ซูเจิ้นหมิงเรียกเธอไว้
“ยังมีอีกเรื่องหนึ่ง ทะเบียนบ้านของเธอย้ายมาเมืองหลวงแล้ว ต่อไปเธอก็ใช้นามสกุลซูได้เลย”
เซี่ยฟางฮวาพยักหน้า
“ค่ะ เข้าใจแล้ว”
ซูเหม่ยอวี้ที่ซบอยู่ในอ้อมกอดของแม่ซูได้ยินว่าทะเบียนบ้านของเธอย้ายกลับมาแล้ว แววตาก็พลันฉายความตื่นตระหนก
ยัยบ้านนอกนี่ต่อไปก็จะกลายเป็นคุณหนูใหญ่ตัวจริงของตระกูลซู แล้วสถานะของเธอในตระกูลซูก็จะยิ่งกระอักกระอ่วนกว่าเดิม
เธอมองตามแผ่นหลังของซูฟางฮวาอย่างเคียดแค้น นิ้วที่กำชายเสื้อไว้ซีดขาว
ขึ้นไปบนห้องแล้ว ซูฟางฮวาก็เก็บประวัติศาสตร์การก่อตั้งประเทศที่อ่านจบเมื่อครู่นี้เข้าที่ ก่อนหยิบข้อสอบเข้ามหาวิทยาลัยชุดหนึ่งขึ้นมาเปิดดู
หนังสือที่นี่อ่านเข้าใจง่ายดี เมื่อเทียบกับคัมภีร์สี่เล่มห้าคัมภีร์ที่เธอเคยเรียนแล้ว แทบจะเหมือนหนังสืออ่านง่ายสำหรับเด็ก เนื้อหาเข้าใจไม่ยาก
เธอลองทำข้อสอบดู พอเจอข้อที่ทำไม่ได้ก็เปิดตำราเรียนอ่านตัวอย่างโจทย์สองรอบ
ต้องยอมรับว่าทรัพยากรในเมืองหลวงดีกว่าชนบทจริง ๆ โจทย์พวกนี้เจ้าของร่างเดิมแทบไม่มีโอกาสได้เจอในชนบท
พอทำแบบฝึกหัดเล่มหนึ่งเสร็จ เธอก็ยืดเส้นยืดสาย เก็บโต๊ะ แล้วล้มตัวลงนอนบนเตียง
ไม่นึกเลยว่านางจะเป็นถึงแม่ทัพเซี่ย ผู้ทำให้ศัตรูหวาดผวาด้วยทวนยาวเพียงหนึ่งเล่ม แต่ตอนนี้กลับมานั่งทำข้อสอบอยู่ที่นี่
ราวกับได้ย้อนกลับไปในวัยเด็ก ตอนที่ครอบครัวยังอยู่พร้อมหน้า
เธอเป็นบุตรสาวคนโตที่เกิดจากภรรยาเอก บิดาเป็นโหวจิ้งหย่วน มารดาเป็นกุลสตรีจากตระกูลสูงศักดิ์ นอกจากนี้ยังมีพี่ชายหนึ่งคนกับน้องชายร่วมอุทรอีกหนึ่งคน
บิดารับพระบัญชาไปประจำรักษาชายแดน จึงไม่ค่อยได้กลับบ้าน ที่บ้านมีเพียงมารดาคอยดูแลพี่น้องหลายคน
พี่ชายคนโตเข้ารับตำแหน่งในราชสำนัก ส่วนน้องชายเรียนอยู่ที่สำนักศึกษาหลวง ขณะที่เธอเรียนร่วมกับพี่น้องหญิงในตระกูลที่สำนักศึกษาประจำตระกูล
เพราะเธอเป็นบุตรสาวคนโตที่เกิดจากภรรยาเอกแห่งจวนโหวจิ้งหย่วน สิ่งที่ต้องเรียนจึงมากกว่าพี่น้องหญิงคนอื่น ทั้งยังหลากหลายและลึกซึ้งกว่า
อาจารย์ก็เข้มงวดกับเธอมากกว่าคนอื่น ตั้งแต่เล็กเธอได้รับการอบรมตามมาตรฐานของสตรีสูงศักดิ์ ทั้งพิณ หมากล้อม อักษร และภาพวาด ล้วนเชี่ยวชาญทุกด้าน
คัมภีร์สี่เล่มห้าคัมภีร์ คัมภีร์กวีฉือ คัมภีร์ฉู่ฉือ และบันทึกประวัติศาสตร์ ล้วนเป็นสิ่งที่ต้องอ่าน
