แดดเดือนเจ็ดแผดเผาจนแทบจะละลายคนได้
หน้าประตูใหญ่กองพลปฏิบัติการพิเศษ เขตทหารเอ หลี่เว่ยทหารยามยืนตัวตรงเป็นสง่า เม็ดเหงื่อไหลอาบแก้ม เสื้อด้านหลังเปียกโชกตั้งแต่เมื่อไหร่ไม่รู้
เขากำลังจ้องมองไปไกล ๆ อย่างเหม่อลอย หางตาพลันเหลือบเห็นเด็กน้อยตัวจ้อยคนหนึ่ง กำลังเดินเลาะขอบทางเท้า ก้าวเล็ก ๆ มุ่งหน้ามาทางนี้
กระเป๋านักเรียนสีชมพูใบใหญ่กว่าตัวเธอเสียอีก ปอยผมสองข้างมัดแกละเบี้ยว ๆ ดูท่าทางเหมือนมัดเอง
หน้ากลม ๆ แดงเป็นลูกแอปเปิ้ล เต็มไปด้วยเม็ดเหงื่อ
หลี่เว่ยนิ่งอึ้ง ขยี้ตา ยืนยันว่าตัวเองไม่ได้ตาฝาด
เด็กหญิงอายุสามสี่ขวบคนหนึ่ง เดินมาคนเดียวแบบนี้
เขามองซ้ายมองขวา รอบ ๆ ไม่มีผู้ใหญ่สักคน
เจ้าตัวน้อยเดินมาถึงหน้าป้อมยาม แหงนหน้ามองเขา ดวงตากลมโตดำขลับราวกับลูกองุ่น
"ลุง"
เสียงเจื้อยแจ้วใสแป๋วคำเดียว ละลายหัวใจหลี่เว่ยเป็นของเหลว
"โอ๋ คนดี บ้านเรามาคนเดียวได้ยังไงจ๊ะ ผู้ใหญ่บ้านเราล่ะ" หลี่เว่ยรีบย่อตัวลงนั่ง
ถังเปาสูดจมูกฟุดฟิด ใบหน้าเคร่งขรึมสุดชีวิต "ลุงคะ หนูมาตามหาลุงที่ใส่เสื้อสีเขียว"
หลี่เว่ยก้มมองเครื่องแบบทหารบนร่างกายตัวเอง แล้วมองเธอ "ลุงก็ใส่เสื้อสีเขียวนะจ๊ะ หนูหาลุงมีอะไรเหรอ"
ถังเปาส่ายหน้า แกละแกว่งไปมา "ไม่ใช่ลุงคนนี้ เป็นลุงที่ใส่เสื้อสีเขียวเยอะ ๆ ค่ะ พ่อหนูให้หนูมา"
"พ่อหนูเหรอ" หลี่เว่ยคิดในใจว่าแปดในสิบส่วนเป็นเด็กที่หลงทางมาจากเขตบ้านพัก จึงอดทนถาม "พ่อหนูชื่ออะไรจ๊ะ ตอนนี้อยู่ไหน"
ถังเปากัดริมฝีปากเหมือนกำลังนึกอะไรบางอย่าง แล้วหมุนกระเป๋านักเรียนมาด้านหน้า งุ่มง่ามรูดซิป
มือเธอเล็กเกินไป ดึงหลายทีถึงเปิด
หลี่เว่ยตั้งใจจะช่วย แต่เห็นเด็กน้อยดื้อรั้นยืดคอทำเอง ก็เลยไม่ขยับ
ถังเปาล้วงอะไรบางอย่างออกจากกระเป๋า สองมือประคองยื่นมาตรงหน้าหลี่เว่ย
"นี่ พ่อให้หนูเอามาให้ลุงที่ใส่เสื้อสีเขียวดู"
เป็นป้ายประจำตัวทหาร
ทำจากอะลูมิเนียม เก่าจนเหลือง เชือกห้อยสึกจนเป็นขน
หลี่เว่ยรับมาโดยไม่คิด พลิกดูด้านหน้า
รอยยิ้มบนหน้าเขาแข็งค้างในพริบตา
บนป้ายสลักชื่อสามตัวอักษรไว้ชัดเจน: เสิ่นเป่ยชวน
ด้านล่างเป็นหมายเลขประจำตัว ยศ กรุ๊ปเลือด
หลี่เว่ยเป็นทหารมาสามปี รายชื่อวีรบุรุษในเขตทหารเขาท่องจำได้หมด
เสิ่นเป่ยชวน พันโทหน่วยรบพิเศษ สามปีก่อนขาดการติดต่อระหว่างปฏิบัติภารกิจ ภายหลังถูกตัดสินว่าเสียสละ
ในห้องทำงานผู้บังคับกองพลยังแขวนรูปเขาอยู่เลย
"นี่...นี่เธอ..." เสียงหลี่เว่ยสั่นขึ้นมาทันที เขาเงยหน้ามองเจ้าตัวเล็กตรงหน้า "หนูบอกว่านี่เป็นของพ่อหนูเหรอ"
ถังเปาพยักหน้าแรง "อือ! ของพ่อหนู! พ่อบอกว่าเอามาให้ลุงที่ใส่เสื้อสีเขียวดู ลุงก็จะรู้เอง"
หลี่เว่ยเด้งตัวลุกพรวด เกือบทำป้ายหลุดมือ รีบกำแน่น
เขาหันไปตะโกนในป้อม "หัวหน้าชุด! หัวหน้าชุดออกมาเร็ว!"
