เซี่ยฟางฮวาเดินไปที่ตู้เสื้อผ้า เลือกกระโปรงยาวสีเขียวอ่อนตัวหนึ่งที่ชายกระโปรงยาวถึงข้อเท้า แล้วเข้าไปในห้องน้ำ
ในห้องน้ำมีกระจก เธอมองหญิงสาวในนั้น
ใบหน้าของหญิงสาวในกระจกเหมือนเธอตอนสาว ๆ ไม่มีผิด เพียงแต่ผอมกว่าเล็กน้อย
ดูท่าคงต้องออกกำลังกายให้ดีเสียแล้ว
หลังอาบน้ำเสร็จ เธอเปลี่ยนมาสวมกระโปรงสะอาด หยิบหนังสือประวัติศาสตร์การก่อตั้งประเทศจากบนโต๊ะมาอ่าน
จนกระทั่งป้าหวังมาเรียกให้ลงไปกินข้าว เธอถึงได้รู้ว่าฟ้ามืดแล้ว
พอลงมาถึงชั้นล่าง ก็เห็นสมาชิกครอบครัวนั่งอยู่รอบโต๊ะอาหาร
ซูเจิ้นหมิงกับแม่ซูนั่งอยู่หัวโต๊ะ ซูเหม่ยอวี้นั่งชิดแม่ซู ส่วนฝั่งตรงข้ามเป็นซูหงอวี่
พอเห็นเธอลงมา ซูหงอวี่ก็พูดอย่างไม่พอใจว่า
“แค่กินข้าวยังต้องเรียกตั้งสามสี่รอบ ให้ทุกคนรอเธอมากินข้าวด้วย เธอภูมิใจนักหรือไง?”
ซูเหม่ยอวี้ไม่กล้าพูดตำหนิเธอ แต่กลับมองเธอด้วยสายตาท้าทาย
แม่ซูรีบพูดไกล่เกลี่ย
“เอาละ นั่งลงกินข้าวกันเถอะ ฟางฮวาคงหิวแล้ว”
เซี่ยฟางฮวามองซูเจิ้นหมิง
“กฎของตระกูลซูคือให้ลูกสาวบุญธรรมนั่งในตำแหน่งของลูกสาวแท้ ๆ หรือคะ?”
ซูเจิ้นหมิงชะงัก นึกถึงคำพูดของเซี่ยฟางฮวาเมื่อครู่ ครอบครัวที่อยากสืบทอดยืนยาว ย่อมละเลยกฎเกณฑ์ไม่ได้
เขาหันไปบอกซูเหม่ยอวี้
“เหม่ยอวี้ ย้ายไปนั่งตรงนั้น”
เขาชี้ไปยังที่นั่งริมโต๊ะอาหาร
ซูเหม่ยอวี้มองเขาอย่างไม่อยากเชื่อ ก่อนที่ดวงตาจะเอ่อคลอไปด้วยน้ำตา
เธอจ้องเซี่ยฟางฮวา ตั้งแต่ผู้หญิงน่ารังเกียจคนนี้กลับมา เธอก็สูญเสียความรักจากพ่อไป
เธอเดินไปนั่งริมโต๊ะอย่างน้อยเนื้อต่ำใจ
เซี่ยฟางฮวาเดินไปยังที่นั่งข้างแม่ซู เพิ่งนั่งลงได้ไม่นาน
ซูหงอวี่ก็ตบโต๊ะแล้วพูดว่า
“เธอจงใจใช่ไหม? จะเอายังไงกันแน่!”
เซี่ยฟางฮวาไม่ตอบ เพียงมองไปทางซูเจิ้นหมิง
ซูเจิ้นหมิงตวาดว่า
“พอได้แล้ว จะทะเลาะอะไรกัน นั่งลงกินข้าวให้เรียบร้อย!”
