วได้กลิ่นยาคลุ้งเก่าแก่
“นี่คือยาอะไร?”
มือของเซี่ยเหิงเยวี่ยยื่นออกไปโดยไม่รู้ตัว ก่อนชักกลับอย่างรวดเร็ว “ยารักษาโรคเก่าเพคะ”
“โรคอะไร?” เฟิงเฉิงเยี่ยนถาม
“บางครั้งก็ใจสั่นและหายใจติดขัดเพคะ”
“เป็นเพียงบางครั้งหรือ?”
เซี่ยเหิงเยวี่ยไม่ตอบ
ลู่หลินโจวยื่นกล่องยาให้เฟิงเฉิงเยี่ยน ในกล่องเหลือเพียงยาเม็ดไม่กี่เม็ด สีคล้ำลงบ้างแล้ว จึงมองไม่ออกว่าเดิมเป็นตำรับยาอะไร
เฟิงเฉิงเยี่ยนมิได้แตะต้อง “คืนให้นาง”
กล่องยาถูกเก็บกลับลงในห่อสัมภาระ เซี่ยเหิงเยวี่ยเก็บข้าวของให้เรียบร้อย นางคุกเข่าอยู่นาน พอลุกขึ้นจึงเห็นได้ชัดว่าต้องออกแรง มือหนึ่งกดเข่าไว้ หยุดพักครู่หนึ่งจึงยืนมั่นคง
เฟิงเฉิงเยี่ยนเห็นภาพนั้นอยู่ในสายตา น้ำเสียงยังคงเย็นชา “เจ้าไปพักที่ตำหนักข้างฝั่งตะวันตก หากไม่มีคำสั่ง ห้ามเข้าห้องหลัก”
“หม่อมฉันเข้าใจเพคะ”
“ที่นี่ไม่มีองค์รัชทายาทแล้ว ต่อไปไม่ต้องเรียกข้าว่าพระองค์”
เซี่ยเหิงเยวี่ยเงยหน้ามองเขา “ในวังยังมิได้ถอดฐานะองค์ชายของพระองค์ หม่อมฉันหากไม่เรียกพระองค์เช่นนี้ ก็ไม่รู้ว่าควรเรียกอะไรเพคะ”
เฟิงเฉิงเยี่ยนขมวดคิ้วเล็กน้อย
ลู่หลินโจวคิดว่าเขากำลังจะกริ้ว ทว่าเซี่ยเหิงเยวี่ยแบกห่อสัมภาระขึ้นแล้ว คำนับทั้งสองคน ก่อนหันหลังมุ่งหน้าไปยังตำหนักข้างฝั่งตะวันตก
ตำหนักข้างแห่งนี้ไม่มีผู้คนอาศัยมาหลายปีแล้ว กระดาษหน้าต่างด้านหนึ่งขาดวิ่น บนโครงเตียงมีฝุ่นจับหนา มุมห้องยังมีไม้ผุที่เหลือจากหลังคารั่วกองอยู่ เซี่ยเหิงเยวี่ยผลักประตู ฝุ่นที่ฟุ้งเข้าปะทะใบหน้าทำให้นางสำลักไออยู่นาน
นางจับกรอบประตูพลางพักหายใจให้หายติดขัด จากนั้นพับแขนเสื้อขึ้นแล้วขนข้าวของเกะกะในห้องออกไป
ลู่หลินโจวยืนมองอยู่หน้าห้องหลักครู่หนึ่ง ก่อนลดเสียงลงกล่าวว่า “พระองค์โปรดวางพระทัย กระหม่อมจะจับตาดูนางให้ดี หากนางเป็นคนขององค์ชายสามจริง ย่อมเผยพิรุธออกมาสักวัน”
“นางไม่ใช่นางกำนัลธรรมดา”
“กระหม่อมดูออกพ่ะย่ะค่ะ” ลู่หลินโจวมองไปทางตำหนักข้าง “นางกำนัลธรรมดาที่ไหนจะพูดกับพระองค์เช่นนี้”
เฟิงเฉิงเยี่ยนฟังออกถึงนัยในคำพูด จึงปรายตามองเขาอย่างเย็นชา
ลู่หลินโจวลดท่าทีหยอกเย้าลง แล้วกล่าวต่อว่า “แต่หากนางเป็นสายลับจริง องค์ชายสามอย่างน้อยก็ควรส่งคนที่สุขภาพแข็งแรงกว่านี้มา คุณหนูเซี่ยแทบยกอ่างน้ำไม่ไหว อย่าว่าแต่ปีนหน้าต่างมาลอบส่งจดหมายเลย เกรงว่ายังเดินไปไม่ถึงห้องหลักก็ล้มเสียก่อนแล้ว”
“เพราะนางดูเหมือนทำอะไรไม่ได้ จึงทำให้ผู้คนคลายความระแวงได้ง่าย”
“เช่นนั้นเมื่อครู่เหตุใดพระองค์ไม่ให้กระหม่อมไล่นางออกไป?”
