“ลองนับเวลาดูแล้ว ท่านพ่อน่าจะกลับมาได้แล้ว”
อุจิวะ มาดาระกำลังเฝ้าศพมารดาอยู่ในศาลาศพ จึงสั่งให้อุจิวะ อิซึนะพาน้องชายออกไปรอข้างนอก
จะได้ไม่ต้องให้พวกเขาส่งเสียงเจี๊ยวจ๊าวอยู่ในศาลาศพ รบกวนความสงบของมารดา
“ถ้าท่านพ่อพาลูกนอกสมรสกลับบ้านมาจริง ๆ ฉันจะจัดการไอ้เด็กนั่นให้สาสมเลย!”
อุจิวะ โยบิดคอไปมา กระดูกส่งเสียงกร๊อบแกร๊บ
เชื่อว่าคงไม่มีใครทำใจยอมรับเรื่องที่พ่อมีลูกนอกสมรสอยู่ข้างนอกได้อย่างสงบ
ยิ่งเป็นช่วงเวลาที่มารดาของพวกเขาเพิ่งเสียชีวิตไปหมาด ๆ ด้วยแล้ว
แม้แต่อุจิวะ รินตะ น้องชายคนที่สี่ซึ่งสุขุมเยือกเย็นที่สุดในหมู่พี่น้อง ก็ยังรู้สึกไม่สบายใจอยู่บ้าง
พูดกันตามตรง ท่านพ่อทำเกินไปจริง ๆ
เรื่องแบบนี้กลับปิดบังพวกเขามาตั้งหลายปี
“โย ตอนลงมือก็เบามือหน่อยนะ”
อุจิวะ อิซึนะในฐานะพี่ชายคนรอง จำเป็นต้องเตือนน้องชาย
แม้ตัวเขาเองจะไม่พอใจพี่น้องที่ยังไม่เคยพบหน้ากันคนนั้นเช่นกัน แต่ก็ปล่อยให้น้องชายกลั่นแกล้งอีกฝ่ายจนเกินไปไม่ได้
ไม่อย่างนั้น หากทำให้ท่านพ่อโกรธ ก็ไม่มีประโยชน์อะไรกับพวกเขาเลย
“ผมรู้จักยั้งมืออยู่แล้ว พี่รอง!”
อุจิวะ โยแสยะยิ้ม รอยแผลเป็นบนแก้มซ้ายยิ่งดูน่ากลัวขึ้นภายใต้รอยยิ้มนั้น
เด็กในโลกชินอบิมักโตเกินวัย โดยเฉพาะในยุคสงครามที่แม้แต่เด็กก็ต้องลงสนามรบ
ตอนนี้อุจิวะ อิซึนะอายุเพียงหกขวบ แต่ก็เคยลงสนามรบมาแล้วหลายครั้ง
น้องชายของเขาก็เช่นเดียวกัน
อุจิวะ โยกับอุจิวะ รินตะเป็นฝาแฝดกัน
ปีนี้ทั้งคู่มีอายุห้าขวบ
คนหนึ่งนิสัยเลือดร้อน ส่วนอีกคนสุขุมเยือกเย็น
อุจิวะ ยูสุเกะเป็นน้องชายคนที่ห้า และอายุน้อยที่สุดในบรรดาพวกเขา
เขาอายุเพียงสามขวบ
ด้วยความตั้งใจปกป้องของพี่ ๆ ตอนนี้เขาจึงยังไม่ต้องไปสนามรบ
แต่เมื่อสงครามครั้งหน้าปะทุขึ้น เขาก็จำเป็นต้องไปแนวหน้าสังหารศัตรูเช่นกัน
กว่าจะช่วยยืดเวลาฝึกฝนให้น้องชายได้อีกหนึ่งปีนั้นไม่ใช่เรื่องง่ายเลย
“พี่รองว่าเจ้าลูกนอกสมรสคนนั้นอายุเท่าไหร่เหรอ?”
