ในหัวข้าพลันเกิดเสียงดังสนั่น วันนี้ฮ่องเต้องค์ใหม่ทรงอภัยโทษทั่วหล้า ทั้งยังจัดงานเลี้ยงหลวงเป็นพิเศษเพื่อต้อนรับราชาคุง ในวันเฉลิมฉลองทั่วแผ่นดินเช่นนี้ จะประหารข้าด้วยไม้พลองต่อหน้าผู้คนได้อย่างไร? นี่มิเท่ากับขัดพระราชประสงค์อย่างโจ่งแจ้ง ตบพระพักตร์ฮ่องเต้องค์ใหม่หรอกหรือ?
สิ้นเสียง ทหารองครักษ์สองนายก็สาวเท้าเข้ามา มือแข็งประหนึ่งคีมเหล็กกดแขนทั้งสองข้างของข้าไว้แน่น ไม่เปิดโอกาสให้ดิ้นรนแม้แต่น้อย ไม้พลองหนักอึ้งถูกยกขึ้นกลางอากาศ พร้อมเสียงหวีดหวิวของสายลม ก่อนฟาดลงบนบั้นท้ายและแผ่นหลังครั้งแล้วครั้งเล่า ความเจ็บปวดแผ่ระเบิดขึ้นในพริบตา จนร่างข้าสั่นเทิ้ม แทบหายใจไม่ออก
เหล่าขุนนางในท้องพระโรงได้ยินความเคลื่อนไหวด้านนอก ต่างพากันชะโงกหน้ามอง ครั้นเห็นว่าผู้ลงมือคือองค์หญิงองค์ใหญ่ผู้วางอำนาจ ก็รีบหดหัวกลับไป แสร้งทำเป็นไม่เห็น
ถึงอย่างไร เจ้าหญิงรัชทายาทหญิงผู้พิทักษ์แผ่นดินพระองค์นี้ก็ได้รับพระราชทานอำนาจพิเศษจากฮ่องเต้องค์ก่อน ให้ดูแลกฎในวังและกำกับดูแลขุนนางหญิงทั้งหกกรม หากคนในวังกระทำผิด จะสั่งประหารหรือลงโทษด้วยไม้พลองก็ได้ โดยไม่ต้องกราบทูลขอพระราชานุญาตก่อน
ในเวลานั้น ไทเฮากับฮ่องเต้ยังเสด็จมาไม่ถึง เหล่าพระสนมก็ยังมาไม่ครบ ภายในท้องพระโรงไม่มีผู้ใดคอยบัญชาการสถานการณ์ ย่อมไม่มีใครกล้าก่อเรื่องให้มากความ
ข้ากัดฟันแน่น ก้มหน้าซุกต่ำ ไม่อยากให้หวินเยียนเห็นสภาพน่าเวทนาของข้าเช่นนี้
“องค์หญิงโปรดระงับโทสะ” เสียงคุ้นเคยอ่อนโยนดังขึ้น
ข้าเงยหน้าพรวด
หวินเยียนเดินมาถึงหน้าแถวเครื่องสูง ก้มตาลง ประสานมือคำนับ “วันนี้มีงานเลี้ยงหลวง ฝ่าบาททรงอภัยโทษทั่วหล้า ทั้งราชสำนักและราษฎรต่างร่วมเฉลิมฉลอง หากลงโทษคนในวังด้วยไม้พลอง ณ ที่นี้ เกรงว่าจะทำลายบรรยากาศมงคลของพิธี ขอองค์หญิงโปรดเมตตา ส่งคนผู้นี้ให้เหล่ายวนหลิงจัดการตามกฎก็พอพ่ะย่ะค่ะ”
เขาสวมชุดขุนนางสีแดงชาดสำหรับเข้าเฝ้า ท่วงท่าสง่าผ่าเผยดุจต้นสนเขียวและไผ่มรกต ผิวขาวผ่องต้องแสงเทียนสีเหลืองนวล ยิ่งขับให้รูปโฉมหล่อเหลาโดดเด่นจนผู้คนมิอาจละสายตา
“ใต้เท้าหวิน” องค์หญิงองค์ใหญ่แค่นหัวเราะ น้ำเสียงแฝงแรงกดดัน “อย่างไรกัน? บัดนี้แม้แต่สิทธิ์จัดการบ่าวไพร่ของตำหนักนี้ก็ไม่มีแล้วหรือ?”
