“พ่อ! พ่อต้องอดทนไว้นะ!”
“คุณปู่ คุณปู่...”
ท่ามกลางเสียงร้องไห้ของผู้หญิง เซียวเฮ่อเหงื่อท่วมตัว ก่อนจะลืมตาพรึ่บขึ้นมา
ในบ้านที่แทบไม่มีข้าวของอะไร กลิ่นคาวเลือดปะปนกับกลิ่นยาจีนคละคลุ้ง
พ่อของเขา เซียวหยวนเฉา นอนอยู่บนแผ่นกระดานรองนอน สภาพร่อแร่ราวกับลมหายใจจะขาดห้วง ร่างกายเต็มไปด้วยเลือด แม้แต่เลือดก็ยังซึมผ่านผ้าพันแผลหนา ๆ ออกมาเปื้อนผ้าห่ม
ดวงตาขุ่นมัวคู่นั้นไร้ชีวิตชีวา จ้องเขม็งไปยังหนังสือพิมพ์ที่แปะอยู่บนเพดาน
เกาเหว่ย พี่สะใภ้ใหญ่ นั่งอยู่ข้างพ่อลูก มือถือชามยาแอบเช็ดน้ำตา
ลูก ๆ ของพี่ชายที่จากไปแล้ว ทั้งเซียวอวี่วัย 8 ขวบ เซียวเสวี่ยวัย 6 ขวบ และเซียวเหมียววัย 4 ขวบ ต่างพากันล้อมแผ่นกระดานร้องไห้
“พ่อ? พี่สะใภ้!”
เซียวเฮ่อร้องออกมาอย่างไม่อยากเชื่อ
นี่ฉันมาโผล่ที่ไหนกันเนี่ย?
เขาหันไปมองปฏิทินบนผนัง
วันที่ 17 ธันวาคม ปี 1976!
เขาย้อนกลับมาในวันที่พ่อถูกหมีตาบอดซัดจนเป็นอัมพาตทั้งตัว แล้วฆ่าตัวตายด้วยปืนเพื่อไม่ให้เป็นภาระของครอบครัวอย่างนั้นหรือ?
ชาติก่อน เซียวเฮ่อไม่ได้เรื่อง เอาแต่เกียจคร้านเที่ยวเตร่ ถูกคนวางแผนหลอกจนเป็นหนี้พนันก้อนโต
ใกล้จะสิ้นปี เจ้าหนี้พากันมาทวงหนี้ อาหารในบ้านก็หมด เด็กน้อยทั้งสามหิวจนร้องไห้จ้า
พ่ออยากหาเลี้ยงครอบครัว จึงพาเซียวเฮ่อฝ่าหิมะหนาเข้าไปล่าสัตว์บนเขา เสี่ยงชีวิตมุ่งหน้าไปยังสันเขาหมีเฒ่า
ใครจะคิดว่าพวกเขาจะโชคร้ายไปเจอ “ผีเฒ่าหัวเราะ” หมีตาบอดตัวร้ายที่ทำให้คนทั้งสิบลี้แปดหมู่บ้านได้ยินชื่อก็ขวัญหนีดีฝ่อ
พ่อช่วยถ่วงเวลาให้เซียวเฮ่อหนีไปก่อน แต่ตัวเองกลับถูกผีเฒ่าหัวเราะตะปบล้มลงและฉีกกระชากอย่างโหดเหี้ยม
โชคดีที่มีนายพรานแถวนั้นได้ยินเสียง จึงยิงปืนขู่จนผีเฒ่าหัวเราะหนีไป พ่อถึงรอดชีวิตมาได้อย่างหวุดหวิดและถูกหามกลับบ้าน หมอบอกว่ากระดูกสันหลังแตกละเอียด ต้องเป็นอัมพาตนอนติดเตียงไปตลอดชีวิต
พ่อเป็นคนไม่ยอมแพ้อะไรง่าย ๆ จึงรับเรื่องนี้ไม่ไหว ทั้งยังไม่อยากเป็นภาระของครอบครัว พอดีกับที่เจ้าหนี้ของเซียวเฮ่อมาทวงเงินถึงบ้าน เขาจึงหาเรื่องให้พี่สะใภ้กับเซียวเฮ่อออกไป แล้วคาบปืนล่าสัตว์ไว้ในปาก ลั่นไกปลิดชีวิตตัวเอง
คนตายแล้ว ทุกอย่างก็จบสิ้น
พ่อใช้ชีวิตตัวเองชดใช้หนี้แทนเซียวเฮ่อ กลายเป็นฝันร้ายที่ตามหลอกหลอนเขาไปทั้งชีวิต
แต่ตั้งแต่วันนั้น ฟ้าถล่มลงมา บ้านของเขาก็ไม่เหลืออีกแล้ว!
