ฤดูใบไม้ร่วงที่ต้าซิงอานหลิงมาเร็วกว่าที่อื่น
กลางเดือนกันยายน ใบไม้ในป่าเริ่มเปลี่ยนเป็นสีเหลือง ลมพัดมาเมื่อไหร่ก็พากลิ่นสนและใบไม้แห้งมาด้วย
ฟางอี้เป็นหัวหน้าหน่วยค้นหาครั้งนี้ อายุสามสิบห้าปี เคยทำงานเป็นเจ้าหน้าที่ดับไฟป่ามาก่อน เลยไม่รู้สึกแปลกแยกกับป่าแถบนี้ แต่ภารกิจครั้งนี้ไม่เหมือนกับการดับไฟ เขามาเพื่อตามหาคน
สองคน
หวังเจี้ยนกั๋ว หลี่หมิงเลี่ยง ทั้งคู่เป็นทหารป่าไม้ในยุคหกสิบ หายสาบสูญไปหลังจากปฏิบัติภารกิจดับไฟป่าครั้งใหญ่
“หัวหน้าฟาง รถเข้าไปได้ถึงแค่นี้ ข้างหน้าไม่มีทางลู่แล้ว” เสี่ยวหม่า คนขับรถ จอดรถออฟโรดไว้ที่ปลายทางลู่ดินเส้นหนึ่ง
ฟางอี้กระโดดลงจากรถ มองดูรอบๆ ตรงหน้าเป็นป่าสนหนาทึบ ต้นสนผลัดใบสูงใหญ่ตั้งตรงสู่ท้องฟ้า
“เมื่อหกสิบปีก่อนแถวนี้ถูกไฟไหม้จนไม่เหลืออะไรเลย” เสียงแหบพร่าของชายชราดังขึ้นข้างๆ
คนที่พูดคือจ้าวเต๋อฟา พนักงานเก่าแก่ของฟาร์มป่าไม้ ปีนี้อายุเจ็ดสิบแปดแล้ว ผมขาวโพลนทั้งหัว หลังโก่งเล็กน้อย แต่สุขภาพจิตใจยังใช้ได้ เขาเป็นคนอาสานำทางมาเอง
“ลุงจ้าว ร่างกายไหวไหมคะ ต้องเดินเข้าไปอีกหลายก้าวนะ” ฟางอี้มองดูขาของชายชรา
จ้าวเต๋อฟาโบกมือ “ฉันทำงานในป่านี้ตั้งแต่สิบแปด ขับรถผ่านก็ยังได้ หลับตาก็ยังเดินได้ ไม่ต้องห่วงฉันหรอก ไปกันเถอะ”
ฟางอี้ไม่พูดอะไรมาก แจกจ่ายอุปกรณ์ให้สมาชิกในทีม หกคนบวกกับจ้าวเต๋อฟา เริ่มเดินลึกเข้าไปในป่า
เดินไปประมาณยี่สิบนาที จ้าวเต๋อฟาก็หยุดกึก ชี้ไปทางซ้ายมือ “เห็นไหม ตรงนั้นพื้นต่ำนิดหน่อย”
ฟางอี้มองตามไป เป็นร่องลึกตื้นๆ
“นั่นคือร่องกันไฟ” จ้าวเต๋อฟาพูด “ขุดตอนปีหกสาม ฉันก็เคยร่วมขุด ตอนนั้นอายุสิบหก ตามผู้ใหญ่ไปขุด”