หวินเยียนวางตัวสุภาพครบถ้วน “องค์หญิงทรงดูแลกฎในวัง จะลงโทษคนในวังก็เป็นเรื่องสมควร เพียงแต่วันนี้เป็นวันมงคลและมีงานเลี้ยงใหญ่ การลงโทษย่อมไม่เหมาะสม ขอองค์หญิงโปรดไตร่ตรองให้รอบคอบ”
“การลงโทษไม่เหมาะสมหรือ?” องค์หญิงองค์ใหญ่ทอดพระเนตรอย่างสบายพระทัย ก่อนเสด็จลงจากเกี้ยวหงส์อย่างเชื่องช้า แววพระเนตรวาวโรจน์แฝงความเกลียดชังฝังลึก ราวกับกำลังทิ่มแทงใบหน้าหวินเยียน “ใต้เท้าหวิน องครักษ์ผู้นี้เป็นคนของท่านหรือ?”
ข้าตกตะลึงกับความเกลียดชังนั้น เมื่อไม่กี่วันก่อนนางยังมีท่าทีหลงใหลหวินเยียนจนเสียสติ ไฉนเพียงเดือนกว่า แววตาที่มองเขาจึงกลายเป็นปฏิปักษ์ถึงเพียงนี้
เพราะเหตุใด? เกิดอะไรขึ้นกันแน่
หวินเยียนมีสีหน้าสงบนิ่ง ไม่ก้มหัวและไม่เย่อหยิ่ง “ใต้หล้าล้วนเป็นแผ่นดินของฮ่องเต้ ผู้คนทั่วหล้าล้วนเป็นข้าราชบริพารของฮ่องเต้ องครักษ์ผู้นี้มิใช่คนของกระหม่อม หากเป็นคนใต้พระบรมราชูปถัมภ์ของฝ่าบาทพ่ะย่ะค่ะ”
“ของไร้ระเบียบเช่นนี้ ยังมีคุณสมบัติยืนเวรอยู่หน้าเบื้องพระพักตร์ คอยคุ้มครองฝ่าบาทอีกหรือ?” องค์หญิงองค์ใหญ่สะกดกลั้นโทสะ ก่อนตรัสเสียงเย็น “ประหารด้วยไม้พลอง! ผู้ใดกล้าขอชีวิตแทนเขา ให้จัดการไปพร้อมกัน!”
ดูเหมือนนางตั้งใจหาเรื่องหวินเยียนโดยเฉพาะ ราวกับลืมสิ้นว่าคืนนั้นในม่านแพรลึกเข้าไป นางเคยหลั่งน้ำตาอาลัยอาวรณ์เพราะรักหวินเยียนแต่ไม่ได้ครอบครอง
หวินเยียนค่อย ๆ เงยตาขึ้น มององค์หญิงองค์ใหญ่ด้วยแววตาเรียบเฉย
ไม้พลองฟาดลงมาครั้งแล้วครั้งเล่า ข้ากัดฟันแน่น ในใจรู้แจ้งอยู่เต็มอกว่าองค์หญิงองค์ใหญ่จงใจหาเรื่อง ใช้ข้าเป็นที่ระบายโทสะ! แท้จริงแล้วนางกำลังตบหน้าคนเหล่านี้ต่างหาก
เกรงว่าครานี้ข้าคงหนีไม่พ้นเคราะห์กรรม
หวินเยียนเพิ่งหยั่งหลักปักฐานในราชสำนักได้อย่างยากลำบาก ดังที่เจ้าจู่กล่าวไว้ หากความสัมพันธ์ระหว่างข้ากับเขาถูกเปิดเผย ไม่รู้คนอื่นจะหยิบยกไปแต่งเรื่องอะไรบ้าง
ยามนี้การยืนดูอยู่เฉย ๆ จึงเป็นทางเลือกที่ดีที่สุด
ข้าเตรียมใจตายไว้แล้ว ทว่าในชั่วขณะที่ความเจ็บปวดปะทุขึ้น หวินเยียนกลับเอียงหน้าเล็กน้อย เหลือบมองผู้บัญชาการพลประจำวังที่อยู่ด้านหลังอย่างแผ่วเบา
คนผู้นั้นเข้าใจในทันที ก้าวออกมาหนึ่งก้าว ประสานหมัดค้อมกายกล่าวว่า “องค์หญิงโปรดระงับโทสะ องครักษ์ผู้นี้มีฝีมือไม่ธรรมดา หน่วยพลประจำวังเสนอชื่อแล้ว กำหนดให้ย้ายไปสำนักอัครมหาเสนาบดี คอยติดตามรับใช้อัครมหาเสนาบดีหวินโดยใกล้ชิด ขณะนี้คำสั่งโยกย้ายยังอยู่ระหว่างดำเนินการพ่ะย่ะค่ะ”
หัวใจข้ากระตุกวูบ เงยหน้ามองหวินเยียนด้วยความตกตะลึง
บังเอิญสบเข้ากับดวงตาลึกล้ำกระจ่างใสของหวินเยียนพอดี
เขาก็กำลังมองข้าอยู่เช่นกัน
ข้าหน้าแดงก่ำทันใด หัวใจเต้นกระหน่ำ รีบก้มหน้าลง ความเจ็บปวดแล่นลึกถึงขั้วหัวใจ แต่ยังเทียบไม่ได้แม้เศษเสี้ยวกับความยินดีที่พลุ่งพล่านขึ้นมาในชั่วพริบตา
ที่แท้ ตอนที่ข้าพยายามสุดกำลังเพื่อเข้าใกล้เขา เขาก็ลอบจัดการให้ข้าย้ายไปอยู่ข้างกายเขาแล้ว เขารู้ด้วยว่าข้าเข้าวังมา! นั่นหมายความว่าเขาคอยจับตาความเคลื่อนไหวของข้าอยู่เงียบ ๆ เขาเป็นห่วงข้า!
