“ช้า...ช้าเกินไปแล้ว ฮือ ๆ...”
เด็กหนุ่มที่เดินนำหยุดฝีเท้า ก่อนหันกลับมาอย่างจนใจ “คุณหนูครับ เราไม่ได้มาเดินเล่นชอปปิงนะ เรามาหาเสบียงต่างหาก”
เด็กสาวไม่สนใจ เธอทำปากยื่นอย่างไม่พอใจ “แต่ฉันเดินจนเหนื่อยแล้วนี่นา”
แสงแดดสาดลงบนใบหน้าเล็กขาวผ่องไร้ที่ติของเธอพอดิบพอดี ทำเอาจิตใจของชายหนุ่มหวั่นไหวไปด้วย
จี้หมิงไต้เกิดมางดงามอย่างยิ่งอยู่แล้ว ยามดวงตาพราวระยับยิ่งดูราวกับมีวารีแห่งวสันต์เอ่อคลอ ชวนให้ความปรารถนาจะปกป้องซึ่งซ่อนลึกที่สุดในใจบุรุษพลุ่งขึ้นมาได้ง่ายดาย
หัวใจของเด็กหนุ่มอ่อนยวบจนแทบละลาย เขายอมแพ้แล้วย่อตัวลง “ขึ้นมาสิ ฉันจะแบกเธอเอง”
จี้หมิงไต้สมใจแล้ว ดวงตาจิ้งจอกโค้งขึ้น เธอยิ้มหวานก่อนปีนขึ้นไปบนหลังเขา
ลูกน้องเห็นแล้วก็จุ๊ปากหลายครั้ง “หัวหน้าของเราตามใจพี่สะใภ้จริง ๆ”
“นั่นสิ ทุกครั้งที่หัวหน้าหาอาหารเจอ ก็ให้เธอเลือกก่อนทั้งนั้น ก่อนหน้านี้ไม่นานเขตล่างมีผู้มีพลังธาตุน้ำปรากฏตัวไม่ใช่หรือ หัวหน้าก็เอาเสบียงไปแลกให้ผู้หญิงคนนั้นมาอาบน้ำให้เธอทุกวัน”
ในกลุ่มมีคนบ่นขึ้นมาไม่น้อย “ขนมปังกรอบอัดแท่งกับไส้กรอกแฮมตั้งเยอะแยะ แลกแค่ให้ผู้หญิงคนหนึ่งได้อาบน้ำ นี่มันสิ้นเปลืองเกินไปแล้ว อดทนหน่อยไม่ได้หรือไง?”
“ยังไม่หมดแค่นั้นด้วย—”
เสียงเห็นด้วยดังตามมาอย่างรวดเร็ว “เธอยังยืนกรานให้หัวหน้าไปหาผลิตภัณฑ์บำรุงผิวแบรนด์ดัง แถมเสื้อผ้าสวย ๆ อีกตั้งหลายชุด ขอทีเถอะ นี่มันวันสิ้นโลกนะ ใครจะอยากตามใจเธอกัน?”
“แถมทุกครั้งที่พวกเราออกไปหาเสบียง เธอจะตามมาด้วยก็ช่างเถอะ แต่ตลอดทางไม่ช่วยออกแรงสักนิด บางทียังทำให้เกิดเรื่องยุ่งยากโดยไม่จำเป็นเพราะหน้าตาของเธออีก ซอมบี้ตัวเดียวก็จัดการไม่ได้ แบบนี้ไม่ต่างจากแบกแจกันมาด้วยหรือไง?”
คนหนึ่งแอบพินิจใบหน้าของจี้หมิงไต้ “แต่ได้ครอบครองหญิงงามล้ำอย่างพี่สะใภ้ ต่อให้ตายก็คุ้มแล้ว”
อีกคนเผยแววโลภในดวงตา เผลอเลียมุมปาก “ถ้าหัวหน้าเบื่อแล้ว ยอมแบ่งเธอให้พวกเรา...”
ท้ายทอยของคนพูดถูกตบเข้าให้ทันที “แกไม่กลัวตายหรือไง?”
“กลัวอะไร?”
คนพูดเห็นว่ารอบตัวมีแต่พวกเดียวกัน น้ำเสียงจึงเริ่มกำเริบเสิบสาน “พี่หนิวไม่ได้พูดแล้วหรือไง ขอแค่วันนี้พวกเราร่วมมือกันจัดการหัวหน้า...”
เขาทำท่าปาดคอ เผยฟันเหลืองอร่ามเต็มปาก “ก็จะยกเธอให้พวกเราเล่นไม่ใช่หรือไง?”