ซูหงอวี่จ้องเซี่ยฟางฮวาอย่างดุดัน จงใจยกจานปลาตรงหน้าเธอขึ้น ตั้งใจจะวางลงตรงหน้าซูเหม่ยอวี้
“มา เหม่ยอวี้ นี่ของโปรดเธอ—”
“เพียะ!”
เซี่ยฟางฮวาใช้ตะเกียบตีหลังมือเขาเข้าเต็มแรง
ซูหงอวี่เจ็บจนคลายมือ จานปลาร่วงลงมา
ขณะที่ทุกคนคิดว่าจานคงตกแตกเลอะเทอะเต็มโต๊ะ
เซี่ยฟางฮวาก็ยื่นมือออกไปรับจานไว้ได้อย่างมั่นคง แล้ววางกลับลงที่เดิม
“ตอนกินข้าวห้ามขยับกับข้าวไปมา ไม่มีใครสอนเธอหรือไง?”
เธอมองซูหงอวี่พลางขมวดคิ้ว
คุณชายใหญ่ซูโตขนาดนี้แล้ว หรือยังไม่เคยเรียนรู้มารยาทพื้นฐานอีก?
ซูหงอวี่จับหลังมือที่ถูกตีจนแดง ชี้หน้าเธอด้วยความโกรธ
“อย่าทำเกินไปนักนะ!”
“พี่คะ ถ้าพี่ชอบกินก็เอาไปเถอะ หนูไม่เป็นไรค่ะ”
ซูเหม่ยอวี้พูดพลางสะอื้น
แม่ซูมองลูกสาวที่ตนเลี้ยงดูมากับมืออย่างสงสาร แล้วพูดว่า
“เหม่ยอวี้รู้ความจริง ๆ”
เธอมองเซี่ยฟางฮวาอีกครั้ง สุดท้ายก็ทำได้เพียงถอนหายใจ
ลูกก็เหมือนเนื้อในอกทั้งนั้น ฟางฮวาเองก็คงแค่อยากสนิทกับเธอมากขึ้น
เซี่ยฟางฮวาพูดเสียงเรียบว่า
“กินข้าวกันเถอะ กินไม่พูด นอนไม่คุย”
พูดจบเธอก็ยกชามข้าวขึ้นมา ค่อย ๆ กินอย่างไม่เร่งรีบ
ท่าทางการกินของเธอสุภาพเรียบร้อย แต่กลับกินได้รวดเร็วมาก
นี่เป็นนิสัยที่ติดมาจากตอนอยู่ในกองทัพ หากสถานการณ์ทางทหารเร่งด่วน คนที่กินช้าก็เตรียมอดข้าวได้เลย
หลังกินข้าวเสร็จ ป้าหวังก็นำชามาวางให้
ซูเจิ้นหมิงมองเซี่ยฟางฮวาที่นั่งหลังตรง ท่าทางยามจิบชาก็สง่างาม จึงอดประหลาดใจอีกครั้งไม่ได้
บุคลิกเช่นนี้ แม้แต่ซูเหม่ยอวี้ที่ได้รับการเลี้ยงดูให้เป็นกุลสตรีมาตั้งแต่เด็กก็ยังเทียบไม่ติด
แต่ไม่นานเขาก็ปรับสีหน้าได้ การดื่มชาอย่างสง่างามไม่ได้หมายความว่าเธอจะดีกว่าเหม่ยอวี้เสียหน่อย
เขากระแอมหนึ่งทีแล้วเอ่ยว่า
“ฟางฮวา พ่อมีเรื่องหนึ่งอยากปรึกษากับลูก”
เซี่ยฟางฮวาวางถ้วยชาลง แล้วมองซูเจิ้นหมิง
“คุณท่านโปรดพูดค่ะ”
ซูเจิ้นหมิงชินกับคำพูดชวนตกตะลึงของเธอแล้ว
