หลังจากคุณย่าฉินกินยาลดไข้ ก็ถูกพาไปนอนพักในห้องผู้ป่วยและให้น้ำเกลือ กว่าจะผ่านเรื่องวุ่นวายมานาน ในที่สุดคุณย่าก็ได้นอนพักอย่างสงบและหลับไป
หนิวต้าจู้ที่ยืนอยู่ข้าง ๆ เห็นว่าอาการของคุณย่าทรงตัวแล้ว จึงค่อยโล่งใจ เขาหันไปมองฉินเจียวเจียวที่เฝ้าอยู่ข้างเตียงด้วยสีหน้าเหนื่อยล้า แล้วพูดว่า “ต้าหยา คืนนี้ลุงจะเฝ้าคุณป้าเอง หนูไปพักที่เตียงผู้ป่วยห้องข้าง ๆ สักหน่อยเถอะ”
ฉินเจียวเจียวส่ายหน้า
“คุณลุงหนิว วันนี้ต้องขอบคุณคุณลุงมากจริง ๆ แต่ทางคุณย่าหนูจะเฝ้าเอง คุณลุงรีบกลับไปเถอะค่ะ เดี๋ยวคนที่บ้านจะเป็นห่วง” เธอไม่เรียกเขาว่าหัวหน้าหนิวแล้ว เพราะอีกฝ่ายช่วยเหลือเธอมากขนาดนี้ ถ้ายังเรียกแบบนั้นก็คงดูห่างเหินเกินไป
หนิวต้าจู้ลังเลอยู่บ้าง ฉินเจียวเจียวจึงพูดต่อว่า “คุณลุงหนิว นอกจากหนูแล้ว ยังมีหมอกับพยาบาลอยู่ด้วย คุณย่าไม่เป็นอะไรหรอกค่ะ รีบกลับไปเถอะ”
“ถ้าอย่างนั้นก็ได้ พรุ่งนี้ลุงค่อยมาเยี่ยมคุณป้าอีกที”
หนิวต้าจู้รับปาก ก่อนกลับยังย้ำกำชับอยู่หลายครั้ง แต่หลังจากกลับไปแล้ว เขาไม่ได้ตรงกลับบ้าน หากแวะไปที่บ้านตระกูลฉินก่อน
“อ้ายหมิน คุณป้าป่วย เจียวเจียวพาไปนอนโรงพยาบาลในอำเภอแล้ว พรุ่งนี้อย่าลืมไปเยี่ยมล่ะ”
เดิมทีเขาคิดว่าจะได้เห็นอีกฝ่ายร้อนใจจนทำอะไรไม่ถูก แต่บนใบหน้าของฉินอ้ายหมินกลับมีเพียงความเย็นชา ไม่ได้แสดงความเป็นห่วงแม้แต่น้อย หนิวต้าจู้รู้ดีมาโดยตลอดว่าแม่ลูกคู่นี้ไม่ค่อยไปมาหาสู่กัน ทว่าคุณย่าฉินถึงกับเข้าโรงพยาบาลแล้ว ฉินอ้ายหมินก็ยังใจดำได้ถึงเพียงนี้
“ได้ยินที่ฉันพูดไหม”
ฉินอ้ายหมินเหลือบมองหนิวต้าจู้แวบหนึ่ง ก่อนตอบเรียบ ๆ ว่า “ได้ยินแล้ว พรุ่งนี้ฉันจะให้อวี้เฟิ่งเอาข้าวไปให้พวกเธอ”
พอได้ยินคำพูดนั้น ความโกรธก็พลุ่งขึ้นมาในใจหนิวต้าจู้ เขากำหมัดแน่นแล้วชกเข้าที่หน้าฉินอ้ายหมินอย่างแรง “ฉินอ้ายหมิน นั่นแม่แท้ ๆ ของแกนะ อายุปูนนี้แล้วก็ยังอยู่บ้านเก่าคนเดียว พอป่วยก็ไม่มีใครดูแล เกือบเกิดเรื่องใหญ่ ถ้าต้าหยาไม่ไปเยี่ยม ไม่แน่ว่าแม่แกอาจตายไปอย่างเงียบ ๆ แล้ว แกไม่รู้สึกผิดบ้างเลยหรือไง”
ฉินอ้ายหมินเซไปเพราะถูกต่อย แววตาฉายความอึมครึมวูบหนึ่ง
“ฮึ… แม่ไม่เคยมองฉันเป็นลูก แล้วจะหวังให้ฉันกตัญญูหรือไง ทั้งที่ฉันเป็นลูกชายคนโตของบ้านแท้ ๆ แต่มีเรื่องดี ๆ อะไร แม่ก็คิดถึงแต่อ้ายจวิน ฮ่า ๆ ๆ… น่าเสียดายที่น้องชาย ‘แสนดี’ ของฉันไม่มีวาสนาได้เสวยสุขหรอก ทำงานได้ไม่ถึงสองปีก็ตายไปแล้ว”