“เสี่ยวเฮ่อ!”
พี่สะใภ้ใหญ่เห็นเซียวเฮ่อฟื้นขึ้นมาก็ดีใจจนทำอะไรไม่ถูก รีบโผเข้ากอดเขาแน่น ทั้งร้องไห้ทั้งหัวเราะ “ฟื้นแล้ว ดีจริง ๆ พี่นึกว่านายจะ... ฮือ ๆ ๆ”
สัมผัสได้ถึงความห่วงใยและความอบอุ่นจากพี่สะใภ้ เซียวเฮ่อก็ซาบซึ้งใจอย่างยิ่ง “พี่สะใภ้!”
ชาติก่อน เกาเหว่ยเป็นคนที่ดีกับเซียวเฮ่อที่สุด เธออายุมากกว่าเขา 11 ปี หลังแต่งเข้าตระกูลเซียวก็เลี้ยงน้องสามีอย่างเซียวเฮ่อราวกับลูกชาย บางครั้งยังรักเขายิ่งกว่าลูกแท้ ๆ เสียอีก เรียกได้ว่าพี่สะใภ้ใหญ่ก็เหมือนแม่
น่าเสียดายที่คนดีมักมีชะตาไม่ดี เซียวจู้ พี่ชายของเซียวเฮ่อ สุขภาพไม่แข็งแรงมาแต่ไหนแต่ไร ทั้งยังถูกชีวิตอันแร้นแค้นบีบคั้นจนล้มป่วยและจากไปเมื่อสองปีก่อน ทิ้งไว้เพียงพ่อของสามี เซียวเฮ่อ และลูกน้อยสามคนให้พี่สะใภ้ดูแล
ส่วนเซียวเฮ่อก็เอาแต่เกียจคร้านเที่ยวเตร่ ไม่เคยสนใจเรื่องในบ้านเลย
หลังพ่อตาย ภาระของครอบครัวใหญ่ทั้งบ้านก็ตกอยู่บนบ่าพี่สะใภ้เพียงคนเดียว เธอเหนื่อยจนทรุดโทรมตั้งแต่อายุเพิ่งสี่สิบต้น ๆ และจากไปตามพี่ชายของเขา
ก่อนสิ้นใจ พี่สะใภ้ยังคงมองเขาด้วยแววตาอาลัย แล้วแอบยัดของมีค่าชิ้นสุดท้ายที่มีอยู่—กำไลทองสินเดิม—ใส่มือเซียวเฮ่อ “เสี่ยวเฮ่อ พี่เลี้ยงนายไม่ดีเอง พี่ไม่มีหน้าไปพบพี่ชายของนายอีกแล้ว ต่อจากนี้ก็ต้องพึ่งตัวเองนะ”
เซียวเฮ่อร้องไห้โฮ ในที่สุดก็สำนึกผิดและกลับตัวกลับใจ แต่ทุกอย่างก็สายเกินไปแล้ว
การจากไปของพี่สะใภ้ในชาติก่อนเป็นความเสียใจที่สุดในใจเซียวเฮ่อ
เมื่อเห็นพ่อที่ยังมีชีวิตอยู่และพี่สะใภ้ที่ยังสาว เซียวเฮ่อก็ตื่นเต้นจนพูดอะไรไม่ออก
ดีเหลือเกิน!