“ตอนคุณปู่ยังมีชีวิตอยู่ เขาหมั้นหมายลูกไว้กับคนตระกูลหนึ่ง ตอนนี้ลูกกลับมาแล้ว ก็ควรทำตามสัญญาหมั้นหมาย”
เซี่ยฟางฮวายังไม่ทันพูด ซูเหม่ยอวี้ก็สะอื้นขึ้นมา
“พี่คะ เป็นความผิดของน้องเองที่ยึดการแต่งงานของพี่ไว้นานขนาดนี้ ตอนนี้พี่กลับมาแล้ว น้องจะคืนการแต่งงานให้พี่ค่ะ”
เธอไม่เต็มใจเลยสักนิด คนคนนั้นคือกู้ถิงเซิน เป็นความฝันในวัยเยาว์ของเธอ
ใครจะรู้ว่าเพื่อให้ตัวเองคู่ควรกับเขา เธอทุ่มเทไปมากแค่ไหน
แต่เมื่อสามปีก่อน กู้ถิงเซินได้รับบาดเจ็บโดยไม่คาดคิดระหว่างปฏิบัติภารกิจ ได้ยินว่าบาดเจ็บตรงโคนขา และมีโอกาสสูงที่จะมีลูกไม่ได้
ตอนรู้ข่าว เธอร้องไห้ทั้งวันทั้งคืน
ถ้าไม่ใช่เพราะเรื่องนี้ ต่อให้เป็นการแต่งงานที่ใคร ๆ ต่างอิจฉา เธอก็ไม่มีวันยกให้ยัยบ้านนอกคนนี้
เซี่ยฟางฮวายิ้มบาง ๆ แล้วพูดว่า
“ผ่านมาตั้งหลายปีแล้ว เพิ่งจะเปลี่ยนตัวเจ้าสาวตอนนี้ ตระกูลกู้จะยอมหรือคะ?”
ซูเจิ้นหมิงตอบอย่างกระอักกระอ่วนว่า
“นี่เป็นการแต่งงานเชื่อมสัมพันธ์ระหว่างสองตระกูล ในเมื่อลูกเป็นลูกสาวตัวจริงของตระกูลซู ก็ต้องเปลี่ยนกลับมาให้ถูกต้อง”
ซูหงอวี่พูดด้วยสีหน้าดูแคลน
“ยัยบ้านนอกอย่างเธอได้แต่งเข้าตระกูลกู้ ถือเป็นบุญที่สั่งสมมาสามชาติแล้ว อย่าดีไม่รู้ดีไปหน่อยเลย”
ซูเหม่ยอวี้ปาดน้ำตาแล้วพูดว่า
“พี่คะ อย่าพูดแบบนั้นเลยค่ะ พี่สาวไม่เคยเห็นโลกกว้างเพราะอยู่ชนบท ก็ไม่ใช่ความผิดของเธอ ต่อไปพอแต่งเข้าตระกูลกู้ ชีวิตก็จะได้สุขสบายเสียที”
ซูหงอวี่มองซูเหม่ยอวี้
“เหม่ยอวี้ของเรานี่ใจดีจริง ๆ ไม่เหมือนยัยบ้านนอกป่าเถื่อนคนนี้”
ไม่ถูกใจก็ลงไม้ลงมือทันที
แม่ซูมองลูกสาวที่กำลังร้องไห้ ในใจก็รู้สึกไม่สบายใจเช่นกัน
“ฟางฮวา ในเมื่อเป็นสัญญาหมั้นหมายของลูก ก็ควรคืนให้ลูก เหม่ยอวี้ไม่เหมาะหรอก”
เซี่ยฟางฮวาหัวเราะเยาะ
แม่ซูถูกเธอมองจนรู้สึกผิดขึ้นมาเล็กน้อย
“จะแต่งก็ได้ค่ะ แต่ฉันมีเงื่อนไข”
เซี่ยฟางฮวาพูดเสียงเย็น
ซูเจิ้นหมิงเห็นเธอยอมรับปาก ก็รีบถามว่า
“เงื่อนไขอะไร?”
