ท่ามกลางราตรี
รถม้าแล่นออกจากเมืองชายแดน มุ่งหน้าไปยังเมืองโยวตู้ด้วยความเร็วสูงสุด
เมืองชายแดนอยู่ห่างจากโยวตู้ไม่ไกลนัก เพียงร้อยกว่ากิโลเมตรเท่านั้น
เพียงแต่เส้นทางบนภูเขาขรุขระ รถม้าจึงเร่งความเร็วไม่ได้ แล่นมาทั้งคืนก็เพิ่งไปได้ครึ่งทาง
ม่อซังอวี๋นั่งอยู่ในรถม้า แม้จะโคลงเคลงไปบ้าง แต่ก็ยังพอหลับได้ครู่หนึ่ง ส่วนเฟิ่งสิงอวี้ที่อยู่ด้านนอกคอยขับรถม้ากลับไม่ได้หลับตาแม้ชั่วขณะ
นางเลิกม่านรถม้า เอ่ยกับเฟิ่งสิงอวี้ว่า “หาที่จอดพักสักครู่เถิด”
“อืม”
เฟิ่งสิงอวี้จอดรถม้าไว้ข้างลำน้ำแห่งหนึ่ง
ยามเดือนสาม น้ำในแม่น้ำเริ่มละลายจากน้ำแข็งแล้ว แต่ในยามเช้าตรู่ อากาศก็ยังคงหนาวเย็น
เขาก่อกองไฟ หยิบเสบียงแห้งที่หมัวมัวอวี้เตรียมไว้ออกมา อังไฟจนร้อนแล้วจึงส่งให้ม่อซังอวี๋
“กินรองท้องไปก่อน พอถึงเมืองโยวตู้แล้ว เจ้าอยากกินอะไรก็มีทั้งนั้น”
ม่อซังอวี๋นั่งลงบนก้อนหินใหญ่ข้าง ๆ ยื่นมือรับเสบียงแห้งจากเขา แล้วฉีกชิ้นหนึ่งใส่ปาก
“เจ้าเคยไปเมืองโยวตู้หรือไม่?” นางถามขึ้นอย่างไม่ใส่ใจ
เสบียงแห้งนี้กินแล้วค่อนข้างฝืดคอ
กลืนไม่ลง
เบ้าน้ำใบหนึ่งยื่นมาตรงหน้า ตามด้วยเสียงเย็นชาของเฟิ่งสิงอวี้ “กินกับน้ำสิ”
“อ้อ”
ม่อซังอวี๋รับเบ้าน้ำมาดื่มอึกหนึ่ง จึงกลืนเสบียงแห้งลงคอได้
เฟิ่งสิงอวี้เห็นดังนั้นก็หัวเราะเบา ๆ แทบไม่ได้ยิน
อย่างไรเสียนางก็เติบโตมาในราชธานี ความลำบากที่สุดที่เคยเผชิญในชีวิตนี้ คงเป็นสองเดือนที่อยู่ในราชสำนักอ๋องของเขา
หลังจากนางดื่มน้ำเสร็จ เขาจึงค่อย ๆ เอ่ยว่า “เคยไปครั้งหนึ่ง หากเดินทางด้วยความเร็วเช่นตอนนี้ ก่อนฟ้ามืดน่าจะถึง แต่การเข้าเมืองค่อนข้างยุ่งยาก”
“ยุ่งยากเพียงใด?”
“ต้องผ่านด่านตรวจด่านหนึ่งก่อน พอถึงประตูเมืองก็ต้องต่อแถวลงทะเบียน บันทึกเวลาเข้าเมืองและอัตลักษณ์ จากนั้นหน่วยบังคับใช้กฎในเมืองจะมอบป้ายอัตลักษณ์ชั่วคราวให้ ป้ายนี้มีระยะเวลาจำกัด ระยะสั้นสามวัน ระยะยาวเจ็ดวัน หากครบกำหนดแล้วยังต้องการอยู่ในเมืองต่อ ก็ต้องไปลงทะเบียนใหม่อีกครั้ง”
ม่อซังอวี๋ฟังแล้วขมวดคิ้วเล็กน้อย
กฎนี้ฟังดูล้ำสมัยไม่น้อยเลย