ได้กลับมาใช้ชีวิตอีกครั้ง คนในครอบครัวยังอยู่ครบ!
โลกนี้ ฉันยังมีรากเหง้า มีที่ให้กลับไป และมีครอบครัว!
เขายกมือเช็ดดวงตาที่แดงก่ำ “พี่สะใภ้! ตอนหมีตาบอดพุ่งออกมา ผมตกใจจนเผ่นหนีสุดชีวิต แล้วหัวไปกระแทกหินจนสลบไปเท่านั้นเอง ไม่ได้เป็นอะไรมาก พ่อล่ะ?”
พี่สะใภ้เช็ดน้ำตา “พ่อฟื้นตั้งแต่เมื่อกี้แล้ว แต่ไม่พูดอะไรสักคำ”
เมื่อเซียวหยวนเฉาเห็นเซียวเฮ่อฟื้น ดวงตาที่เต็มไปด้วยความสิ้นหวังก็เผยแววโล่งใจขึ้นมาเล็กน้อย เขาเอ่ยเสียงแหบพร่า “เสี่ยวเฮ่อ มานี่สิ”
เซียวเฮ่อเดินเข้าไปหา
ใบหน้าเหี่ยวย่นของเซียวหยวนเฉาเต็มไปด้วยความขมขื่น “พ่อแก่แล้ว ใช้การไม่ได้แล้ว ล่าสัตว์มาทั้งชีวิต สุดท้ายกลับโดนไอ้เดรัจฉานนั่นกัดเอา”
เขายัดปืนล่าสัตว์กระบอกโปรดที่สุดใส่มือเซียวเฮ่อ “ต่อไปบ้านนี้ต้องฝากแกดูแลแล้ว ต้องปกป้องพี่สะใภ้ ดูแลเด็กทั้งสามคนให้ดี น่าเสียดายที่พ่อไร้ความสามารถ ไม่ทันได้จัดการหาภรรยาให้แก”
ดวงตาพี่สะใภ้แดงก่ำ “พ่อคะ เสี่ยวเฮ่อเพิ่งอายุ 19 เอง ยังเป็นเด็กอยู่เลย”
ดวงตาของเซียวหยวนเฉาฉายประกายวาวโรจน์ เขาตวาดว่า “อายุ 19 แล้วมันยังไง? พ่อกับพี่ชายเขาไม่อยู่แล้ว เขาก็ต้องเป็นหัวหน้าครอบครัว!”
พอได้ยินเขาสั่งเสีย พี่สะใภ้ก็ทรุดฮวบลงคุกเข่าข้างเตียง “พ่อคะ ขอร้องล่ะ อย่าพูดอะไรเป็นลางไม่ดีเลย ต่อให้ต้องขายหม้อขายกระทะ ฉันก็จะเลี้ยงดูพ่อเอง!”
เซียวอวี่ เซียวเสวี่ย และเซียวเหมียวพากันกรูเข้าไปหาเซียวหยวนเฉา ร้องไห้เสียงดัง “คุณปู่ อย่าไปนะ”
เซียวหยวนเฉาน้ำตาคลอ ลูบหัวหลานชายหลานสาว “เด็ก ๆ คุณปู่กลายเป็นคนพิการแล้ว จะให้ยืนดูครอบครัวนี้พังลงต่อหน้าต่อตาได้ยังไง!”
เซียวเฮ่อคว้าปืนล่าสัตว์มาไว้ในมือ ตะโกนเสียงดัง “พ่อ พี่สะใภ้! ไม่ต้องพูดอะไรแล้ว ผม เซียวเฮ่อ โตเป็นผู้ใหญ่แล้ว ต่อไปผมจะดูแลบ้านนี้เอง ผมจะรับภาระทั้งหมดไว้เอง!”