ต่อมาเมื่อเข้ากองทัพ เธอยังต้องอ่านตำราพิชัยสงครามซุนจื่อ ตำราหกยุทธศาสตร์ และตำราสามยุทธศาสตร์อีกด้วย
เธอเคยคิดว่าช่วงเวลาเรียนหนังสือเป็นช่วงที่ทุกข์ทรมานที่สุด ทุกวันต้องตื่นมาอ่านหนังสือตั้งแต่ฟ้ายังไม่สาง พี่น้องหญิงคนอื่นออกไปเที่ยวงานวัด ชมโคมไฟได้ ส่วนเธอทำได้เพียงอ่านหนังสืออยู่ในสำนักศึกษาประจำตระกูล
ปกติพอพี่น้องหญิงเรียนจนเหนื่อย ยังขอลาหยุดพักได้หนึ่งวัน แต่เธอทำไม่ได้ เว้นแต่จะป่วยหนักจนลุกจากเตียงไม่ไหวจริง ๆ ถึงจะได้พัก
ตอนนั้นเธอยังเคยโทษบิดามารดาว่าทำไมต้องบังคับเธอเข้มงวดขนาดนั้น
ภายหลังถึงได้รู้ว่า ช่วงเวลาเหล่านั้นกลับเป็นช่วงที่มีความสุขที่สุดในชีวิต เป็นช่วงเวลาที่เธอฝันอยากย้อนกลับไปหาเหลือเกิน
ข่าวร้ายว่าบิดาสิ้นชีพในสนามรบที่ชายแดนส่งมาถึง มารดาก็เป็นลมหมดสติไป
เพื่อพี่น้องทั้งสามคน มารดาฝืนร่างกายที่เจ็บป่วย ประคับประคองครอบครัวนี้เอาไว้
ต่อมา พี่ชายสวมชุดเกราะไปรับหน้าที่แทนบิดาที่ชายแดน แต่ไม่ถึงสองปี พี่ชายก็สิ้นชีพในสนามรบเช่นกัน
มารดาล้มป่วยลงอีกครั้ง
ในฐานะบุตรสาวคนโตของบ้าน และเพื่อสายเลือดที่เหลืออยู่เพียงน้อยนิดของตระกูลเซี่ย เธอไม่สนใจคำทัดทานของคนในบ้าน ฝากมารดาไว้ให้น้องชายดูแล แล้วสวมชุดเกราะออกไปชายแดนอย่างเด็ดเดี่ยว
ช่วงแรกที่ไปถึงชายแดนนั้นลำบากเหลือเกิน เธอไม่รู้อะไรสักอย่าง จึงเริ่มเรียนรู้ทุกอย่างใหม่จากลูกน้องผู้ซื่อสัตย์ของบิดาและพี่ชายในกองทัพ
แต่เธอฉลาด เรียนรู้อะไรก็รวดเร็ว ไม่ถึงหนึ่งปีก็สวมชุดเกราะออกรบได้แล้ว
ต่อมาเธอขับไล่ศัตรูที่ชายแดนได้สำเร็จ ตอนนำทัพกลับราชสำนักจึงพบว่ามารดากับน้องชายเสียชีวิตอยู่ในจวนแล้ว
เธอเจ็บปวดจนแทบขาดใจ หลังสืบหาความจริงอยู่พักใหญ่จึงรู้ว่า ศัตรูคู่แค้นในราชสำนักกลัวว่าเธอกลับมาแล้วจะสั่นคลอนตำแหน่งของเขา จึงวางแผนสังหารญาติที่เหลืออยู่เพียงไม่กี่คนของเธอ
ด้วยความโกรธ เธอถือทวนยาวบุกไปถึงบ้านของเขา สังหารคนในครอบครัวศัตรูจนหมดสิ้น ไม่เว้นแม้แต่เด็กหรือคนแก่
ตอนที่เธอก้าวออกมาจากข้างในในสภาพชุ่มเลือด ก็พบว่าด้านนอกมีผู้คนล้อมอยู่เต็มไปหมด ลูกธนูที่ส่องประกายเย็นเยียบเล็งมาที่เธอ
คนสนิทของฮ่องเต้ยืนอยู่ด้านหลังฝูงชน ก่อนออกคำสั่งเสียงดัง
“สตรีใจคอโหดเหี้ยมเช่นนี้ ไม่คู่ควรจะมีชีวิตอยู่บนโลก!”