หวังกังหัวหน้าชุดอยู่ข้างในกำลังดื่มน้ำ ได้ยินเสียงผิดปกติของหลี่เว่ย ก็เดินสามก้าวเป็นก้าวเดียววิ่งออกมา
"มีอะไร"
"หัวหน้าชุดดูนี่" หลี่เว่ยยื่นป้ายให้ มือยังสั่นอยู่
หวังกังรับมาดู สีหน้าก็เปลี่ยนไป
"นี่มาจากไหน"
หลี่เว่ยชี้ไปที่ถังเปาข้างเท้า "เธอ...เธอบอกว่าเป็นของพ่อเธอ"
หวังกังก้มมองเด็กหญิงตัวน้อย เจ้าตัวเล็กกำลังแหงนหน้ามองเขาทั้งคู่ ใบหน้าเต็มไปด้วยความงุนงง เหมือนไม่เข้าใจว่าทำไมจู่ ๆ ลุงทั้งสองคนถึงเปลี่ยนสีหน้า
หวังกังนั่งยอง ๆ พยายามทำเสียงให้ราบเรียบ "คนดี ชื่ออะไรจ๊ะ"
"หนูชื่อถังเปา"
"ถังเปา พ่อหนูชื่ออะไร"
"พ่อหนูชื่อเสิ่นเป่ยชวนไงคะ" ถังเปาตอบราวกับเป็นเรื่องปกติอยู่แล้ว
ลูกกระเดือกหวังกังขยับ เขากับหลี่เว่ยสบตากัน ต่างเห็นความตกตะลึงในตาอีกฝ่าย
"ถังเปา หนูมาจากไหนจ๊ะ ใครพามา"
ถังเปาก้มหน้า มือน้อย ๆ บิดสายกระเป๋านักเรียน "ไม่มีใครพาค่ะ หนูมาเอง"
"มาเองเหรอ" เสียงหวังกังสูงขึ้น "บ้านหนูอยู่ไหน"
"สถานสงเคราะห์"
"หนูเดินมาจากสถานสงเคราะห์เองเหรอ"
ถังเปาอืมหนึ่งเสียง หน้ากลม ๆ ไม่มีสีหน้าอะไร ดูสงบนิ่งมาก ราวกับเดินทางไกลสำหรับเธอไม่ใช่เรื่องใหญ่โตอะไร
หัวใจหวังกังบีบรัดขึ้นมาทันที
เด็กคนนี้หน้าเต็มไปด้วยเหงื่อ ริมฝีปากแห้งผาก สายกระเป๋าสีชมพูกดไหล่จนแดง เด็กหญิงอายุสามสี่ขวบคนหนึ่ง ตากแดดกล้า ๆ ไม่รู้เดินมานานแค่ไหน เพียงเพื่อมา "ตามหาลุงที่ใส่เสื้อสีเขียว"
"หลี่เว่ย ไปเอาน้ำให้เธอแก้วนึง"
"อ้อ ได้" หลี่เว่ยรีบวิ่งเข้าไปรินน้ำอุ่นแก้วหนึ่งออกมา
ถังเปารับแก้ว ประคองดื่มอย่างระมัดระวัง ดื่มเสร็จยังพูดขอบคุณอย่างมีมารยาท
หวังกังลุกขึ้นเดินไปอีกด้าน หยิบโทรศัพท์กดเบอร์ห้องเวร
"ฮัลโหล ผมหวังกังจากป้อมประตูทิศใต้เอง ช่วยต่อสายไปห้องผู้บังคับกองพลให้หน่อย ใช่ ตอนนี้เลย ด่วนมาก"
รอประมาณหนึ่งนาที สายถูกโอนต่อไป
"ใคร" โจวหมิงนายทหารฝ่ายยุทธการคนสนิทของลู่เจิงผู้บังคับกองพลเป็นคนรับ
