ขณะนี้อู๋เจียงกลับเข้าไปในมิติภายในป้ายยมทูตอีกครั้ง มองสิ่งของในศูนย์แลกเปลี่ยนด้วยความละโมบ ทว่าของในนั้นมีข้อเสียอยู่ข้อเดียว คือกินแต้มผลงานมากเกินไป ด้วยทรัพย์สินติดตัวที่ตอนนี้ยังติดหนี้อยู่ 100 แต้ม เขาจึงซื้อแม้แต่เศษวัตถุเวทขั้นพื้นฐานที่สุดไม่ไหว
อย่างน้อยการฝึกฝนก็เริ่มเห็นผลเสียที เคล็ดหลอมวิญญาณแห่งยมโลกที่บรรพชนเทพประจำเมืองถ่ายทอดให้ เขาฝึกจนเข้าสู่ขั้นเริ่มต้นได้อย่างราบรื่น อดทอดถอนใจไม่ได้ว่า ตนช่างเป็นอัจฉริยะด้านการฝึกตนจริง ๆ
ตอนนี้พลังชีวิต พลังปราณ และจิตใจของเขาดีขึ้นกว่าแต่ก่อนหลายเท่า ประสาทสัมผัสทั้งห้าก็เฉียบคมขึ้นอย่างผิดปกติ ถึงขั้นสัมผัสได้เลือนรางถึงไอหยินอันเบาบางที่ล่องลอยอยู่ในอากาศ นี่เป็นทั้งสัญญาณว่าเคล็ดวิชาหลอมวิญญาณเข้าสู่ขั้นเริ่มต้น และเป็นความสามารถพื้นฐานที่ยมทูตทุกคนต้องมี
ตามการแบ่งขั้นของยมโลก ตอนนี้อู๋เจียงน่าจะอยู่ในขั้นทหารผี ตามทฤษฎีแล้ว การจัดการวิญญาณเร่ร่อนธรรมดาที่สุดพวกนั้นย่อมไม่ใช่เรื่องยากเลย
แต่ทฤษฎีก็เป็นเพียงทฤษฎี ในใจอู๋เจียงไม่มีความมั่นใจสักนิด เขายังไม่เคยเห็นผีจริง ๆ ด้วยซ้ำ หากต้องเผชิญหน้ากันขึ้นมา ไม่รู้ว่าจะตกใจจนฉี่ราดหรือเปล่า
ตลอดสัปดาห์ที่ผ่านมา นอกจากฝึกฝนแล้ว อู๋เจียงก็เอาแต่ศึกษาหนังสือรวมประเภทภูตผี
ในหนังสือบอกว่า ภูตผีที่อ่อนแอที่สุดคือวิญญาณเร่ร่อน ส่วนใหญ่เป็นผู้ที่ตายผิดธรรมชาติเมื่อไม่นานมานี้ แรงอาฆาตไม่มากและไม่ค่อยมีความดุร้าย อย่างมากก็แค่ทำให้คนตกใจเท่านั้น
ถัดขึ้นไปคือวิญญาณแค้น เกิดจากความแค้นที่สั่งสม มีความยึดติดอย่างลึกซึ้ง ส่วนใหญ่มักตามรังควานคนที่เกี่ยวข้องกับตน ตามที่หนังสือแนะนำ ยมทูตขั้นทหารผีที่มีประสบการณ์จัดการพวกมันได้ไม่ยากนัก แน่นอนว่าคนที่ว่านี้ย่อมไม่ใช่มือใหม่ครึ่ง ๆ กลาง ๆ อย่างอู๋เจียง
เหนือวิญญาณแค้นขึ้นไปคือผีร้าย ไอหยินเข้มข้น ดุร้ายอย่างยิ่ง ต้องเป็นยมทูตขั้นพลผีขึ้นไปจึงจะรับมือได้
ที่ร้ายกว่าผีร้ายยังมีผีอำมหิต ขุนพลผี แม่ทัพผี และราชันผี สำหรับอู๋เจียงที่ยังไม่เคยเห็นผีสักตน เขานึกภาพไม่ออกเลยว่าพวกมันจะร้ายกาจเพียงใด