“แก…”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น หนิวต้าจู้มองฉินอ้ายหมินอย่างไม่อยากเชื่อ ก่อนสีหน้าจะเหลือเพียงความผิดหวัง
“คุณอาฉินเป็นวีรบุรุษขนาดนั้น ส่วนอ้ายจวินก็สละชีวิตอย่างมีเกียรติเพื่อปกป้องทรัพย์สินของชาติ แต่แกกลับเป็นคนเห็นแก่ตัวแบบนี้ ฉันสงสารพวกเขาจริง ๆ” พูดจบหนิวต้าจู้ก็ไม่อยู่ต่ออีก หันหลังเดินจากไป
ฉินอ้ายหมินจ้องแผ่นหลังของหนิวต้าจู้ที่เดินจากไป สีหน้ามืดครึ้มจนน่ากลัว
แต่ไม่นานเขาก็กลับมาทำตัวเป็นปกติ พอเข้าบ้านก็สั่งเยี่ยอวี้เฟิ่งว่า “ยายแก่นั่นเข้าโรงพยาบาลแล้ว พรุ่งนี้ทำข้าวเสร็จแล้วเอาไปส่งที่โรงพยาบาลในอำเภอ จากนั้นให้ต้าหยาเปลี่ยนกลับมา ส่วนเธออยู่โรงพยาบาลคอยดูแลยายแก่นั่น”
เยี่ยอวี้เฟิ่งได้ยินแล้ว แววตาก็วูบไหวด้วยความคิดบางอย่าง ขณะที่กำลังจะปฏิเสธ ฉินอ้ายหมินก็กลับเข้าห้องไปแล้ว
ฉินเป่าจูอัดอั้นใจมาตั้งแต่เรื่องก่อนหน้านี้ พอได้ยินคำพูดนั้นก็รีบบ่นขึ้นมาทันที “แม่ อย่าไปเลย ย่าก็ไม่ชอบบ้านเราอยู่แล้ว ทำไมเราต้องกระตือรือร้นเอาข้าวไปให้ด้วย ไม่แน่ว่าจะโดนย่าหาว่ายุ่งไม่เข้าเรื่องอีก”
เยี่ยอวี้เฟิ่งเองก็ไม่ชอบคุณย่าฉินอยู่แล้ว พอได้ยินลูกสาวพูดเช่นนั้นก็พยักหน้าทันที “วางใจเถอะ แม่คิดไว้แล้ว พรุ่งนี้ก็บอกไปว่ามัวแต่ยุ่งจนลืม”
ฉินเจียวเจียวไม่รู้เรื่องพวกนี้เลย แต่ถึงรู้ เธอก็ไม่อยากเห็นเยี่ยอวี้เฟิ่งเอาข้าวมาส่งอยู่ดี เธอเฝ้าคุณย่าฉินตลอดทั้งคืน พอเห็นว่าไม่มีใครสังเกต ก็ป้อนน้ำพุวิญญาณให้คุณย่าอีกหลายอึก เมื่อเห็นสีหน้าของคุณย่าดีขึ้นอย่างเห็นได้ชัด ลมหายใจก็ยิ่งราบรื่นขึ้น เธอถึงค่อยวางใจ
เช้าวันถัดมา แสงอรุณส่องสว่าง
คุณย่าฉินค่อย ๆ ลืมตาขึ้น เรี่ยวแรงกลับคืนมาเกินครึ่งแล้ว ไม่ได้อ่อนเพลียซูบเซียวเหมือนเมื่อวาน เธอหันไปเห็นฉินเจียวเจียวฟุบหลับอยู่ข้างเตียง ในใจก็ทั้งอบอุ่นและสงสาร
ฉินเจียวเจียวหลับไม่สนิทนัก พอคุณย่าฉินตื่น เธอก็ตื่นตามไปด้วย
“คุณย่า ตื่นแล้วเหรอคะ รู้สึกยังไงบ้าง”
คุณย่าฉินยิ้มพลางตอบว่า “รู้สึกดีขึ้นมากแล้ว”
เห็นว่าสีหน้าของคุณย่าดีขึ้นมากจริง ๆ ฉินเจียวเจียวก็ยิ้มตาม “ดีแล้วค่ะ หิวหรือยังคะ เดี๋ยวหนูไปซื้อข้าวมาให้” พูดจบเธอก็เก็บของเล็กน้อย ก่อนจะเดินไปโรงอาหาร
พอฉินเจียวเจียวกลับมา ก็รีบช่วยพยุงคุณย่าฉินให้ลุกนั่ง แล้วทั้งคู่ก็กินอาหารเช้าด้วยกัน
อาจเพราะยังป่วยอยู่ คุณย่าฉินจึงกินไม่มาก ดื่มโจ๊กไปชามหนึ่งก็อิ่มแล้ว ส่วนฉินเจียวเจียวหิวจริง ๆ เธอดื่มโจ๊กแล้วกินหมั่นโถวอีกสองลูก เห็นคุณย่ากินต่อไม่ไหวแล้ว จึงค่อยเก็บหมั่นโถวที่เหลือไว้
