เฟิ่งสิงอวี้เสื้อคลุมดำเปื้อนเลือด เส้นผมดำยุ่งเหยิงเกาะติดขมับชุ่มเหงื่อ ใบหน้าซีดขาวดั่งกระดาษ
มือข้างหนึ่งกดหน้าอกค้ำกรอบประตู เลือดดำไหลเยิ้มจากมุมปากอีกครั้ง ร่างกายโงนเงน สายตาเย็นเยียบดั่งน้ำแข็ง ไอสังหารพลุ่งพล่านจ้องมั่วซังยวี๋เขม็ง
ยามนี้
มั่วซังยวี๋กินจนอิ่มหนำแล้ว เพิ่งตักซุปถ้วยหนึ่งมายังไม่ทันดื่ม
ได้ยินเสียงประตูห้องถูกกระแทกเปิดดังสนั่น นางแย้มยิ้มมุมปาก นั่งสงบเสงี่ยมดื่มซุปต่อ
ข้อมือถูกบีบรัดแน่นฉับพลัน
มั่วซังยวี๋เงยหน้ามองเขา ปลายนิ้วเรียวขาวดั่งหยกเช็ดคราบเลือดดำที่มุมปากเขา ส่ายหน้าพลางถอนหายใจเบาๆ “องค์ชาย เกิดเรื่องอันใด เหตุใดจึงทำตนให้อเนจอนาถเพียงนี้?”
“มั่วซังยวี๋!”
เฟิ่งสิงอวี้เบือนหน้าหนี เอ่ยเพียงชื่อนางคำหนึ่ง โลหิตก็พรั่งพรูจากปากไม่ขาดสาย
หลัวหมิงเห็นภาพนี้ ตกใจจนขาอ่อน จิตใจว่างเปล่า
ยาถอนพิษเหลือเพียงเม็ดสุดท้ายแล้ว
ทำอย่างไรดี ทำอย่างไรดี?
หากยาถอนพิษเม็ดสุดท้ายนี้กินเข้าไปแล้วยังไม่ได้ผล เช่นนั้นองค์ชายก็จะ…
เขาแทบไม่กล้าคิด
“องค์ชาย!”
หลัวหมิงตื่นตระหนกชั่วครู่ ฝืนตั้งสติ วิ่งเท้าเปล่าไปหนึ่งข้าง นำยาที่เหลือเพียงเม็ดเดียวป้อนเข้าไปในปากเฟิ่งสิงอวี้
“สวรรค์คุ้มครอง ขอยาถอนพิษเม็ดสุดท้ายนี้จงได้ผล!”
มั่วซังยวี๋ได้ยินคำพึมพำของหลัวหมิง หันไปชำเลืองมองเขา แสดงสีหน้ายียวนสับสน “เจ้าให้สวรรค์คุ้มครอง สู้วิงวอนข้าสักหน่อยจะไม่ดีกว่าหรือ”
“…อะไรนะ?”
หลัวหมิงคิดว่าตนเองฟังผิด
กลับเห็นว่า มั่วซังยวี๋พูดจบ ก็ยกซุปถ้วยนั้นจะดื่มอีกครั้ง
คนบ้า!
เฟิ่งสิงอวี้แย่งชามซุปในมือนางมา ขว้างลงบนพื้นอย่างแรง
แตกกระจายเป็นเสี่ยงๆ
ชิงอู้กับอวี้เหอตกใจจนตัวแข็งไปนานแล้ว คุกเข่าบนพื้นไม่กล้าเงยหน้ามองสักนิด
สองคนยังงุนงง ไม่รู้ว่าเกิดสิ่งใดขึ้นกันแน่
องค์ชาย เหตุใดจึงทรงพระพิโรธ?
หรือว่า พระองค์ไม่ทรงต้องการให้นางตาย?
หลัวหมิงมองน้ำแกงที่กระจายบนพื้น แววตาแข็งค้างไปชั่วขณะ
พระชายาอาหารถูกวางยาพิษ แต่ผู้ที่ถูกพิษกลับเป็นองค์ชาย?
นี่…
หลัวหมิงรู้สึกว่าสมองไม่พอใช้เสียแล้ว
น่าประหลาดนัก
“องค์ชาย”
มั่วซังยวี๋เอนกายลงบนพนักพิงเก้าอี้อย่างเกียจคร้าน สายตามองเฟิ่งสิงอวี้ รู้อยู่แก่ใจแต่แสร้งถามว่า “นี่เจ้าทำอะไร?”
เฟิ่งสิงอวี้ไม่สนใจมั่วซังยวี๋ กลับถีบโต๊ะทั้งตัวคว่ำก่อน เพื่อกันไม่ให้นางฉวยโอกาสกินอีกสักสองคำ
จานชามกระเบื้องแตกกระจัดกระจายเต็มพื้น
หมัวมัวอวี้ได้ยินความเคลื่อนไหว รีบร้อนมาจากข้างนอก “องค์ชาย นี่เกิดอะไรขึ้น พระองค์…”
เฟิ่งสิงอวี้จับปกเสื้อด้านหลังของมั่วซังยวี๋ กระชากนางขึ้นมา แขนเดียวกักขังนางไว้ในอ้อมอก หางตาแดงก่ำ น้ำเสียงดุดัน “ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ผู้ใดทำให้พระชายาสะเทือนแม้เพียงเส้นผม จัดการตามกฎทัพ!”