ส่วนคนที่สิ้นอายุขัยตามธรรมชาติและไม่มีสิ่งใดให้ห่วงหา ไม่จำเป็นต้องให้ยมทูตอย่างพวกเขาลงมือจัดการ ยมทูตประจำศาลเจ้าเทพประจำเมืองมีหน้าที่รับตัวคนเหล่านั้นไปส่งยังยมโลกเพื่อเวียนว่ายตายเกิดอยู่แล้ว
เย็นวันนั้น อู๋เจียงกำลังกินข้าวกับคุณปู่ เขาวางแผนว่าจะพักต่ออีกสองสามวันแล้วค่อยกลับเมืองเอก ถึงเวลาเตรียมหางานทำแล้ว อย่างไรเสีย ยมทูตก็ต้องกินข้าวเหมือนกัน
จู่ ๆ จิตใจของอู๋เจียงก็สั่นไหวขึ้นมา
เขาเข้าใจทันทีว่าเป็นประกาศใหม่จากยมโลก โดยไม่สนว่าคุณปู่จะอยู่ข้าง ๆ เขายกมือเรียกป้ายยมทูตออกมาทันที
เมื่อจิตสัมผัสจมเข้าไป ข้อความภารกิจใหม่ก็หลั่งไหลเข้าสู่ห้วงความคิด
“ยมทูตชั้นสาม อู๋เจียง จงไปปราบวิญญาณเร่ร่อนบนถนนชานเมืองอำเภอชางหมิงภายใน 12 ชั่วโมง”
ฝ่ามือของอู๋เจียงชื้นเหงื่อขึ้นมาทันที แม้ตลอดสัปดาห์นี้เขาจะศึกษาเรื่องภูตผีจนแทบทั่วถึง และฝึกเคล็ดวิชาจนเข้าสู่ขั้นเริ่มต้นแล้ว แต่ก็ไม่เคยสัมผัสกับภูตผีจริง ๆ มาก่อน ความประหม่าจึงเป็นเรื่องธรรมดา
คุณปู่เห็นหน้าเขาซีดเผือด สีหน้าตื่นตระหนก จึงวางตะเกียบลงทันที ขมวดคิ้วถามว่า “เกิดอะไรขึ้น เสี่ยวเจียง? มีเรื่องอะไรหรือ?”
อู๋เจียงไม่ปิดบัง รีบเล่าภารกิจจับผีที่ยมโลกมอบหมายให้คุณปู่ฟังอย่างละเอียด
อย่างไรเสีย ก่อนหน้านี้เขาก็ถูกลงโทษเพราะเปิดเผยเรื่องยมโลกไปแล้ว ตอนนี้จึงไม่สนใจอะไรทั้งนั้น สิ่งสำคัญที่สุดคือขอให้คุณปู่ช่วยคิดหาทางออกก่อน
เมื่อฟังจบ สีหน้าคุณปู่ก็เคร่งขรึมขึ้น ปลายนิ้วลูบโต๊ะเบา ๆ เขาเป็นห่วงอย่างยิ่งที่หลานชายกำลังจะได้พบผีเป็นครั้งแรก
หลังลูบคางครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง จู่ ๆ ดวงตาคุณปู่ก็เป็นประกาย เขาตบต้นขาฉาด “เสี่ยวเจียง บรรพชนเทพประจำเมืองเคยบอกหรือเปล่าว่าจะเลื่อนตำแหน่งไปเป็นเทพประจำเมืองระดับจังหวัดเมื่อไร?”
อู๋เจียงทบทวนความทรงจำอย่างละเอียด ก่อนส่ายหน้า “บรรพชนบอกแค่ว่าใกล้จะได้เลื่อนตำแหน่งแล้ว ไม่ได้บอกเวลาแน่ชัดครับ”
“ถ้าอย่างนั้นก็ลงตัวเลย!” คุณปู่กระปรี้กระเปร่าขึ้นมา “ประสิทธิภาพการทำงานของยมโลกอาจไม่ได้รวดเร็วกว่าฝั่งคนเป็นเท่าไรนัก เพิ่งผ่านไปแค่สัปดาห์เดียว บรรพชนต้องยังไม่ไปแน่! พวกเราไปขอร้องท่านอีกครั้ง อย่างไรก็ต้องให้ท่านหาอะไรไว้ช่วยรักษาชีวิตหลานสักหน่อย!”