อุจิวะ ยูสุเกะถามขึ้นมาอย่างกะทันหัน
พอได้ยินคำถามนี้ พี่น้องหลายคนก็ชะงักไป
พวกเขาไม่เคยคิดถึงเรื่องนี้มาก่อนเลย
พี่ชายคนโตบอกเพียงว่าท่านพ่อมีลูกนอกสมรสอยู่ข้างนอก แต่ไม่ได้ให้รายละเอียดเกี่ยวกับตัวตนของอีกฝ่าย
พวกเขาถึงขั้นไม่รู้ด้วยซ้ำว่าลูกนอกสมรสเป็นผู้ชายหรือผู้หญิง
ยิ่งไม่ต้องพูดถึงอายุเลย
“ถ้าลูกนอกสมรสคนนั้นอายุมากกว่าพวกเราล่ะ เราต้องเรียกเขาว่าพี่ใหญ่หรือเปล่า...”
อุจิวะ ยูสุเกะถามต่อด้วยสีหน้าซับซ้อน
“พอได้แล้ว...”
อุจิวะ โยกระตุกมุมปาก พลางเอ่ยขัดขึ้นมา
“ต่อให้หมอนั่นอายุมากกว่าฉัน ฉันก็ไม่มีทางเรียกมันว่าพี่ชายเด็ดขาด!”
“อุจิวะ โยอย่างฉันมีแค่พี่ใหญ่กับพี่รองเท่านั้น ส่วนคนอื่นไม่สำคัญกับฉัน!”
“นายไม่เรียก ฉันก็ไม่เรียกเหมือนกัน”
อุจิวะ รินตะพยักหน้าเห็นด้วย
แม้เขาจะเป็นคนที่มีอคติต่อลูกนอกสมรสน้อยที่สุดในหมู่พี่น้อง แต่ก็ไม่ยินดีจะยอมรับคนที่จู่ ๆ ก็โผล่มาเป็นพี่ชายอยู่ดี
โยพูดถูกแล้ว
พี่ชายของเขามีแค่พี่ใหญ่กับพี่รอง
ส่วนอุจิวะ โยน่ะหรือ?
ก็แค่เกิดก่อนเขาสองนาทีเท่านั้นเอง
นับเป็นพี่ชายไม่ได้หรอก
“ในเมื่อพวกนายไม่เรียก งั้นฉันก็ไม่เรียกเหมือนกัน”
อุจิวะ ยูสุเกะซึ่งเป็นคนแรกที่ยกประเด็นนี้ขึ้นมา ย่อมไม่ยอมรับเด็กนอกสมรสคนนั้นเป็นพี่ชายเช่นกัน
พูดได้ว่าพวกเขาไม่มีความรู้สึกดี ๆ ต่อลูกนอกสมรสที่ท่านพ่อทอดทิ้งไว้ข้างนอกเลยสักนิด
“พวกเธอนี่นะ”
อุจิวะ อิซึนะมองน้องชายด้วยแววตาเอ็นดู ก่อนจะส่ายหน้าเบา ๆ พร้อมรอยยิ้ม
“ท่านพ่อกลับมาแล้ว!”
ขณะนั้นเอง พวกเขาซึ่งยืนอยู่ตรงทางเข้าแดนตระกูลก็เห็นอุจิวะ ทาจิมะจูงมือเด็กคนหนึ่งเดินเข้ามา
“นั่นน่ะเหรอไอ้เด็กนอกสมรส?”