คุณย่าฉินเห็นหลานสาวคนโตยุ่งอยู่ตลอด ก็รีบเรียกให้เธอนั่งพักสักหน่อย
“เจียวเจียว เมื่อคืนลำบากหนูแล้ว”
ฉินเจียวเจียวส่ายหน้า “ไม่ลำบากค่ะ แค่เห็นคุณย่าไม่เป็นอะไรก็ดีแล้ว”
คุณย่าฉินเห็นว่าหลานสาวคนโตพูดจาและทำอะไรสุขุมขึ้นเรื่อย ๆ ก็ยิ่งชอบใจ พอคุยกันไปสักพักก็ถามถึงเรื่องแต่งงานของเธอ “เจียวเจียว หนูกับหนิงชวนจะแต่งงานกันเมื่อไหร่ อายุของพวกหนูก็ไม่น้อยแล้ว ถึงเวลาแต่งงานได้แล้วนะ”
ฉินเจียวเจียวชะงักไปเล็กน้อย ลังเลว่าจะบอกเรื่องถอนหมั้นดีหรือไม่
คุณย่าฉินเห็นความผิดปกติได้ทันที จึงรีบถามว่า “เป็นอะไรไป มีเรื่องอะไรหรือเปล่า”
เห็นคุณย่าท่าทางร้อนใจ ฉินเจียวเจียวก็ไม่ปิดบังอีก พูดออกไปตรง ๆ ว่า “คุณย่าคะ หนูกับหนิงชวนถอนหมั้นกันแล้วค่ะ”
“อะไรนะ”
คุณย่าฉินตกตะลึงจนรีบลุกนั่งตัวตรง แล้วถามต่อว่า “เรื่องแต่งงานที่กำลังไปได้ดี ทำไมจู่ ๆ ถึงถอนหมั้นล่ะ”
ฉินเจียวเจียวไม่ปิดบัง เล่าเรื่องระหว่างหนิงชวนกับฉินเป่าจูให้ฟัง แล้วพูดต่อว่า “ในเมื่อทั้งสองคนมีใจกัน หนูก็จะยอมให้พวกเขาได้สมหวังค่ะ”
พอฟังที่มาที่ไปจบ สีหน้าคุณย่าฉินก็เปลี่ยนเป็นแดงสลับซีดด้วยความโกรธ
ฉินเจียวเจียวเห็นดังนั้นก็รีบปลอบ “คุณย่าคะ สุขภาพสำคัญที่สุด อย่าโมโหเลยนะคะ ผู้ชายแบบหนิงชวน ต่อให้ยกให้หนู หนูก็ไม่เอาหรอกค่ะ ถอนหมั้นไปเสียยังดีกว่า”
เดิมทีคุณย่าฉินโกรธมากจริง ๆ แต่พอเห็นหลานสาวคนโตทำท่าไม่ใส่ใจแม้แต่น้อย ก็อดถามไม่ได้ว่า “หนู…ไม่รู้สึกอะไรจริง ๆ เหรอ”
“จริงสิคะ หนูไม่ชอบผู้ชายแบบหนิงชวนเลย”
คราวนี้คุณย่าฉินถึงได้รู้ว่าหลานสาวคนโตพูดจริง เธอไม่ได้ชอบหนิงชวนแล้วจริง ๆ
เมื่อเห็นเช่นนั้น คุณย่าฉินก็ขมวดคิ้วแน่น มองฉินเจียวเจียวด้วยความเคลือบแคลงใจแล้วถามว่า “แต่ก่อนหนูเฝ้ารอที่จะแต่งกับหนิงชวนมาตลอด ทำไมจู่ ๆ ถึงไม่ชอบเขาแล้วล่ะ”
พอได้ยินคำถามนั้น ใจฉินเจียวเจียวก็กระตุกวูบ แต่สีหน้ากลับไม่แสดงพิรุธ
“คุณย่าคะ ก่อนหน้านี้หนูเฝ้ารอที่จะแต่งกับหนิงชวนมาตลอด เพราะคิดว่าเขาก็ชอบหนูเหมือนกัน แต่ไม่คิดเลยว่าคนที่เขาชอบกลับเป็นฉินเป่าจู พอหนูรู้ว่าพวกเขามีอะไรกัน หนูก็ไม่ชอบเขาแล้วค่ะ”
เห็นท่าทีเด็ดเดี่ยวของหลานสาวคนโต คุณย่าฉินก็หายโกรธ แถมยังหัวเราะออกมา “ตัดใจก็ตัดให้เด็ดขาด จะได้ไม่ต้องเดือดร้อนตามมา ต้องทำแบบนี้แหละ”
ฉินเจียวเจียวกลัวคุณย่าจะถามเรื่องอื่นอีก จึงรีบลุกขึ้นพูดว่า “คุณย่าคะ พวกเรามากันรีบร้อน ไม่ได้เตรียมอะไรมาเลย เดี๋ยวหนูไปซื้อของใช้จำเป็นก่อนนะคะ”