เธอหัวเราะเสียงดัง ล้างแค้นสำเร็จแล้ว ท่านพ่อ ท่านแม่ พี่ชาย น้องชาย รอฉันด้วย ฉันจะตามไปอยู่เป็นเพื่อนพวกท่าน
เธอแทงตัวเองหนึ่งครั้ง ความทรงจำสุดท้ายหยุดอยู่ที่ภาพลูกธนูเต็มเบื้องหน้า
เธอลืมตาขึ้นอย่างฉับพลัน ตรงหน้าไม่มีลูกธนู ที่แท้เธอก็เผลอหลับไปโดยไม่รู้ตัว
เธอปาดเหงื่อบนหน้าผาก มองห้องรอบตัวอย่างงุนงงอยู่ครู่หนึ่ง จึงนึกขึ้นได้ว่าเธอทะลุมิติมาแล้ว
เธอมองออกไปนอกหน้าต่าง ท้องฟ้าเพิ่งเริ่มสาง
ชีวิตในกองทัพหลายปีทำให้เธอชินกับการตื่นแต่เช้า
เธอนั่งเหม่ออยู่ครู่หนึ่ง ก่อนลุกจากเตียง เปลี่ยนเป็นชุดที่คล่องตัว แล้วลงไปข้างล่าง
พอเดินออกจากบ้าน เขตที่พักครอบครัวทหารในยามเช้าก็เงียบสงัด ขอบฟ้าเริ่มเป็นสีขาวรำไร แสงอ่อน ๆ ส่องทะลุชั้นเมฆ
ซูฟางฮวาวิ่งเหยาะไปตามทางที่มีต้นไม้เรียงราย ความคิดของเธอยังคงวนเวียนอยู่กับความฝันเมื่อครู่
ไม่รู้ว่าวิ่งไปนานแค่ไหน ร่างกายนี้ขาดสารอาหารมานาน ทำให้เธอวิ่งได้เพียงพัก ๆ
เธอพิงลำต้นไม้พักหายใจ แสงอาทิตย์ยามเช้าส่องผ่านหมอกบางลงบนร่าง
เธอเงยหน้ามองไปรอบ ๆ แล้วก็สงสัยว่าตัวเองวิ่งมาถึงที่ไหนแล้ว
บริเวณโดยรอบเริ่มกว้างขึ้น และไม่มีอาคารที่พักครอบครัวทหารแล้ว
ทันใดนั้น เธอได้ยินเสียงดังสนั่น คล้ายเสียงปืน
เธอเดินตามเสียงไป พอเลี้ยวตรงมุมหนึ่ง เบื้องหน้าก็พลันเปิดโล่ง เผยให้เห็นสนามฝึกที่ล้อมด้วยรั้วลวดหนาม ภายในมีทหารชายกลุ่มหนึ่งสวมเครื่องแบบ คุกเข่าข้างหนึ่งลงกับพื้น ใช้ไหล่ประคองปืน ส่วนข้าง ๆ มีชายร่างสูงคนหนึ่งกำลังออกคำสั่ง
ซูฟางฮวาเดินเข้าไปด้วยความสงสัย
“เล็ง ยิง! พลาดอีกแล้ว—”
“ไม่ได้กินข้าวมาหรือไง? อย่าสั่นสิ ผ่อนหัวไหล่ลง—”
ซูฟางฮวามองอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะกลั้นหัวเราะไม่อยู่
ทหารใหม่คนหนึ่งที่อยู่ใกล้เธอที่สุดหันมาเห็นเข้า จึงถามอย่างไม่พอใจ
“สหายคนนี้หัวเราะอะไร?”