“ไปขอบรรพชนหรือครับ?” ดวงตาอู๋เจียงสว่างวาบ ใช่แล้ว ทำไมเขาถึงลืมเรื่องนี้ไปเสียได้! เขาลุกขึ้นทันที “คุณปู่ งั้นเราไปกันตอนนี้เลย กลับมาค่อยเก็บชามตะเกียบ!”
คุณปู่ก็ไม่อิดออด เรื่องนี้เกี่ยวข้องกับความปลอดภัยของหลานชาย จะชักช้าแม้แต่นิดเดียวไม่ได้ พูดแล้วก็ออกเดินทางทันที
คุณปู่เป็นคนรู้กาลเทศะ เข้าใจดีว่าไม่ว่าจะไปขอความช่วยเหลือจากคนหรือสิ่งศักดิ์สิทธิ์ ก็ไม่ควรไปมือเปล่า เขาจึงกำชับให้อู๋เจียงซื้อธูปชั้นดีมาด้วย ก่อนทั้งคู่จะมาถึงหน้าศาลเจ้าเทพประจำเมือง
โชคดีที่ตอนนี้เป็นฤดูร้อน ฟ้ามืดช้า ศาลเจ้าเทพประจำเมืองยังไม่ปิด ประตูโถงเปิดกว้าง มองเห็นธูปที่เหลือค้างอยู่ไม่กี่ดอกภายในได้ราง ๆ
สองปู่หลานรีบเดินเข้าไปในโถงใหญ่ มาหยุดอยู่หน้ารูปปั้นเทพประจำเมือง วางธูปลงอย่างนอบน้อม จุดไฟแล้วคุกเข่าลงพร้อมกัน ก้มกราบรูปปั้นสามครั้งด้วยสีหน้าเลื่อมใสอย่างยิ่ง
คุณปู่เป็นฝ่ายเอ่ยก่อน น้ำเสียงจริงใจและเจือความน้อยเนื้อต่ำใจอยู่หลายส่วน “บรรพชนเทพประจำเมือง โปรดสดับฟัง อู๋ฉี่หมิงผู้สืบสายเลือดพาท่านอู๋เจียงหลานชายมาเยี่ยมเยียนในวันนี้ เป็นเพราะจนหนทางจริง ๆ หลานชายได้รับความเมตตาจากท่าน จึงได้ทำหน้าที่เป็นยมทูต แต่คืนนี้เขาต้องไปจับผี ทั้งยังไม่มีประสบการณ์ต่อสู้จริงแม้แต่น้อย ขอท่านบรรพชนโปรดประทานสมบัติล้ำค่าหรือของช่วยรักษาชีวิตให้เขาสักชิ้น จะได้ไม่ทำภารกิจพลาดจนทำให้ท่านต้องเสียหน้า!”
พูดจบ คุณปู่ก็ก้มกราบซ้ำอีกสามครั้ง หน้าผากแทบจะแตะพื้น ท่าทางจริงใจเสียจนบรรยายไม่ถูก
อู๋เจียงรีบก้มกราบตามไปด้วย ทั้งกราบทั้งช่วยพูดเสริม น้ำเสียงวิงวอนจนแทบล้นปรี่ ยังไม่ลืมเรียกความสงสาร “ใช่แล้วครับ บรรพชน! หลานยากจนมาก ของดีในศูนย์แลกเปลี่ยนซื้อไม่ได้สักชิ้นก็ว่าแย่แล้ว จนถึงตอนนี้ยังติดหนี้อยู่ 100 แต้มผลงานด้วย! ขอท่านบรรพชนโปรดเมตตา ประทานสมบัติล้ำค่าให้หลานสักสิบชิ้นแปดชิ้น เพื่อให้หลานทำภารกิจสำเร็จด้วยดี ต่อไปหลานจะบูชาท่านเป็นสองเท่าแน่นอน!”
คุณปู่ที่กำลังก้มกราบอยู่ได้ยินคำพูดของอู๋เจียงเข้า ก็แทบอดใจไม่ไหว เงยหน้าขึ้นมาตบเขาสักฉาด
เจ้าหนูนี่โลภเกินไปแล้ว! ใครเขาขอของทีเดียวสิบชิ้นแปดชิ้นกัน ต้องค่อย ๆ ขอทีละนิดสิ ไม่รู้จักหลักการทำอะไรเป็นขั้นเป็นตอนบ้างเลย!