เซียวหยวนเฉากับเกาเหว่ยมองเซียวเฮ่ออย่างเหม่อลอย ราวกับไม่รู้จักเขา
นี่ใช่เซียวเฮ่อคนเดิมที่เอาแต่เกียจคร้านและติดพนันทั้งวันจริง ๆ หรือ?
เซียวเฮ่อทรุดลงคุกเข่าตรงหน้าเตียงของเซียวหยวนเฉา ก่อนจะตบหน้าตัวเองอย่างแรงจนเลือดอาบ “พ่อ พี่สะใภ้! เมื่อก่อนผมมันไม่ใช่คน! ถ้าพ่อไม่ต้องใช้หนี้แทนผม พ่อก็คงไม่ต้องเสี่ยงขึ้นเขา แล้วก็ไม่ต้องไปเจอผีเฒ่าหัวเราะด้วย พูดอะไรตอนนี้ก็สายไปแล้ว ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป พ่อกับพี่สะใภ้คอยดูว่าผมจะทำยังไงก็พอ ถ้าผมกลับไปเล่นพนันอีกแม้แต่ครั้งเดียว ผมจะฆ่าตัวตาย!”
ในดวงตาที่เคยเต็มไปด้วยความสิ้นหวังของเซียวหยวนเฉา มีแววตกใจและโล่งใจเพิ่มขึ้นมาเล็กน้อย
พี่สะใภ้รีบเข้ามาพยุง “เสี่ยวเฮ่อ อย่าทำแบบนี้เลย”
เซียวเฮ่อโขกหัวลงกับพื้นหลายครั้งจนหน้าผากเปื้อนเลือด “พ่อ! ให้โอกาสผมอีกสักครั้งนะ อย่าคิดสั้นเด็ดขาด ตั้งแต่วันนี้ผมจะกลับตัวกลับใจ ทำตัวเป็นคนใหม่ และจะทำให้พ่อ พี่สะใภ้ และทุกคนในบ้านมีชีวิตที่ดี!”
เซียวหยวนเฉาถอนหายใจยาว น้ำตาไหลพราก
เขาดูออกว่าลูกชายคนเล็กตั้งใจจะกลับตัวกลับใจและเริ่มต้นชีวิตใหม่
น่าเสียดายที่ตัวเขากลายเป็นคนพิการไปแล้ว
วิชาล่าสัตว์ที่สืบทอดกันมาในตระกูล เขาคงถ่ายทอดให้ลูกไม่ได้อีก
ทันใดนั้น ประตูก็ถูกใครบางคนถีบเปิดอย่างหยาบคาย
ลมหนาวและหิมะพัดโกรกเข้ามา เด็กทั้งสามตกใจจนร้องไห้จ้า
ชายฉกรรจ์ร่างใหญ่หลายคนถือไม้พลองเดินเข้ามา
“เซียวหยวนเฉา! เซียวเฮ่อ! ใกล้สิ้นปีแล้ว บ้านเซียวติดหนี้พนันฉัน 20 หยวน วันนี้ต้องจ่ายคืน!”
ชายที่เดินนำหน้ามีหน้าตาเจ้าเล่ห์ไม่น่าไว้ใจ เขาจ้องเซียวหยวนเฉาที่นอนติดเตียงอย่างมุ่งร้าย
“โหยวเหล่าซาน!”
เซียวหยวนเฉาทุบเตียงด้วยความโกรธ “ลูกชายฉันติดหนี้แกแค่ 10 หยวน ทำไมถึงกลายเป็น 20 หยวนไปได้?”