ซูฟางฮวาตอบ
“หัวเราะที่พวกคุณห่วยไง เป้านิ่งอยู่ตรงนั้นแท้ ๆ ยังยิงไม่โดนกันสักคน”
เมื่อก่อนตอนที่เหล่าแม่ทัพฝึกเธอ เป้าหมายเคลื่อนที่ได้ เธอต้องประคองธนูให้มั่น แล้วยังคำนวณระยะที่เป้าเคลื่อนที่ด้วย
ถึงอย่างนั้นเธอก็ยังยิงเข้าเป้ากลางได้
ทหารใหม่ได้ยินเธอบอกว่าพวกเขาห่วยก็ไม่พอใจ
“เธอเป็นทหารฝ่ายศิลปวัฒนธรรม คงไม่เคยจับปืนด้วยซ้ำ ยังกล้ามาหัวเราะเยาะพวกเราอีก”
“ทหารฝ่ายศิลปวัฒนธรรมก็เอาแต่ร้องเพลงเต้นรำทั้งวัน เธอรู้อะไรเรื่องยิงปืนบ้าง?”
ซูฟางฮวายิ้มตอบ
“ฉันไม่เคยจับปืนก็จริง แต่ถ้าให้ฉันลองเรียนดู รับรองว่ายิงได้ดีกว่าพวกคุณแน่”
ทหารใหม่พากันหัวเราะ เห็นได้ชัดว่าไม่มีใครเชื่อคำพูดของซูฟางฮวา
ซูฟางฮวาตะโกนเรียกชายร่างสูงคนนั้น
“นี่ ให้ฉันเข้าไปหน่อยสิ ฉันจะสาธิตให้ดู ว่าทหารฝ่ายศิลปวัฒนธรรมอย่างฉันเก่งกว่าพวกคุณหรือเปล่า”
เธอเริ่มคันไม้คันมือขึ้นมา ตอนอยู่ในกองทัพก็มีทหารที่ไม่ยอมรับการนำทัพของเธอ ภายหลังเธอปิดตายิงธนูสิบดอกต่อหน้าทหาร ลูกธนูทุกดอกล้วนเข้าเป้ากลาง
พอมาถึงที่นี่แล้วได้เห็นภาพคุ้นเคย ความอยากเอาชนะของเธอก็ถูกปลุกขึ้นมา
กู้ถิงเซินเห็นเธอตั้งนานแล้ว แต่ไม่ได้ใส่ใจ ก่อนหน้านี้ก็มีผู้หญิงแอบมาดูเขาฝึกอยู่บ่อย ๆ
พอได้ยินซูฟางฮวาตะโกนเรียก เขาก็ขมวดคิ้ว
“ที่นี่เป็นสนามฝึก ไม่ใช่ที่ให้เธอมาเล่นบทสมมติ รีบไปซะ”
น้ำเสียงของชายหนุ่มฟังใสชัด ขณะพูด เขาหันมามองซูฟางฮวา
ซูฟางฮวาเห็นใบหน้าของเขาชัด ๆ ในที่สุด
หน้าตาหล่อเหลาอยู่หรอก แต่แววตากับคิ้วกลับเคร่งขรึมเย็นชา จนคนไม่กล้าเข้าใกล้
หนุ่มหล่อหน้าตาเย็นชาจริง ๆ
เธอยิ้ม
“คุณกลัวว่าทหารฝ่ายศิลปวัฒนธรรมอย่างพวกเราจะเอาชนะพวกคุณหรือไง ถึงไม่กล้าให้ฉันเข้าไป?”