อุจิวะ โยหรี่ตาลง แต่เพราะอยู่ไกลเกินไปจึงมองหน้าลูกนอกสมรสไม่ชัด
ถ้าปลุกชาริงกันขึ้นมาได้ก็คงมองเห็นชัดแล้ว
น่าเสียดายที่พี่น้องทั้งห้าคนยังไม่มีใครเบิกชาริงกันได้เลย
อุจิวะ อิซึนะอดถอนหายใจด้วยความโล่งอกไม่ได้
ดูจากรูปร่างแล้ว อีกฝ่ายน่าจะอายุยังไม่มาก
เขาคงไม่ต้องเรียกอีกฝ่ายว่าพี่ชาย
ร่างสูงใหญ่ของอุจิวะ ทาจิมะเดินนำอยู่ด้านหน้า มือใหญ่หนาจูงเด็กน้อยวัยห้าขวบเอาไว้
เมื่อระยะห่างลดลง
ในที่สุดพี่น้องทั้งสี่คนก็มองเห็นหน้าตาของลูกนอกสมรสชัดเจน
จากนั้นพวกเขาก็พากันนิ่งอึ้ง
เด็กคนนั้นมีผิวขาวนวล คิ้วตาอ่อนช้อยละมุนละไม ขนตายาวหนาเรียงอยู่เหนือดวงตาใสกระจ่างชุ่มฉ่ำ
ปลายจมูกเล็กจิ้มลิ้มรับกับริมฝีปากสีชมพู เส้นผมบางเบาปรกอยู่สองข้างแก้ม รูปร่างผอมบางบอบช้อย
ทั้งตัวราวกับตุ๊กตากระเบื้องเคลือบที่ได้รับการแกะสลักอย่างประณีต
เขาสวมเสื้อคลุมยาวตัวหลวมที่มีลวดลายพัดอุจิวะประทับอยู่ ไม่เพียงไม่ดูขัดตา แต่กลับยิ่งเพิ่มความน่าเอ็นดูนุ่มนิ่มให้มากขึ้น
“น่ารัก...”
ทันทีที่อุจิวะ โยมองเห็นริงเซ็น เขาก็อ้าปากค้างโดยไม่รู้ตัว แล้วพึมพำเสียงเบา
ท่านพ่อไปหาน้องสาวตัวน้อยมาจากไหนกัน น่ารักเกินไปแล้ว!
เดี๋ยวก่อน!
หรือว่านี่จะเป็นลูกนอกสมรสคนนั้น!
เขาพลันได้สติ แล้วรีบส่ายหน้าอย่างแรงเพื่อปัดคำบรรยายความน่ารักต่าง ๆ ออกจากหัว
ล้อเล่นอะไรน่ะ!
เขาจะเกิดความรู้สึกดี ๆ กับเด็กนอกสมรสได้ยังไง?
ต่อให้เธอน่ารักแค่ไหน ก็เปลี่ยนสถานะลูกนอกสมรสไม่ได้อยู่ดี!
ชั่วขณะที่เห็นริงเซ็น อุจิวะ อิซึนะก็เกิดความรู้สึกดี ๆ ต่อเขาขึ้นมาเล็กน้อย
มีน้องสาวสักคนก็ดูไม่เลวเหมือนกัน
พอคิดเช่นนั้น เขาก็ชะงักไปทันที
นี่เขากำลังคิดอะไรอยู่กันแน่
เพิ่งพบกันครั้งแรกแท้ ๆ เขากลับมีความรู้สึกแบบนี้ต่อลูกนอกสมรสเสียแล้ว
คงเป็นเพราะลูกนอกสมรสเป็นผู้หญิง เขาถึงเกิดความรู้สึกอยากปกป้องในฐานะพี่ชายขึ้นมากระมัง
อย่างไรเสีย เขาก็ไม่เคยรู้มาก่อนว่าการมีน้องสาวเป็นอย่างไร
“พี่สาวคนสวย?”
อุจิวะ ยูสุเกะ น้องชายคนเล็กสุดตาเป็นประกาย
ก่อนจะได้เห็นหน้าลูกนอกสมรส เขาเกลียดอีกฝ่ายมาก แต่พอได้พบกันจริง ๆ กลับรู้สึกว่าไม่ได้เกลียดขนาดนั้นแล้ว
“เพียะ!”
