ทันทีที่สูอวี้เดินเข้าไปในห้องรับแขก สายตานับไม่ถ้วนก็จับจ้องมาที่นาง จนสูอวี้ถึงกับไม่รู้ว่าควรก้าวขาไปทางไหน
สูจิ้นยืนอยู่ตรงนั้น พลางส่งสัญญาณให้สูอวี้ «เสี่ยวอวี๋เอ๋อร์ ระบบนั่นยังอยู่ตรงนี้หรือไม่?»
สูอวี้พยักหน้าแล้วแบมือออก ระบบก็ปรากฏอยู่บนฝ่ามือ เฮ้อ โฮสต์ที่มันผูกมัดไว้ดื้อดึงถึงเพียงนี้ อยากดิ้นรนหลุดพ้นเสียเหลือเกิน แล้วมันจะทำอย่างไรได้เล่า?
คงทำได้แค่ทำให้นางยอมตัดใจ
สูอวี้เดินไปข้างหน้าสองสามก้าว จากนั้นชายชราคนหนึ่งก็คว้าสูจิ้นลากไปไว้ด้านข้าง
«เรื่องนี้ไม่เกี่ยวกับเจ้า มายืนขวางทางทำไม? หลบไปอยู่ข้าง ๆ»
สูจิ้นถอยไปยืนด้านข้างอย่างว่าง่าย เฟอร์นิเจอร์ในบ้านตระกูลสูถูกย้ายออกไปหมดแล้ว ห้องรับแขกจึงว่างเปล่า มีเพียงผู้คนกับเครื่องมือที่ดูแล้วไม่มีใครกล้าแตะต้อง
คนเหล่านี้ล้วนเป็นผู้เฒ่าที่ดูแข็งแรงกระปรี้กระเปร่า สูอวี้จำได้ไม่หมด แต่หลายคนก็คุ้นหน้าคุ้นตาอย่างยิ่ง พวกเขาคือปรมาจารย์ที่ยังมีชีวิตอยู่ ซึ่งมีรูปพิมพ์อยู่ในตำราเรียนของนาง
แล้วพอคนเหล่านี้เห็นนาง ก็พากันถือเครื่องมือกรูกันเข้ามา
«สาวน้อย อย่าขยับ อย่าพูดด้วย เปิดเครื่องแล้วหรือยัง? ข้อมูลมีความเปลี่ยนแปลงไหม?»
ชายชราที่อยู่ใกล้สูอวี้ที่สุดตะโกนขึ้นมา ผมของเขาขาวโพลนทั้งศีรษะ ใบหน้าเต็มไปด้วยริ้วรอย แต่แววตายังคงกระจ่างแจ่มใส
สูอวี้ได้ยินชัดเจนว่า เหล่าผู้เฒ่าที่เบียดเข้ามาไม่ถึงด้านหน้าต่างเรียกชายชราคนนั้นว่า
«อาจารย์!»
สูอวี้ยืนตัวตรง ยื่นมือออกไปอย่างนอบน้อม ชายชราจ้องมองอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนส่งสัญญาณให้เริ่มตรวจวัดคลื่น รวมถึงดูว่ามีพลังงานแปรปรวนเล็กน้อยหรือไม่
«มีความแปรปรวนเล็กน้อย แต่ยังบอกไม่ได้ว่าเกิดจากสนามแม่เหล็กบริเวณนี้หรือเปล่า กำลังบันทึกข้อมูลอยู่»
สูอวี้นั่งลงบนเก้าอี้ ผู้คนมากมายรายล้อมนาง แล้วเริ่มคำนวณผลในสถานการณ์ต่าง ๆ ทีละอย่าง
คนเหล่านี้เป็นผู้เชี่ยวชาญชั้นแนวหน้าในสาขานั้น หากพูดตามภาษาบนอินเทอร์เน็ต ก็คือกลุ่มคนที่ใกล้ชิดมนุษย์ต่างดาวที่สุดในโลกใบนี้
«ตอนนี้คุยกับมันได้หรือไม่?»
สูอวี้พยักหน้า มองหมายเลข หมายเลข 012 «เจ้าคิดวิธีแกะพันธะได้หรือยัง?»