แต่พูดออกไปแล้ว ก็ได้แต่รอฟังผล
ทว่ารออยู่นาน โถงใหญ่ก็ยังเงียบสงัด มีเพียงเสียงธูปไหม้แผ่วเบา ไม่มีความเคลื่อนไหวแม้แต่น้อย สองปู่หลานสบตากัน ก่อนจะเริ่มพร่ำรำพันรอบใหม่ ผลัดกันเล่าความ “น่าสงสาร” ของอู๋เจียงเสียจนเกินจริงไปไกล
ขณะที่อู๋เจียงกำลังคร่ำครวญว่าจนถึงตอนนี้ยังไม่เคยมีแฟนเป็นผู้หญิง จู่ ๆ ร่างกายก็แข็งทื่อไปทั้งตัว ภาพตรงหน้าพร่ามัว พอลืมตาขึ้นอีกครั้ง รูปปั้นเทพประจำเมืองบนแท่นบูชาก็มีชีวิตขึ้นมาแล้ว กำลังจ้องเขาด้วยสีหน้าจนใจปนไม่พอใจอยู่หลายส่วน
อู๋เจียงกวาดตามองรอบด้านโดยไม่รู้ตัว ที่นี่ยังคงเป็นโถงใหญ่ของศาลเจ้าเทพประจำเมืองที่คุ้นเคย ทว่าข้างกายกลับไม่มีคุณปู่อยู่ เขาเข้าใจทันทีว่าบรรพชนดึงวิญญาณของเขาออกมาเพียงลำพัง ส่วนคุณปู่ยังอยู่ที่เดิม
เขาไม่รอช้า รีบโผเข้าไปกอดขาเทพประจำเมืองบรรพชน ทำท่าน่าสงสาร “ท่านบรรพชน! ท่านจะไม่สนใจหลานไม่ได้นะครับ! หลานเรียนการศึกษาภาคบังคับมา 9 ปีตั้งแต่เด็กก็จริง แต่ไม่เคยเรียนวิชาจับผีเลยครับ!”
เทพประจำเมืองบรรพชนก้มมองอู๋เจียงที่กำลังเกาะขาเล่นแง่ น้ำเสียงเต็มไปด้วยความจนใจและเจือความหงุดหงิดอยู่บ้าง “เคล็ดหลอมวิญญาณแห่งยมโลกที่ข้าถ่ายทอดให้เจ้า มีวิชาเวทพื้นฐานติดมาด้วยอยู่แล้ว แค่ใช้วิชาเวทสักอย่างก็จัดการวิญญาณเร่ร่อนตัวเล็ก ๆ ได้ ยิ่งไปกว่านั้น กระบี่วิเศษที่ข้าเคยประทานให้เจ้าก็เป็นวัตถุเวทเช่นกัน ใช้รับมือกับวิญญาณเร่ร่อนที่ไม่มีแรงอาฆาตมากมายได้สบาย เจ้าไม่ได้ต้องไปสู้กับผีร้ายตอนนี้เสียหน่อย จะลนลานไปทำไม?”
อู๋เจียงรีบแก้ตัว น้ำเสียงเจือความน้อยใจขึ้นมาหลายส่วน “แต่หลานฝึกฝนมาไม่นาน วิชาเวทที่ติดมากับเคล็ดวิชาพวกนั้น หลานยังไม่มีเวลาฝึกให้ชำนาญเลยครับ! ถ้าเกิดพลาดขึ้นมาในช่วงคับขัน ตระกูลอู๋ของเราก็สิ้นตระกูลจริง ๆ แล้ว”
พูดไปพูดมา ขอบตาของเขาก็แดงก่ำ ท่าทางราวกับได้รับความอยุติธรรมครั้งใหญ่จนแทบจะร้องไห้ออกมาเดี๋ยวนั้น
เทพประจำเมืองถูกเขารบเร้าจนปวดหัว ทนไม่ไหวอีกต่อไป จึงโบกมือ “เอาละ ๆ เลิกคร่ำครวญได้แล้ว! ข้ายันต์สะกดวิญญาณแผ่นนี้ให้เจ้า ต่อให้ไม่ใช่วิญญาณเร่ร่อน แต่เป็นผีร้ายบางตนก็ยังใช้ได้ผล”
สิ้นเสียง เทพประจำเมืองก็สะบัดแขนเสื้อ ยันต์สีเหลืองเก่าหนึ่งแผ่นลอยเอื่อย ๆ มาหยุดตรงหน้าอู๋เจียง ลวดลายซับซ้อนบนยันต์ดูปราดเดียวก็รู้ว่าไม่ใช่ของธรรมดา
ดวงตาอู๋เจียงสว่างวาบ ในใจแอบยินดี สมแล้วที่เด็กขี้แยย่อมได้กินนม ของดีมาแล้วไม่ใช่หรือ!