เสียงตบหน้าดังกังวานฉับพลัน ดึงสติของทุกคนกลับคืนมา
เสียงนั้นมาจากอุจิวะ รินตะ
เขาตบหน้าตัวเองไปหนึ่งที
เหตุผลง่ายมาก เขาพบว่าพอเห็นริงเซ็นแล้ว ในหัวก็ผุดความคิดประหลาด ๆ ขึ้นมาโดยไม่รู้ตัว
ที่ผ่านมาเขาเป็นคนมีเหตุผล ไม่เคยปล่อยให้อารมณ์อยู่เหนือเหตุผล
แต่พอเห็นริงเซ็น เขากลับเกิดความรู้สึกดี ๆ ขึ้นมาในใจอย่างห้ามไม่ได้
น่ากลัวเกินไปแล้ว!
เขาถอยหลังไปหนึ่งก้าวโดยไม่รู้ตัว ไม่เข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้นกันแน่
ก่อนจะเข้าใจสถานการณ์ ทางที่ดีอย่าเพิ่งเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับอีกฝ่าย
ไม่อย่างนั้นใครจะรู้ว่าในหัวของเขาจะผุดความคิดเหลวไหลอะไรขึ้นมาอีก...
“ท่านพ่อ!”
ทั้งสี่คนข่มความรู้สึกดี ๆ ในใจเอาไว้ แล้วคำนับท่านพ่ออย่างนอบน้อม
“อืม”
อุจิวะ ทาจิมะมองสีหน้าเคร่งขรึมของเหล่าลูกชาย จากนั้นจึงก้มมองริงเซ็นด้วยแววตาอ่อนโยน
“ทักทายพวกเขาสิ”
“สวัสดีครับ ผมชื่อริงเซ็น ปีนี้อายุห้าขวบ เป็นลูกนอกสมรสที่ท่านพ่อทิ้งไว้อยู่ข้างนอก ต่อจากนี้ก็ขอฝากเนื้อฝากตัวด้วยนะครับ”
ริงเซ็นก้มคำนับพวกเขาอย่างสุภาพ ไม่มีการปิดบังสถานะลูกนอกสมรสของตัวเอง
เขาใช้ชีวิตมาสองชาติ ย่อมรู้ดีว่าลูกนอกสมรสไม่ว่าจะอยู่ที่ไหนก็ไม่ได้รับการต้อนรับ
การทำให้คนอื่นยอมรับตัวเองไม่ใช่เรื่องง่ายเลย
ความจริงใจต่างหากที่เป็นไม้ตาย
หลังทักทายเสร็จ เขากะพริบตาปริบ ๆ พลางสังเกตทั้งสี่คนตรงหน้า
นี่คือพี่น้องต่างมารดาของเขาสินะ?
คนไหนคืออุจิวะ มาดาระกันนะ
จำได้ว่ามาดาระในช่วงเวลานี้ไว้ผมทรงเม่นนี่นา
มีมารยาทจัง
พี่น้องทั้งสี่คนมองริงเซ็นที่ว่าง่ายตรงหน้า แล้วต่างก็คิดขึ้นมาเหมือนกันโดยไม่ได้นัดหมาย
“สวัสดี ฉันชื่ออุจิวะ อิซึนะ ปีนี้อายุหกขวบ”
ก่อนหน้านี้พวกเขาตกลงกันไว้แล้วว่าจะปล่อยให้ลูกนอกสมรสยืนเก้อ ไม่ต้องทำดีด้วย
แต่ตอนนี้อุจิวะ อิซึนะกลับทำใจปฏิบัติต่อริงเซ็นผู้น่ารักว่าง่ายเช่นนั้นไม่ลง
เขาจึงเป็นฝ่ายเอ่ยขึ้นมาก่อนเพื่อทำลายความเงียบ
“ถ้าไม่รังเกียจ เรียกฉันว่าพี่รองก็ได้”
“สวัสดีครับ พี่รอง”
ริงเซ็นได้ยินดังนั้นก็เอ่ยทักทันที
ที่แท้คนนี้ก็คืออุจิวะ อิซึนะนี่เอง ดูเป็นคนเข้ากับคนง่ายดีนะ
พี่น้องอีกสามคน: “???”