“…”
ทุกคนงุนงง
ใครบ้างไม่รู้ว่าพระชายาคือคนที่อ๋องแห่งต้าโยวส่งมาทำร้ายองค์ชาย เมื่อคืนเพิ่งมาถึง ก็สังหารพี่น้องสองคนที่อยู่เคียงข้างองค์ชายในยามศึกไป แล้วองค์ชายจะเก็บนางไว้ได้อย่างไร?
แต่ตอนนี้ นี่เกิดเรื่องอันใดกันแน่?
“ฟังชัดเจนหรือไม่?”
เห็นทุกคนไม่มีปฏิกิริยา จึงเอ่ยอีกครั้ง “หากให้เกิดเรื่องเช่นวันนี้ขึ้นอีก ไม่ว่าผู้ใดก็ตาม อย่าโทษว่าข้าไม่ไว้หน้า”
หมัวมัวอวี้ได้ยินดังนั้น สีหน้าแปรเปลี่ยนเล็กน้อย
องค์ชายกลับปกป้องอิสตรีที่คิดร้ายต่อตนเองผู้นี้?
หมัวมัวอวี้มองเฟิ่งสิงอวี้ด้วยแววตาห่วงใยและเจ็บปวด ก่อนจะนิ่งเงียบหมุนตัวออกไป
ชิงอู้และอวี้เหอมองหน้ากันครู่หนึ่ง ก็รีบลุกขึ้นถอยออกไปด้วย
หลัวหมิงสังเกตอาการของเฟิ่งสิงอวี้ ครั้นแน่ใจว่าคราวนี้พิษไม่ได้กำเริบอีก จึงถอนหายใจอย่างโล่งอก
สายตาเขาเหลือบมองมั่วซังยวี๋ที่ถูกเฟิ่งสิงอวี้รั้งไว้ในอ้อมกอด เห็นนางไม่ดิ้นรนขัดขืนเลยสักนิด กลับยิ้มอยู่ตลอด
เพียงแต่รอยยิ้มนั้น มองอย่างไรก็รู้สึกว่ามันประหลาด เต็มไปด้วยอันตราย
หลัวหมิงย้อนคิดถึงเรื่องราวทั้งปวงที่เพิ่งเกิดขึ้น ยิ่งคิดยิ่งรู้สึกขนหัวลุก
“มิใช่จะฆ่าข้าหรอกหรือ?”
มั่วซังยวี๋แหงนหน้าขึ้นในอ้อมอกเขา “องค์ชายไฉนจึงขลาดเสียแล้ว?”
“…”
เฟิ่งสิงอวี้ผลักมั่วซังยวี๋ออก สายตาเย็นชามองนาง ยังไม่ทันได้เอ่ยวาจา ก็ตาพร่าแล้วหมดสติไป
“องค์ชาย!”
หลัวหมิงพาเฟิ่งสิงอวี้จากไป ในห้องเหลือเพียงมั่วซังยวี๋คนเดียว นางจึงทนไม่ได้จนต้องขมวดคิ้ว นวดท้องน้อยของตน
นางนับว่า สังหารศัตรูหนึ่งพัน ตนเองเสียหายสองร้อยเช่นกัน
ท้องบิดเกร็งหลายครั้ง
ต้องยอมรับว่า ร่างกายของชายผู้นี้ไม่ใช่แกร่งธรรมดา
ถึงเพียงนี้ก็ยังถูกพิษไม่ตาย
ยามนี้ดูแล้ว ก่อนที่ตราผนึกของนางจะคลายออก ชายผู้นี้ยังตายมิได้
นางต้องวางแผนให้ดีว่าเส้นทางต่อไปนี้ควรดำเนินเช่นไร
มั่วซังยวี๋ผลักประตูออกไป
ครานี้ ไม่มีผู้ใดขัดขวางนางอีก
เพียงแต่ ทหารหน้าประตู และบ่าวไพร่ในสวนยังคงมีท่าทีเป็นปรปักษ์ต่อนาง
มั่วซังยวี๋ก็มิได้ใส่ใจ
นางเดินเล่นไปทั่วเรือนอันทรุดโทรมนี้ จนได้ข้อสรุป
ช่างขัดสน
ขัดสนเสียเหลือเกิน ขัดสนเสียเหลือเกิน
ทุกหนแห่งชำรุดทรุดโทรม
ต้าโยวประเทศมั่นคง ประชาราษฎร์มั่งคั่ง
แต่จวนองค์ชายที่รักษาการณ์อยู่ชายแดนกลับอัตคัดถึงเพียงนี้
เห็นชัดว่า องค์ชายเจ็ดผู้นี้ไม่เป็นที่โปรดปรานของฮ่องเต้เพียงใด
ข้อนี้ ช่างคล้ายกับนาง
ชาติก่อน ในตระกูลพิเศษที่เต็มไปด้วยเรื่องลี้ลับนั้น นางก็เป็นจำพวกไม่เป็นที่โปรดปรานเช่นกัน