ในวันสิ้นโลก ความงามกลายเป็นทรัพยากรที่ถูกช่วงชิงได้อย่างไร้เสียง
หากอีกฝ่ายแข็งแกร่งกว่าตน บางคนย่อมล้มเลิกความคิดนั้นไปเอง
แต่ถ้าไม่ใช่ ก็เป็นเพียงปลาในเขียง
เห็นได้ชัดว่าจี้หมิงไต้เป็นฝ่ายหลัง
ชายคนนั้นกวาดตามองสีหน้าของทุกคน เห็นชัดว่าพวกเขาเริ่มหวั่นไหว จึงตัดสินใจเติมเชื้อไฟเข้าไปอีก—
“...ยิ่งไปกว่านั้น เธอยังเป็นคุณหนูจากเขตบนที่ถูกเลี้ยงดูมาอย่างดีอีกด้วย”
ทันทีที่คำพูดนี้หลุดออกมา แววตาของคนในที่นั้นหลายคนก็เปลี่ยนไป
เขตบนกับเขตล่างต่างก็อยู่ในทวีปเซิ่งตี้หลันอย่างเปิดเผย แต่ลับหลังกลับเป็นปฏิปักษ์กันราวกับไฟกับน้ำ
แค่ชื่อ “เขตล่าง” ก็เพียงพอจะเห็นถึงความดูแคลนของผู้มีอำนาจที่มีต่อพวกเขาแล้ว
พวกเขาไม่มีความสามารถพอจะท้าทายผู้กุมกฎ จึงคิดระบายความไม่พอใจลงกับผู้อ่อนแอที่ไร้กำลังต่อต้าน
ตอนนั้นเมื่อได้ยินว่าคุณหนูจากเขตบนจะมาเขตล่าง แทบทุกคนต่างไปมุงดู
แม้จะเคยคิดหมายปองเธอ แต่ก็ถูกบอดี้การ์ดหลายคนที่อยู่ข้างกายทำให้กลัวจนไม่กล้าแสดงออก
หลังวันสิ้นโลกมาถึง ฝนตกหนักต่อเนื่องหลายวันค่อย ๆ ฉีกกระชากความสงบสุขชั้นนี้ออก
น้ำท่วมเมือง การจราจรติดขัด อาหารขาดแคลน ไฟฟ้าและน้ำประปาถูกตัด...ทุกอย่างล้วนขยายความโลภในสันดานมนุษย์ให้เด่นชัดยิ่งขึ้น
แรกเริ่มคุณหนูคนนี้ยังพอต้านทานได้อยู่บ้าง วางท่าหยิ่งยโสและถือดีใส่ผู้คน
แต่บอดี้การ์ดของเธอบางคนตายไปเพื่อปกป้องเธอ ขณะที่บางคนหนีเอาชีวิตรอดไปหาทางรอดให้ตัวเองตั้งแต่เนิ่น ๆ
เรื่องนี้ดูจะเป็นสัญญาณบางอย่าง
กลุ่มอิทธิพลต่าง ๆ ในเขตล่างเริ่มเคลื่อนไหวอย่างลับ ๆ ถึงขั้นเปิดศึกภายในกันหลายครั้งเพราะเธอ
ในที่สุด เมื่อซอมบี้ปรากฏตัว ดอกไม้งามไร้เจ้าของดอกนี้ก็ถูกเซียวสวินชิงตัวไปก่อน—
เซียวสวินกำลังค้นตู้รื้อหีบไปทั่วอาคารพักอาศัย หลังน้ำท่วมลดลง การหาเสบียงก็สะดวกขึ้นมาก
ส่วนจี้หมิงไต้หาที่นั่งลงอย่างเบื่อหน่าย ไม่คิดจะช่วยอะไรเลยแม้แต่น้อย
ไม่นานเซียวสวินก็ได้ของ เขายื่นมันตรงหน้าจี้หมิงไต้ราวกับนำของล้ำค่ามาถวาย “คุณหนู วันนี้เรามีของกินเพิ่มแล้วครับ”
เนื้อสัตว์!
ดวงตาของจี้หมิงไต้เป็นประกาย เธอรับเนื้อวัวกระป๋องมาเก็บไว้ในอ้อมแขนอย่างไม่เกรงใจ จากนั้นก็พุ่งเข้าไปกอดเด็กหนุ่ม “เซียวสวิน นายเก่งที่สุดเลย!”
เซียวสวินชอบใจที่จี้หมิงไต้พึ่งพาเขา ยิ่งทำงานก็ยิ่งมีแรงฮึด
อาคารพักอาศัยแห่งนี้ถูกเซียวสวินกับลูกน้องกวาดจนเกลี้ยงอย่างรวดเร็ว
ทุกคนกำลังตรวจนับเสบียง แม้ครั้งนี้จะหาอาหารได้ไม่มาก แต่ในที่สุดก็เติมยาสามัญที่ใช้บ่อยได้บางส่วน
เซียวสวินเห็นลูกน้องคนหนึ่งยิ้มเจ้าเล่ห์ ยังไม่ทันได้ถาม อีกฝ่ายก็เดินเข้ามาหาเสียก่อน
“หัวหน้า ผมเจอของดีครับ!”