ไม่ใช่สิ พี่รอง
นี่ไม่เหมือนที่ตกลงกันไว้ก่อนหน้านี้เลย!
“ฉันชื่ออุจิวะ โย เป็นลูกชายคนที่สามของบ้าน”
อุจิวะ โยเชิดคอขึ้น แนะนำตัวโดยเชิดหน้าจนแทบมองฟ้า
ช่วยไม่ได้นี่นา
ใครใช้ให้พี่รองไม่ทำตามแผนกันล่ะ
ตอนนี้เขาจึงจำใจต้องแนะนำตัวไปด้วย
แต่ไม่เป็นไร
ท่าทีของเขาก็แสดงออกชัดเจนอยู่แล้ว
ลูกนอกสมรสก็คือลูกนอกสมรส ต่อให้เป็นน้องสาวที่หน้าตาน่ารัก ก็เปลี่ยนความจริงที่ว่าเป็นลูกนอกสมรสไม่ได้
อุจิวะ โยอย่างเขาไม่มีทางทำดีกับหมอนี่แม้แต่นิดเดียว
“สวัสดีครับ พี่สาม!”
เมื่อเห็นริงเซ็นยิ้มหวานให้ตัวเอง รูม่านตาของอุจิวะ โยก็หดเล็กลงทันที
“ฮึ”
เขาเบือนหน้าหนีอย่างเย่อหยิ่ง ไม่ตอบรับอะไรทั้งนั้น
ก็แค่ลูกนอกสมรสเท่านั้น
ต่อให้เรียกเขาว่าพี่สามก็ไม่มีประโยชน์
“ฉันชื่ออุจิวะ รินตะ เป็นลูกชายคนที่สี่ของบ้าน”
อุจิวะ รินตะยืนอยู่รั้งท้ายโดยไม่รู้ตัว ไม่กล้าเข้าใกล้ริงเซ็นมากเกินไป เพราะกลัวว่าจะเกิดความคิดประหลาดขึ้นมาอีก
“สวัสดีครับ พี่สี่”
“พี่สาวคนสวย ถึงตาผมแล้ว ถึงตาผมแล้ว!”
อุจิวะ ยูสุเกะตื่นเต้นจนเตรียมแนะนำตัว แต่พออุจิวะ โยได้ยินก็ฟาดฝ่ามือลงบนหน้าผากเขา
การโจมตีแบบไม่ทันตั้งตัวทำให้เขาสงบลงได้อย่างรวดเร็ว
นี่เขากำลังทำอะไรอยู่กันแน่!
ถึงกับเรียกลูกนอกสมรสว่าพี่สาวคนสวย
ล้อเล่นอะไรน่ะ
หรือว่าเขาถูกวิชาลวงตาอยู่?!
“ฉันชื่ออุจิวะ ยูสุเกะ นายไม่ต้องเรียกฉันว่าพี่ชายก็ได้”
อุจิวะ ยูสุเกะสงบลงแล้ว ทำท่าทางเหมือนไม่อยากสุงสิงกับใคร
ริงเซ็นเห็นดังนั้นก็เอียงคอด้วยความงุนงง
ไม่เข้าใจเลยว่าพวกหมอนี่กำลังทำอะไรอยู่
อยู่ดี ๆ ทำไมถึงเปลี่ยนสีหน้าเร็วขนาดนั้น
แล้วที่ว่าพี่สาวคนสวยนั่นหมายความว่ายังไง
เขาเป็นผู้ชายชัด ๆ ไม่ใช่หรือไง!
“เอาละ กลับบ้านไปค่อยคุยกัน”
ริงเซ็นกำลังจะอธิบายว่าตัวเองไม่ใช่ผู้หญิง แต่อุจิวะ ทาจิมะก็จูงมือเขาเดินเข้าแดนตระกูลไปเสียก่อน
ดูท่าคงต้องรอให้มีโอกาสแล้วค่อยอธิบายสินะ
ผลข้างเคียงของคำสถานะนี่ร้ายแรงจริง ๆ