เฟิงเฉิงเยี่ยนมองประตูวังที่ปิดสนิท “ไล่คนหนึ่งไป พวกเขาก็จะส่งคนที่สองมา แทนที่จะรอคนใหม่ที่ไม่รู้ที่มาที่ไป สู้เก็บนางไว้ก่อนแล้วดูว่านางคิดจะทำอะไรดีกว่า”
เสียงกระแทกทึบดังมาจากตำหนักข้าง
ลู่หลินโจวสาวเท้าเข้าไป ผลักประตูแล้วเห็นเซี่ยเหิงเยวี่ยยืนพิงกำแพงอยู่ด้านข้าง เบื้องหน้านางมีแผ่นไม้เตียงผุพังล้มอยู่
“บาดเจ็บหรือไม่?”
“ไม่เพคะ แผ่นไม้เตียงผุอยู่ก่อนแล้ว หม่อมฉันเพียงแตะมันนิดเดียว”
ลู่หลินโจวก้มตรวจดู ก่อนส่ายหน้า “เตียงนี้นอนไม่ได้ โครงเตียงผุหมดแล้ว หากพังลงมากลางดึก เจ้าคงหลบไม่ทัน”
เซี่ยเหิงเยวี่ยมองคานไม้ด้านล่างที่ยังพอสมบูรณ์ “เปลี่ยนตำแหน่ง แล้วใช้เชือกมัดให้แน่น น่าจะพอทนไปได้สักพักเพคะ”
“หากยังพังลงมาเล่า?”
“เช่นนั้นก็ลงไปนอนบนพื้นเพคะ”
นางกล่าวอย่างเรียบง่าย ราวกับไม่ว่าจะนอนที่ใดก็หาใช่เรื่องสำคัญ
ลู่หลินโจวกลับไปยังห้องหลักแล้วนำเชือกปอเส้นหนึ่งมา ช่วยผูกโครงเตียงให้แน่นอีกครั้ง เซี่ยเหิงเยวี่ยมิได้ปฏิเสธ นางนั่งยองอยู่ข้าง ๆ คอยพยุงคานไม้ให้เขา
“ที่นี่ปกติเขาส่งอาหารมาเมื่อใดเพคะ?”
“คนข้างนอกนึกขึ้นได้เมื่อใด ก็ส่งมาเมื่อนั้น”
“บ่อน้ำในลานยังใช้ได้หรือไม่เพคะ?”
“น้ำไม่มีปัญหา เชือกบ่อเก่าแล้ว ตักน้ำก็ระวังหน่อย” ลู่หลินโจวผูกปมสุดท้ายให้แน่น “ถ่านกับน้ำมันตะเกียงมีเบี้ยเลี้ยงให้ แต่จะส่งมาเท่าไรนั้นยากจะบอก”
เซี่ยเหิงเยวี่ยจดจำทุกข้อไว้ทีละอย่าง
ลู่หลินโจวยืนขึ้น ความระแวดระวังในใจจางลงบ้าง “เจ้าเก็บกวาดต่อเถิด หากยกไม่ไหวก็เรียกข้า อย่าทำของหล่นทับตัวเองอยู่ที่นี่ มิฉะนั้นจะต้องให้คนมาคอยดูแลอีก”
“ขอบคุณท่านองครักษ์ลู่เพคะ”
“ข้าแค่กลัวว่าพระองค์จะสงสัยว่าเจ้าจงใจทำตัวบาดเจ็บ เพื่อหาโอกาสเข้าไปพักในห้องหลัก”
คำพูดนี้ไม่ค่อยสุภาพนัก ทว่าเซี่ยเหิงเยวี่ยฟังออกว่าเขาไม่ได้มีเจตนาร้าย “เช่นนั้นหม่อมฉันยิ่งต้องระวังให้มากเพคะ”
ลู่หลินโจวมองนางแวบหนึ่ง ก่อนหมุนกายเดินออกไป
เซี่ยเหิงเยวี่ยพอจัดเตียงให้นอนได้ แล้วใช้ผ้าเก่าอุดช่องหน้าต่าง เตาเหลือถ่านเปียกอยู่เพียงเล็กน้อย นางนั่งยองอยู่ในครัวเล็กง่วนอยู่นาน กว่าจะทำให้เปลวไฟลุกขึ้นได้จริง ๆ
ลู่หลินโจวแวะมาดูครั้งหนึ่ง เห็นนางนำเก้าอี้ขาหักสองตัวมาประกบกัน จึงถามว่า “ให้ช่วยหรือไม่?”