“หึ” เสียงหัวเราะแผ่วเบาลอยลงมาจากเบื้องบน เย็นชาเสียจนหนาวถึงกระดูก องค์หญิงองค์ใหญ่ยกพระหัตถ์ขึ้นลูบพระเกศาอย่างเชื่องช้า ทอดพระเนตรข้าอย่างดูแคลน มุมพระโอษฐ์ยกขึ้นเป็นรอยยิ้มคล้ายไม่ยิ้ม “ที่แท้ก็เป็นคนของใต้เท้าหวินนี่เอง เหตุใดใต้เท้าหวินไม่บอกกันแต่แรกเล่า? วันนี้ตำหนักนี้หากปล่อยเขาไป วันหน้า...”
ยังไม่ทันสิ้นเสียง ด้านนอกท้องพระโรงก็พลันมีเสียงขันทีแหลมสูงและตื่นตระหนกดังขึ้น “เสด็จ...ราชา...ราชาคุงเสด็จมาถึงแล้ว!”
ในน้ำเสียงนั้นเจือความหวาดผวาอย่างเห็นได้ชัด ฮ่องเต้องค์ใหม่ขึ้นครองราชย์แล้ว ตำแหน่งราชาคุงแห่งบูรพาจึงย่อมสิ้นไป ทว่าองค์ชายพระองค์นี้ยังไม่ได้รับการสถาปนาอิสริยยศ และก็ยังมิได้ถูกปลดจากตำแหน่งรัชทายาทอย่างเป็นทางการ สถานะจึงยังคลุมเครือ จะเรียกขานอย่างไรก็ล้วนไม่เหมาะสม
เหล่าขุนนางได้ยินดังนั้น ต่างพากันหมอบกราบลงกับพื้น
ขบวนเสด็จแห่งตำหนักบูรพาค่อย ๆ เคลื่อนเข้ามา ล้อสีชาด รถเทียมงามวิจิตร ร่มเกี้ยวสูงเสียดเมฆ ขบวนอารักขาเรียงรายเป็นระเบียบ เผยให้เห็นบารมีแห่งองค์รัชทายาทอย่างเต็มเปี่ยม
เกี้ยวหงส์หยุดลงข้างกายข้า ข้าหมอบอยู่บนพื้น หายใจรวยริน ก่อนแอบช้อนตามอง เห็นร่างสูงสง่าทรงเกียรติอยู่บนเกี้ยวสูง เขาสวมชุดลำลองสีดำปักลายมังกร พระพักตร์ด้านข้างหล่อเหลาหาที่เปรียบมิได้ ทว่าดูเกียจคร้านและเย็นชา เอนกายพิงอยู่ในเกี้ยว หลับตาพักผ่อนด้วยท่าทีไม่แยแสผู้ใด แผ่แรงกดดันห่างเหินที่ทำให้ผู้คนไม่กล้าเข้าใกล้ออกมาโดยธรรมชาติ
ชั่วขณะที่มองเห็นพระพักตร์นั้น หัวใจข้าหดเกร็ง สูดลมหายใจเฮือกหนึ่ง รูม่านตาหดแคบลงทันที
นี่...นี่มิใช่ “มือสังหาร” ที่ข้าช่วยไว้ใต้บ่อน้ำวันนั้นหรอกหรือ?
เขา...เขาเป็นราชาคุงในราชสำนักจริง ๆ หรือ!
ข้าตะลึงงันไปแล้ว
ในภวังค์นั้น ข้าเห็นดวงตาของเขาหรี่ปรืออย่างเกียจคร้าน สายตาดูหมิ่นที่ทอดลงมาจากเบื้องสูงพุ่งตรงลงมา ตกกระทบลงบนใบหน้าข้า