“ฉันต้องได้สินเดิม ตามมาตรฐานที่ตระกูลซูจัดให้ลูกสาวแท้ ๆ อีกอย่าง ฉันจะเข้าสอบเข้ามหาวิทยาลัย ในเมื่อตอนนี้ฉันเป็นลูกสาวตระกูลซู ก็จะทำให้ตระกูลซูขายหน้าไม่ได้”
ซูเจิ้นหมิงฟังแล้วเห็นว่าเธอพูดมีเหตุผล จึงตกลง
“ได้ พ่อจะจัดสินเดิมให้ ได้ยินว่าลูกก็เรียนมัธยมปลาย งั้นก็ไปเรียนโรงเรียนเดียวกับเหม่ยอวี้”
ซูเหม่ยอวี้กลับร้อนใจขึ้นมา
“พ่อคะ แม่คะ พี่สาวแทบไม่ได้เรียนหนังสือที่ชนบท โรงเรียนของหนูเป็นโรงเรียนชั้นนำ พี่จะเรียนทันเหรอคะ?”
ถ้าเพื่อนร่วมชั้นรู้ว่าเธอเป็นแค่ลูกสาวบุญธรรมของตระกูลซู เธอต้องขายหน้าแน่
ยิ่งไปกว่านั้น เธออุตส่าห์ทำใจยกกู้ถิงเซินให้แล้ว อีกฝ่ายยังกล้าขอสินเดิมอีกหรือ
ซูหงอวี่ก็ร้อนใจขึ้นมาเหมือนกัน พ่อเคยรับปากเขาแล้วว่าเงินทั้งหมดของครอบครัวจะเป็นของเขา
“พ่อครับ ยัยบ้านนอกคนนี้ได้แต่งเข้าตระกูลกู้ก็ถือว่าดีแค่ไหนแล้ว สินเดิมต้องเก็บไว้ให้เหม่ยอวี้สิ”
เซี่ยฟางฮวาพูดอย่างไม่รีบร้อนว่า
“งั้นก็ให้คุณหนูซูแต่งไปเถอะค่ะ ฉันไม่รีบ”
ซูเหม่ยอวี้พูดไม่ออก
“เธอ... แม่คะ!”
ซูเหม่ยอวี้ซบลงในอ้อมแขนแม่ซูแล้วร้องไห้
แม่ซูลูบผมซูเหม่ยอวี้พลางพูดว่า
“เหม่ยอวี้เด็กดี พี่สาวแต่งเข้าตระกูลกู้ทั้งที ถ้าไม่มีสินเดิม คนอื่นจะหัวเราะเยาะตระกูลซู อีกอย่างกู้ถิงเซินมีความรู้กว้างขวาง ฟางฮวาจะไม่มีความรู้ไม่ได้”
แม่ซูเองก็เห็นว่าคำพูดของเซี่ยฟางฮวามีเหตุผล หากลูกสาวคนโตของตระกูลซูไม่มีความรู้ เรื่องนี้แพร่ออกไปก็ทำให้ตระกูลซูขายหน้า
“เหม่ยอวี้ พี่สาวลำบากอยู่ที่ชนบท ถ้าเรียนไม่ทัน ลูกก็ช่วยสอนเธอให้มากหน่อยนะ”
พอนึกว่าลูกสาวแท้ ๆ ของตนอยู่ในสถานที่แบบนั้น แต่ยังพยายามเรียนหนังสือต่อไปได้ ในใจก็ยิ่งรู้สึกผิดกับเซี่ยฟางฮวามากขึ้น
ซูเหม่ยอวี้ยังคงร้องไห้กระซิก แม่ซูต้องปลอบอยู่นาน
เมื่อเห็นว่าจัดการเรื่องเรียบร้อยแล้ว เซี่ยฟางฮวาก็คิดจะขึ้นชั้นบน