เขาจำได้แม่นว่า ยันต์สะกดวิญญาณในศูนย์แลกเปลี่ยนมีราคาสูงถึง 2,000 แต้มผลงาน คราวนี้เขาได้กำไรมหาศาลแล้ว!
อู๋เจียงยังไม่ทันเอ่ยขอบคุณ เทพประจำเมืองบรรพชนก็โบกมือ น้ำเสียงเต็มไปด้วยความรำคาญ “ข้ากำลังจะออกจากที่นี่ ไปดำรงตำแหน่งเทพประจำเมืองระดับจังหวัด ต่อไปมีธุระหรือไม่มีธุระก็อย่ามารบกวนข้าอีก!”
สิ้นเสียง อู๋เจียงก็รู้สึกเหมือนฟ้าดินหมุนคว้าง ภาพตรงหน้าพร่ามัวลงฉับพลัน เมื่อได้สติอีกครั้ง วิญญาณของเขาก็กลับเข้าสู่ร่างแล้ว และบนฝ่ามือมีแผ่นยันต์สะกดวิญญาณอยู่จริง ๆ
อู๋เจียงยังรู้สึกเสียดายอยู่บ้าง บรรพชนไปเร็วเกินไป เขายังไม่ทันถามเลยว่าหากมีปัญหาอีกจะไปหาท่านได้ที่ไหน แต่พอคิดอีกที แค่ได้ยันต์สะกดวิญญาณมูลค่า 2,000 แต้มผลงานก็ถือว่าคุ้มสุด ๆ แล้ว ความเสียดายจึงจางหายไปหลายส่วน
คุณปู่ที่ยืนอยู่ข้าง ๆ เห็นอู๋เจียงลืมตาขึ้น ก็รีบเข้ามาถามด้วยน้ำเสียงร้อนใจ “เสี่ยวเจียง เป็นอย่างไรบ้าง? บรรพชนสำแดงปาฏิหาริย์ไหม? ได้ของช่วยชีวิตมาหรือเปล่า?”
อู๋เจียงชูยันต์สะกดวิญญาณในมือขึ้น ยิ้มตอบ “วางใจเถอะครับคุณปู่ ได้ของมาแล้ว มีสิ่งนี้ก็จัดการวิญญาณเร่ร่อนได้สบาย”
คุณปู่พยักหน้าด้วยความยินดี จากนั้นภายใต้สายตางุนงงของอู๋เจียง ก็กลับไปคุกเข่าลงอีกครั้ง ก้มกราบรูปปั้นเทพประจำเมืองอย่างนอบน้อม
“บรรพชน โปรดสดับฟัง ได้โปรดเมตตาคนแก่คนนี้ด้วย! สิ่งที่ข้าเลื่อมใสที่สุดในชีวิตก็คือการได้เป็นผู้ยิ่งใหญ่เช่นท่าน ไม่ทราบว่าหลังจากข้าสิ้นอายุขัยไปแล้ว จะได้มาทำงานอยู่ข้างกายท่านหรือไม่? ข้างกายท่านคงขาดคนในตระกูลที่ซื่อสัตย์จงรักภักดีอย่างข้าอยู่บ้างกระมัง?”
อู๋เจียงมองท่าทางเลื่อมใสและเปี่ยมความหวังของคุณปู่แล้วก็ได้แต่ทำหน้าเอือม คุณปู่ยังไม่ยอมแพ้สินะ!