ของดีหรือ?
ยังมีอะไรดีกว่าอาหารกับยาอีกหรือไง?
จี้หมิงไต้ยื่นหน้าออกมาดูอย่างอยากรู้อยากเห็น แล้วก็เห็นว่าของในมือเจ้าลูกน้องเป็นกล่องบรรจุภัณฑ์ที่ยังสมบูรณ์...อย่างชัดเจน
ถุง...ถุงยางอนามัย?
ใบหน้าของเธอแดงขึ้นทันที ก่อนจะหันหน้าหนีไม่มองเซียวสวิน
เซียวสวินเห็นท่าทางน่ารักของจี้หมิงไต้แล้วมุมปากก็ยกขึ้น แม้จะรู้ว่าคุณหนูของเขาเขิน แต่แน่นอนว่าเขาไม่คิดจะปล่อยของดีชิ้นนี้ไป
ใจของเขาลอยไปที่อื่นแล้ว จึงไม่ทันสังเกตเห็นแววผิดปกติที่วาบผ่านดวงตาของลูกน้องตรงหน้า
เซียวสวินรวบตัวจี้หมิงไต้ที่กำลังจะแอบหนีเข้ามาในอ้อมแขน สัมผัสเอวอ่อนนุ่มคอดกิ่วใต้ฝ่ามือ เสียงของเขาแหบพร่าขึ้น ก่อนเอ่ยชักชวนเสียงเบา “คุณหนู เราลองกันดีไหม?”
ที่จริงเซียวสวินยังไม่เคยไปถึงขั้นนั้นกับจี้หมิงไต้เลย—
ตั้งแต่จี้หมิงไต้เข้ามาในเขตล่าง เขาเห็นเธอจากระยะไกลเพียงครั้งเดียวก็ใจลอยไม่อยู่กับเนื้อกับตัว
สามวันต่อมา วันสิ้นโลกปะทุขึ้น เซียวสวินปลุกพลังพิเศษได้ ไม่เพียงเข้าปกป้องจี้หมิงไต้เป็นคนแรก แต่ยังช่วงชิงฐานะของตนในเขตล่างมาได้ด้วย
แต่เขาแทบไม่เคยพูดเรื่องนี้กับจี้หมิงไต้เลย
ในใจของเซียวสวิน แม้จี้หมิงไต้จะตกจากเขตบนลงมาอยู่เขตล่าง เธอก็ยังคงเป็นแสงจันทร์สุกสกาวบนฟากฟ้า มองเห็นได้แต่เอื้อมไม่ถึง
แต่ก็นะ—
ผู้ชายก็เหมือนกันหมด
จี้หมิงไต้แอบกลอกตาในใจ
อีกอย่าง พลังพิเศษระดับบีแค่นี้ กล้าดียังไงมาขอเรื่องแบบนี้กับเธอ?
จี้หมิงไต้ได้ยินมาว่าระดับพรสวรรค์พลังพิเศษแบ่งเป็นเก้าขั้น ได้แก่ เอสเอสเอส เอสเอส เอส เอ บี ซี ดี อี และเอฟ เซียวสวินนับว่าอยู่แค่ระดับกลางเท่านั้น
แน่นอนว่าเธอไม่คิดจะฝากอนาคตทั้งหมดไว้กับคนที่พรสวรรค์ไม่ได้โดดเด่นอะไร
แน่นอน หากถามว่าพลังพิเศษของจี้หมิงไต้อยู่ระดับไหน เธอก็จะตอบอีกฝ่ายอย่างเต็มปากเต็มคำว่าเธอไม่มีพลังพิเศษ
ไม่มีพลังพิเศษแล้วมันยังไง? เธอเอาเสบียงบ้านนายมาใช้หรือไง?
อย่างไรเสีย คนที่มีพลังพิเศษก็จะคอยปกป้องเธอเอง
เธอกำลังคิดว่าจะหาเหตุผลอะไรมาไล่เซียวสวินให้พ้นไป ทันใดนั้นก็มีแสงเย็นวาบผ่านตรงหน้า เร็วจนแทบไม่มีใครจับภาพได้
เลือดอุ่น ๆ สาดเปื้อนใบหน้าของจี้หมิงไต้
จี้หมิงไต้ยืนนิ่งงัน มองร่างของเซียวสวินล้มลงอย่างสับสน ที่ลำคอของเขามีแผลฉกรรจ์เปิดกว้างอยู่