มั่วซังยวี๋ทำความคุ้นเคยเส้นทางแล้ว ก็ตรงไปยังเรือนฟืนทันที
สาวใช้สองคนที่ติดตาม ‘เจ้าของร่างเดิม’ สินสอดมาด้วยกัน เมื่อคืนเพิ่งถึงจวนองค์ชาย ก็ถูกควบคุมตัวไว้ในเรือนฟืน
นางผลักประตูห้อง
เบื้องหลังนาง พวกหางหนูที่จับตาดูนางอยู่ เห็นนางไปเรือนฟืนช่วยคน กำลังจะก้าวขึ้นไปขัดขวาง ก็ถูกชิงอู้กับอวี้เหอที่มาถึงทันเวลารั้งไว้ ส่งสัญญาณห้ามปรามพวกเขาอย่าได้บุ่มบ่าม
มั่วซังยวี๋หัวเราะเบาๆ ทำประหนึ่งไม่ได้ยินสิ่งใดที่ข้างหลัง
นางเดินตรงเข้าไปในเรือนฟืน เห็นสาวใช้ทั้งสองถูกผ้าขี้ริ้วยัดปาก มัดติดกับเสา
เมื่อเห็นนางเข้ามา ทั้งสองก็ตื่นเต้นนัก ครางอืออืออยู่ตลอด
มั่วซังยวี๋ปลายนิ้วกะพริบ สัมผัสลมปราณบางเบาภายในร่าง ปลายนิ้วควบแน่นเป็นแสงสีฟ้าแวบหนึ่ง ลมปราณแปรเปลี่ยนเป็นคมมีด โบกพัดตามอำเภอใจ ก็ตัดเชือกป่านทั้งสองคนจากระยะไกลได้
“คุณหนู!”
“……คุณหนู”
“มีอะไร กลับไปที่เรือนแล้วค่อยพูด”
มั่วซังยวี๋ช่วยคนทั้งสองออกมาแล้ว ก็หมุนตัวออกจากเรือนฟืน
ทั้งสองจึงต้องกลืนคำพูดที่ติดอยู่ริมฝีปากกลับลงท้องหมด ตามหลังมั่วซังยวี๋ไปเงียบๆ
……
ค่ำคืนเข้มขึ้น
ในเรือนหลัก ห้องนอน แสงเทียนสว่างไสว
เฟิ่งสิงอวี้ฟื้นแล้ว
เขาเอนกายครึ่งนั่งครึ่งนอนบนเตียงไม้แกะสลัก เสื้อนอนสีขาวคลุมเปิด เผยให้เห็นผ้าพันแผลขาวสะอาดพาดทับหน้าท้อง ตรงหนึ่งยังมีสีแดงคล้ำซึม
ร่างที่ปกติชุดศึกตั้งตรง สังหารดุดัน ยามนี้เผยให้เห็นความอ่อนแอที่ถูกกดไว้อย่างช่วยไม่ได้ ราวสัตว์ร้ายที่ถูกสยบเขี้ยวเล็บไว้ชั่วคราว แอบซุ่มในที่มืด
หลัวหมิงเพิ่งเก็บกล่องยาเรียบร้อย สีหน้าเต็มไปด้วยความเหลือเชื่อ
ข้างกายนั่งกู้จิ่นจือที่ปรึกษากองทัพ สีหน้าครุ่นคิด
รองแม่ทัพสองนายใส่เกราะ มือกุมกระบี่ ยืนตรงปลายเตียง สีหน้าเคียดแค้นหนัก
ภายในห้อง บรรยากาศเย็นเยียบ
หลัวหมิงทำลายความเงียบก่อน “ในโลกนี้ไฉนจึงมีวิชาชั่วร้ายเช่นนี้ ถ่ายทอดอันตรายสู่องค์ชายทั้งหมด เช่นนั้นเราก็…จนปัญญากับนางหรือ?”
วาจานี้ ชักนำสายตาหลายคู่มองไปที่เขาพร้อมกัน
รองแม่ทัพหยวนเจากล่าวอย่างเย็นชา “ไม่ว่าอย่างไร นางก็สังหารน้องอาโกวกับอาเสือไป ความแค้นนี้ต้องชำระ!”
“เช่นนี้ จะชำระอย่างไร?”
“ย่อมมีวิธีคลี่คลาย”
ทั้งสองพูดจบ สายตาก็มองไปที่ที่ปรึกษากู้จิ่นจือพร้อมกัน
หยวนเจากล่าวอย่างไม่พอใจ “ท่านกู้ ท่านเอ่ยอะไรสักหน่อยเถิด จะให้แม่มดนั่นตามใจในเรือนเช่นนี้หรือ?”
“เรื่องนี้ ยุ่งยากจริง”
กู้จิ่นจือเพิ่งเอ่ยวาจาคำหนึ่ง รองแม่ทัพอีกคนหนึ่ง หยานชิง หันกายเดินออกไปข้างนอก “ข้าจะไปลองนางดู”