หวังกังสูดลมหายใจลึก "ผู้ช่วยโจว ผมหวังกังหัวหน้าชุดป้อมประตูทิศใต้ ทางนี้มีเรื่องรายงาน มีเด็กหญิงคนหนึ่ง...สามสี่ขวบ เดินมาที่ป้อมคนเดียว เธอบอกว่าพ่อชื่อเสิ่นเป่ยชวน"
ปลายสายเงียบไปสองวินาที
"คุณว่าไงนะ" น้ำเสียงโจวหมิงผิดปกติอย่างเห็นได้ชัด
"ในมือเด็กมีป้ายประจำตัวทหาร หมายเลขผมตรวจสอบแล้ว เป็นของคุณเสิ่นพันโทจริง"
ปลายสายเงียบอีกครั้ง
แล้วหวังกังก็ได้ยินเสียงเข็นเก้าอี้ เสียงฝีเท้า และเสียงโจวหมิงกระซิบบอกอะไรบางอย่างกับใคร
ผ่านไปประมาณห้าวินาที ปลายสายเปลี่ยนคน
เสียงทุ้มต่ำ กับอาการสั่นที่ถูกกดไว้
"คุณพูดชื่อนั้นอีกที"
หวังกังจำเสียงนี้ได้ คือลู่เจิงผู้บังคับกองพล
เขายืดตัวตรงโดยไม่รู้ตัว "รายงานผู้การ หน้าป้อมมีเด็กหญิงคนหนึ่ง เธอบอกว่าพ่อชื่อเสิ่นเป่ยชวน ในมือถือป้ายประจำตัวทหารของคุณเสิ่นพันโท"
ปลายสายเงียบสนิทห้าวินาที
แล้วเสียงลู่เจิงก็ดังขึ้น แหบพร่า สั่นเครือ "อย่าให้เด็กไปไหน เดี๋ยวผมลงไปเดี๋ยวนี้"
วางสาย
หวังกังกลับมาหาถังเปา เจ้าตัวน้อยนั่งอยู่บนบันไดหน้าป้อมยาม ขาสั้น ๆ ยันไม่ถึงพื้น แกว่งไปมา เธอวางแก้วเปล่าลงข้าง ๆ แล้วล้วงผ้าเช็ดหน้ายับ ๆ จากกระเป๋านักเรียนมาเช็ดเหงื่อบนหน้า
"ถังเปา รอเดี๋ยวนะ มีลุงคนนึงจะมาหาหนู"
ถังเปาเงยหน้ามองเขา กระพริบตากลมโต "เป็นลุงที่ใส่เสื้อสีเขียวไหมคะ"
หวังกังพยักหน้า "ใช่ ใส่เสื้อสีเขียว"
ถังเปาก็ยิ้ม เผยให้เห็นฟันเม็ดข้าวสารสองซี่ "ดีจัง ถังเปาหาเจอแล้ว"
รอยยิ้มของเธอครั้งนี้ หวังกังเกือบกลั้นไม่อยู่
เขาหันหลังไป สูดลมหายใจแรง
ไม่ไกลจากตึกสำนักงานมีเสียงวิ่งดังขึ้น ใกล้เข้ามาเรื่อย ๆ
ไม่นาน ร่างสูงใหญ่ร่างหนึ่งปรากฏที่ปลายถนน วิ่งมาเร็วมาก
หมวกทหารเอียงกระเท่เร่ อินทรธนูยศพลเอกส่องประกายวาบ ๆ ใต้แสงอาทิตย์
คือลู่เจิง
ตอนเขาวิ่งมาถึงหน้าป้อม หอบหายใจแทบไม่ทัน แต่ไม่ได้หยุด สายตามองตรงไปยังก้อนกลมสีชมพูบนบันไดทันที
แล้วเขาก็ชะงักแข็งไปทั้งร่าง
หน้านั่น
ดวงตาคู่นั่น
เหมือนกับเสิ่นเป่ยชวนราวกับพิมพ์เดียวกัน