«โฮสต์ยังมีเวลาอีกห้าสิบกว่าชั่วโมงกว่าจะยอมตัดใจจากเรื่องนี้ ตามคำพูดของพวกคุณ ตัวระบบเองก็เป็นเพียงรูปธรรมของโปรแกรมเท่านั้น สิ่งแบบนี้มองไม่เห็น»
สูอวี้ทวนประโยคนั้นออกมา คนรอบข้างต่างจดบันทึกกันอย่างขะมักเขม้น จากนั้นก็เริ่มถามต่อ ช่วงแรกคำถามยังง่ายอยู่ แต่พอถึงท้าย ๆ สูอวี้ต้องถือกระดาษแล้วอ่านคำถามทีละข้อ ไม่มีทางเลือกอื่น นางรู้จักตัวอักษรเหล่านี้ทุกตัว แต่พอมาเรียงรวมกันกลับอ่านไม่เข้าใจเลย แม้แต่ประโยคยาว ๆ ก็ยังไม่รู้ว่าควรเว้นวรรคตรงไหน
สูอวี้อ่านอยู่หนึ่งชั่วโมง สูจิ้นถูกหัวหน้าทีมเตะออกไป ให้คอยดูแลน้องสาวและยกน้ำยกชามาให้สาวน้อย
พอสูอวี้อ่านจบ คนเหล่านั้นก็แยกย้ายกันไปอย่างรวดเร็ว บอกให้นางกินอาหารเช้าก่อน สูอวี้มองโต๊ะที่ถูกเข็นมาให้ กับอาหารจานใหญ่ที่วางอยู่บนโต๊ะ ขณะที่คนข้าง ๆ แต่ละคนถือแซนด์วิชที่กินสะดวก แล้วเริ่มถกเถียงกันอย่างดุเดือด
หลังพูดจบ หมายเลข หมายเลข 012 ก็เงียบไปด้วย สูอวี้ใช้นิ้วจิ้มมัน «เป็นอะไรไป?»
«จากข้อมูลที่ข้ารู้ ระดับเทคโนโลยีของโลกพวกเจ้ายังไปไม่ถึงขั้นนี้»
«เจ้าไปรู้มาจากไหน?»
«จากอินเทอร์เน็ต ข้าเชื่อมต่อกับเครือข่ายของโลกนี้แล้ว ตราบใดที่มีอะไรปรากฏบนอินเทอร์เน็ต ก็ไม่มีทางปิดบังข้าได้»
«อย่างนี้นี่เอง ถ้าอย่างนั้นเจ้าคงไม่เข้าใจโลกของเราดีพอ เทคโนโลยีที่ล้ำหน้าที่สุดของโลกเรา ปกติไม่ได้เอาไปลงบนอินเทอร์เน็ตหรอก»
«แล้วอยู่ที่ไหน?»
สูอวี้ส่งสายตาไปทางคนเหล่านั้น «อยู่ที่คนไง»
«คนหรือ? อารยธรรมของโลกนี้มีคุณค่าควรแก่การรวบรวมจริง ๆ»
สูอวี้นั่งจิบชานมอยู่ตรงนั้น เมื่อก่อนพี่ชายของนางไม่ชอบให้ดื่มของพวกนี้ที่สุด แต่วันนี้กลับเป็นฝ่ายซื้อมาให้ตั้งหลายอย่าง บอกให้นางเลือกดื่มตามใจ
ตอนที่เหล่าผู้เชี่ยวชาญเพิ่งพอจะเห็นเค้าโครงราง ๆ ตู้เหล่าก็มาถึง สูอวี้ยืนอยู่ตรงนั้น ใบหน้านี้นางจำได้ รู้จักจากข่าว พอตู้เหล่ามาถึง นางก็ไม่รู้จริง ๆ ว่าควรแสดงท่าทีอย่างไร
แต่ตู้เหล่ากลับดูอบอุ่นเมตตา ยิ้มพลางทักทายนาง
«ดี ดี ไม่ใช่ ข้าหมายถึง สวัสดีค่ะ» สูอวี้ก้มหน้าค้อมเอวทำความเคารพเก้าสิบองศา
ตู้เหล่ามองสูอวี้ด้วยรอยยิ้ม ระหว่างทางที่เขามา ข้อมูลเกี่ยวกับเด็กคนนี้ตั้งแต่เล็กจนโตถูกส่งมาถึงมือเขาแล้ว
พ่อแม่เป็นผู้เชี่ยวชาญระดับสูงด้านเกษตรศาสตร์ ลูกคนแรกเป็นลูกชาย ตั้งแต่อายุยังน้อยก็อุทิศตนให้ประเทศแล้ว ส่วนลูกคนที่สอง เห็นได้ชัดว่าพ่อแม่อยากเก็บไว้ข้างกาย จึงค่อนข้างตามใจ
แต่เด็กคนนี้ไม่ได้เติบโตเสียคน นิสัยดี ทั้งยังมีค่านิยมถูกต้อง เพิ่งได้รับการแนะนำให้เรียนต่อปริญญาโท ปริญญาตรีเรียนกฎหมาย ส่วนปริญญาโทเรียนทฤษฎีกฎหมาย เป็นหลักสูตรวิชาการ ต่อไปคงอยากเดินสายวิจัยเชิงทฤษฎี
ตู้เหล่าคุยกับสูอวี้เรื่อยเปื่อยอยู่สองสามประโยค ทำให้นางผ่อนคลายลงมาก
ชายชราคนหนึ่งเดินเข้ามาจากทางนั้น เขาเป็นคนที่อายุมากที่สุด ตู้เหล่าลุกขึ้น «เหล่าเฉียน เป็นอย่างไรบ้าง?»