แต่สองปู่หลานรออยู่นาน โถงใหญ่ก็ยังเงียบเชียบ ไม่มีเสียงตอบรับแม้แต่น้อย คุณปู่ได้แต่ลุกขึ้นยืนอย่างผิดหวัง ปัดฝุ่นบนหัวเข่า
“เสี่ยวเจียง กลับกันเถอะ คราวหน้าค่อยมาเรียนถามบรรพชนใหม่”
อู๋เจียงขานรับ ก่อนกล่าวลาบรรพชน แล้วจึงเดินออกจากศาลเจ้าเทพประจำเมืองไปพร้อมคุณปู่
เมื่อกลับถึงบ้าน สองปู่หลานก็หยิบยันต์สะกดวิญญาณขึ้นมาพลิกดูไปมาจนทั่ว แต่ดูอยู่นานก็ยังไม่เข้าใจว่ามันทำงานอย่างไร
“เสี่ยวเจียง คืนนี้คุณปู่ไปกับหลานด้วยดีไหม จะได้ไม่ต้องกลัวอยู่คนเดียว” คุณปู่ยังคงเป็นห่วงมากที่หลานชายจะไปจับผีเป็นครั้งแรก
อู๋เจียงรีบโบกมือปฏิเสธพร้อมรอยยิ้ม “ไม่ต้องหรอกครับคุณปู่ ต่อให้ไปด้วยก็ยังมองไม่เห็นวิญญาณเร่ร่อน ผมยังต้องคอยพะวงดูแลคุณปู่อีก มีแต่จะยุ่งกว่าเดิม ยิ่งไปกว่านั้น ครั้งนี้ผมไม่ได้ไปทั้งร่าง ต้องถอดวิญญาณออกจากร่างก่อน คุณปู่ไปด้วยก็ไม่มีประโยชน์ครับ”
คุณปู่ไม่เข้าใจเรื่องเหล่านี้ ทำได้เพียงกำชับอู๋เจียงซ้ำแล้วซ้ำเล่าให้ระมัดระวังตัวไว้ก่อน
อู๋เจียงปลอบคุณปู่อย่างใจเย็นอยู่สองสามคำ บอกให้ท่านวางใจ จากนั้นก็กลับเข้าห้อง นอนลงบนเตียง สูดหายใจเข้าลึก ๆ รวบรวมสมาธิ ท่องเคล็ดวิชาในใจ แล้วกระตุ้นพลังวิญญาณภายในร่าง
ไม่นาน ร่างเงาพร่าเลือนสายหนึ่งก็ค่อย ๆ ปรากฏออกมาจากร่างกายของอู๋เจียง
ตอนนี้เขาไม่ได้แต่งตัวเหมือนเมื่อครู่อีกแล้ว
ยามนี้เขาสวมเครื่องแบบยมทูตสีดำสนิท มีโซ่ล่ามวิญญาณเย็นเยียบพันอยู่รอบเอว อีกด้านหนึ่งแขวนป้ายยมทูตไว้ ในมือถือกระบี่วิเศษที่ส่องประกายเย็นเยียบ บนตัวกระบี่สลักอักษรโบราณหนักแน่นอยู่สองตัวว่า “ฟันวิญญาณ”
อู๋เจียงลองสัมผัสสภาพของตัวเองอยู่ครู่หนึ่ง ประสบการณ์แปลกใหม่นี้ทำให้ความตื่นเต้นลดลงไปหลายส่วน
เขาเดินไปที่ประตูห้อง ลองยื่นมือสัมผัสดู แขนกลับทะลุออกไปได้โดยตรง เขาจึงไม่ลังเล ปล่อยให้ร่างกายตามผ่านประตูออกไปยังห้องรับแขก
คุณปู่ยังนั่งอยู่บนโซฟา เห็นได้ชัดว่าตอนนี้เป็นห่วงยิ่งกว่าเมื่อครู่อีก
เพื่อไม่ให้คุณปู่กังวลไปมากกว่านี้ อู๋เจียงจึงไม่รอช้า เขาแตะป้ายยมทูตที่ห้อยอยู่เบา ๆ วังวนหนึ่งซึ่งแผ่ไอหยินออกมาก็ปรากฏขึ้นตรงหน้า อู๋เจียงก้าวเข้าไปโดยไม่ลังเล