โหยวเหล่าซานเป็นนักเลงขี้แพ้ชื่อดังของหมู่บ้านเซียว เปิดบ่อนพนันลับ ๆ มีกลุ่มลูกน้องอยู่หลายคน ทำตัวไร้กฎหมายไม่เกรงกลัวใคร
เซียวเฮ่อถูกเขาวางแผนหลอกจนติดหนี้ 10 หยวน
โหยวเหล่าซานหัวเราะเยาะ “กฎบ่อนพนันก็เป็นแบบนี้มาตลอด ลงเก้า จ่ายสิบสาม หนี้พอกดอกมาได้สองเดือน เพิ่มเป็นสองเท่ามันแปลกตรงไหน? วันนี้ถ้าบ้านแกไม่มีเงินจ่าย ก็ต้องเอา...”
ดวงตาเจ้าเล่ห์ของเขากวาดมองหน้าอกอวบอิ่มของเกาเหว่ยไม่วางตา
เกาเหว่ยเป็นสาวงามที่มีชื่อเสียงไปทั่วสิบลี้แปดหมู่บ้าน รูปร่างหน้าตางดงามโดดเด่น
ผู้หญิงวัยสามสิบเอ็ดกำลังสะพรั่ง แถมยังเป็นแม่ม่าย โหยวเหล่าซานจึงหมายตาเธอไว้เป็นธรรมดา
เส้นเลือดบนหน้าผากเซียวหยวนเฉาปูดโปน เขาคำรามเสียงต่ำ “ไอ้เดรัจฉาน แกกล้าหรือ?”
เขากำลังจะลุกขึ้นไปสั่งสอนอีกฝ่าย แต่จู่ ๆ ก็ปวดแปลบไปทั้งตัวจนหมดแรงฟุบลงบนเตียง
โหยวเหล่าซานหัวเราะลั่น “ไอ้แก่ใกล้ตาย ถ้าแกไม่ได้รับบาดเจ็บ ฉันก็ไม่กล้าคิดกับพี่สะใภ้หรอก แกมีปืน แถมยังเป็นพรานเก่า แต่ตอนนี้แกก็แค่คนพิการ บ้านเซียวจะยังเหลือใคร...”
ยังพูดไม่ทันจบ ปากกระบอกปืนสีดำเย็นเยียบก็จ่อเข้าที่หน้าผากเขา!
เซียวเฮ่อพูดเสียงเย็น “ไสหัวไป!”
โหยวเหล่าซานกับพรรคพวกชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะหัวเราะลั่น
“ฮ่า ๆ ๆ...”
โหยวเหล่าซานไม่เห็นเซียวเฮ่อที่ถือปืนล่าสัตว์อยู่ในมือเป็นเรื่องน่ากลัวเลยแม้แต่น้อย “แกเนี่ยนะ? ไอ้ขี้แพ้คนหนึ่ง? เอาสิ ยิงเลย! กล้าไหมล่ะ?”
โหยวเหล่าซานมั่นใจว่าอีกฝ่ายไม่กล้ายิง เขาเดินเข้าหาปากกระบอกปืนอีกสองสามก้าว “ยิงสิ เอาเลย ถ้าไม่ยิงฉันจะดูถูกแก!”
พี่สะใภ้กำหมัดแน่น “เสี่ยวเฮ่อ เขาไม่กล้าแม้แต่จะฆ่าไก่ด้วยซ้ำ...”
เซียวหยวนเฉาคำรามเสียงต่ำ “หยุดนะ! อย่างมากฉันก็เอาชีวิตชดใช้ให้แก!”
ปัง!
เสียงปืนดังขึ้นหนึ่งนัด
คนทั้งบ้านสะดุ้งเฮือก
โหยวเหล่าซานกุมขาที่เลือดเนื้อเละเทะ กลิ้งไปมาบนพื้นราวกับหมูถูกเชือด
เซียวเฮ่อยกปืนล่าสัตว์ที่ยังมีควันลอยออกมาขึ้นมา พูดอย่างเรียบเฉยว่า “แกพูดเองนะ ฉันก็จัดให้แล้วไง!”