“ไม่ต้องเพคะ หากท่านองครักษ์ลู่มาที่ตำหนักข้างบ่อย ๆ พระองค์กลับจะไม่วางพระทัย”
“เจ้ามองเรื่องราวได้ชัดเจนดีนี่”
“พระองค์เพิ่งถูกกักบริเวณ ผู้ใดก็ตามที่จู่ ๆ ปรากฏตัวอยู่ข้างกาย ย่อมควรระแวงเพคะ” เซี่ยเหิงเยวี่ยยัดเศษผ้าชิ้นสุดท้ายลงในช่องหน้าต่าง “หากเป็นหม่อมฉัน ก็คงไม่เชื่อใจใครง่าย ๆ เช่นกัน”
ลู่หลินโจวมิได้ตอบ ก่อนจากไปกลับดันก้อนหินที่หนุนอยู่ใต้กรอบหน้าต่างให้มั่นคงขึ้น
ท้องฟ้าค่อย ๆ มืดลง ในที่สุดเซี่ยเหิงเยวี่ยก็ต้มน้ำได้ครึ่งกา
ห้องหลักไม่ได้จุดตะเกียง นางเดินไปหน้าประตูแล้วเอ่ยถามก่อน “พระองค์เพคะ หม่อมฉันต้มน้ำร้อนไว้ ต้องการให้ยกเข้าไปหรือไม่?”
ภายในห้องเงียบไปครู่หนึ่ง
“วางไว้หน้าประตู”
เซี่ยเหิงเยวี่ยวางกาทองแดงลงตามคำสั่ง ก่อนถือถังไม้เปล่าจากไป เดินไปได้ไม่กี่ก้าว นางก็หันกลับมาอีกครั้ง “เดิมกานี้คว่ำอยู่ข้างเตาในครัวเล็ก หม่อมฉันล้างเพียงด้านใน ไม่ได้ตรวจดูส่วนอื่น หากพระองค์ไม่วางพระทัย จะให้ท่านองครักษ์ลู่ตรวจดูก่อนใช้ก็ได้เพคะ”
เฟิงเฉิงเยี่ยนไม่ตอบ
เซี่ยเหิงเยวี่ยเพิ่งเดินถึงหน้าตำหนักข้าง เสียงพูดคุยหยอกล้อของทหารยามก็ดังมาจากนอกประตูวัง
“เมื่อก่อนคุณหนูตระกูลเซี่ยก็มีคนคอยปรนนิบัติ บัดนี้กลับมาวิ่งต้มน้ำให้รัชทายาทที่ถูกปลดเสียแล้ว”
อีกคนหัวเราะ “คุณหนูอะไรกัน ก็แค่ทาสต้องโทษ สองคนนั่นจะผ่านฤดูหนาวนี้ไปได้หรือไม่ยังไม่รู้เลย บังเอิญเหมาะสมกันดีจริง”
เซี่ยเหิงเยวี่ยปิดประตูตำหนักข้าง ทำราวกับไม่ได้ยิน
ลู่หลินโจวเดินมาถึงหน้าห้องหลักแล้ว เฟิงเฉิงเยี่ยนยกมือห้ามเขาไว้
“พระองค์ คนพวกนี้รังแกกันเกินไปแล้ว”
“วันนี้ลงโทษไปสองคน พรุ่งนี้ก็จะเปลี่ยนคนมาเฝ้ายามยี่สิบคน” เฟิงเฉิงเยี่ยนเหลือบมองตำหนักข้าง “อย่าไปใส่ใจ”
ลู่หลินโจวทำได้เพียงสะกดกลั้นโทสะ
เขารอจนเซี่ยเหิงเยวี่ยเข้าห้องแล้ว จึงยกกาทองแดงหน้าประตูเข้าไป กาไม่มีสิ่งผิดปกติ น้ำก็ไม่มีกลิ่นแปลกปลอม ครั้นพลิกดูใต้กากลับคลำพบสิ่งหนึ่งที่ไม่ควรอยู่ตรงนั้น
กระดาษแผ่นหนึ่งพับไว้ติดอยู่ใต้กาน้ำ
สีหน้าลู่หลินโจวเปลี่ยนไปฉับพลัน เขายื่นมือออกไปจะหยิบ เฟิงเฉิงเยี่ยนกลับชิงดึงกระดาษแผ่นนั้นออกมาก่อน
บนนั้นมีเพียงข้อความหนึ่งบรรทัด
——คืนนี้ยามจื่อ มีคนรอรับอยู่ในตำหนักตะวันตก