«ไม่น่าสู้ดี ระดับเทคโนโลยีของอีกฝ่ายสูงกว่าพวกเรามาก»
ตู้เหล่าพยักหน้า เขาคาดเดาผลลัพธ์นี้ไว้แล้ว จึงไม่ถึงกับประหลาดใจนัก
«แต่พวกเราก็ไม่ได้จนปัญญาเสียทีเดียว เพียงแต่ก่อนหน้านี้ไม่เคยมีกรณีเช่นนี้ เกรงว่าคงต้องเสี่ยงทำอะไรสักอย่าง»
«เรื่องนี้เดิมทีก็ไม่มีแบบอย่างให้ยึดถืออยู่แล้ว ถึงขั้นนี้พวกเราไม่มีเวลามัวพะวงหน้าพะวงหลังอีก»
«ได้ ข้าจะให้คนเอาของมาทันที» เหล่าเฉียนไม่ลังเลอีก «พวกเราอาจต้องการนักจิตวิทยาอาวุโสด้วย คนหนึ่งสำหรับระบบนั่น อีกคนสำหรับเด็กคนนั้น»
ตู้เหล่ามองเขา «เหล่าเฉียนคิดว่าเด็กคนนี้ปฏิเสธไม่ได้หรือ?»
«ถึงเราจะส่งผลต่อมันได้ในระดับหนึ่ง แต่ข้าบอกเจ้าได้เลยว่า เราไม่มีความสามารถแยกมันออกหรือขับไล่มันไป»
ตู้เหล่าพยักหน้า «ข้าจะคุยกับสาวน้อยก่อน ความเสี่ยงนี้ใหญ่หลวงเกินไปสำหรับคนธรรมดา»
«สมควรแล้ว»
«การทดลองที่เหลือ รอของมาถึงแล้วค่อยเริ่ม»
ตู้เหล่าหันมา «สาวน้อย ปู่ขอคุยกับเจ้าเป็นการส่วนตัวได้ไหม?»
สูอวี้หันไปมองสูจิ้น ตู้เหล่ามองสูจิ้น «สหายผู้นี้เป็นคนในครอบครัว เช่นนั้นก็เข้ามาด้วยกันเถอะ จะได้ไม่ทำให้สาวน้อยกังวล»
สูจิ้นพยักหน้า แล้วเดินตามสูอวี้เข้าไปในห้องนอน ห้องนอนใหญ่ก็ถูกย้ายของออกไปหมดแล้ว ข้างในมีเพียงโต๊ะกับเก้าอี้
«สาวน้อย ปู่จะบอกเรื่องหนึ่งให้เจ้ารู้ ความเห็นในตอนนี้ของนักวิทยาศาสตร์พวกเราคือ เราไม่อาจบังคับหรือขับไล่ กระทั่งทำลายสิ่งที่เรียกว่าระบบนี้ได้»
«มันอยู่ตรงนี้หรือ?» ตู้เหล่ามองตามสายตาสูอวี้ที่เงยขึ้นโดยไม่รู้ตัว จึงรู้ว่าสิ่งนั้นติดตามนางอยู่ตลอด
สูอวี้พยักหน้า
«มันบอกข้าว่าข้าถูกผูกมัดไว้แล้ว มีเพียงตอนที่ข้าไปเท่านั้นถึงจะ... ความจริงข้าก็พอรู้อยู่แล้วค่ะ ท่านผู้บังคับบัญชาสูงสุด อย่างนี้ข้าถือว่าได้รับตำแหน่งประจำล่วงหน้าหรือเปล่า? นับว่าได้ทำงานเพื่อประเทศด้วยใช่ไหมคะ?»
ตู้เหล่าพยักหน้า «ย่อมเป็นเช่นนั้น วางใจเถอะ แม้จะขับไล่มันไปไม่ได้ แต่ประเทศจะพยายามช่วยเจ้าอย่างเต็มที่ ไม่ว่าเจ้าต้องการสิ่งใด หรือมีข้อเรียกร้องอะไร พวกเราก็จะทำทุกวิถีทางเพื่อให้เป็นจริง»
สูอวี้พยักหน้า ความจริงเวลาผ่านไปยังไม่ถึงยี่สิบสี่ชั่วโมง แต่เหตุการณ์ที่เกิดขึ้นทำให้นางเชื่อว่า แม้ประเทศจะไม่อาจต่อกรกับสิ่งมีชีวิตที่ทรงพลังกว่าได้ ก็ไม่มีทางนั่งรอความตายเฉย ๆ
เพียงแต่ไม่คิดเลยว่า เรื่องที่ว่าปลายทางของจักรวาลคือตำแหน่งงานประจำ จะกลายเป็นรูปธรรมขึ้นมาในตัวนางเสียได้