ใบหน้าเปรอะเปื้อนถูกชำระล้างจนสะอาดหมดจด ผมเผ้าที่ไม่เคยดูแล ยุ่งเหยิงตลอดเวลา ถูกหนังสัตว์เส้นเรียวรวบไว้เบื้องหลัง
สำคัญที่สุดคือ ยามนางตั้งใจยั่วยวนมั่วเป่ย นางมักแต่งกายโป๊เปลือยเดินกรายอยู่ต่อหน้ามั่วเป่ยเสมอ ทว่าบัดนี้—
มั่วฉือพิเคราะห์หนังสัตว์บนกายนาง หากเขาดูไม่ผิด น่าจะเป็นผืนที่เขาเพิ่งฟอกเสร็จมอบให้นาง แต่ถูกนางรังเกียจเขวี้ยงทิ้ง
ไม่รู้ว่านางใช้วิธีใดนำหนังสัตว์ทั้งผืนที่ยังไม่แต่งดีมาสวมใส่ได้ แต่จำต้องยอมรับว่า ดูงามน่ามองอย่างประหลาด
“มีสิ่งใดหรือ?”
เจียงเนี่ยนเนี่ยนเห็นทั้งสามจับจ้องนาง ก็คิดว่าการแต่งกายของตนไม่สมควร เอ่ยถามอย่างกังวล
“กระโปรงหนังสัตว์ตัวนั้นสั้นเกินไป มิอาจสวมได้ ข้าจึงได้แต่ทำเช่นนี้...”
ไป๋เฉินได้สติ รีบสาวเท้าเข้าไปจับมือนาง “เป็นความผิดข้า วันนี้ข้าจะเร่งตัดเย็บกระโปรงหนังสัตว์ให้เหมาะแก่ท่านนายหญิงสักหลายตัว”
เจียงเนี่ยนเนี่ยนตาเป็นประกาย “ไป๋เฉิน เจ้าเย็บกระโปรงหนังสัตว์เป็นด้วยหรือ?”
ไป๋เฉินพยักหน้า ก่อนชายหนุ่มจะบรรลุนิติภาวะ นอกจากเรียนรู้การล่าแล้ว สิ่งสำคัญที่สุดคือเรียนรู้วิธีปรนนิบัติสตรี การเย็บกระโปรงหนังสัตว์ประหลาดเป็นเพียงหนึ่งในนั้น
เจียงเนี่ยนเนี่ยนยินดีนัก คว้ามือเขาตอบ “เช่นนั้นหากข้าวาดแบบให้ เจ้าจะเย็บตามรูปได้หรือไม่?”
ไป๋เฉินลังเลเล็กน้อย “หากมิสลับซับซ้อนเกินไป ก็น่าจะทำได้”
วิเศษยิ่ง!
เจียงเนี่ยนเนี่ยนเบิกบานใจยิ่งนัก
นางเพิ่งพบหนังสัตว์ไม่น้อยในห้อง แม้หนังสัตว์จะอ่อนนุ่มสู้ผ้าไม่ได้ ทว่าบางผืนระบายลมได้ดี พอใช้ทำอาภรณ์แนบกาย
เพราะเอาแต่เปล่าเปลือยนั้น อันตรายเกินไป
จ๊อก ๆ ๆ...
เจียงเนี่ยนเนี่ยนกุมท้องอย่างขัดเขิน
ตั้งแต่ข้ามภพมาจนถึงขณะนี้ นางยังมิทันได้ดื่มน้ำแม้สักอึก ซ้ำเมื่อคืนยังออกแรงทั้งคืน บัดนี้จึงหิวจนท้องติดหลังแล้ว
ทั้งสามได้ยินเสียงก็มองไปที่ท้องนาง สีหน้าล้วนตื่นตระหนก
“ข้าหิว มีสิ่งใดกินหรือไม่?”
เจียงเนี่ยนเนี่ยนมองหน้าทั้งสาม พลันรู้สึกว่าสีหน้ามั่วฉือกับอิ๋นชวนผิดปกติไป ทว่านางยังมิได้ทำสิ่งใด เหตุใดจึงทำให้พวกเขาหวาดกลัวถึงเพียงนี้?
ทันใดนั้น เจียงเนี่ยนเนี่ยนก็นึกถึงเรื่องที่ตัวนางเดิมเคยทำ
จำได้คราหนึ่ง ตัวนางเดิมกลับมาจากด้านนอก เพิ่งเข้าประตูก็ร้องเอะอะว่าหิวอยากกินของ สามีสัตว์ทั้งหลายจึงรีบก่อไฟย่างเนื้อ แต่นางรังเกียจว่าพวกเขาทำเชื่องช้า โกรธเกรี้ยวยิ่งนัก ซ้ำยังทุบตีพวกเขาจนปางตาย
“ไม่มีก็ไม่เป็นไร!”
เจียงเนี่ยนเนี่ยนเร่งเอ่ย “เพียงแต่บัดนี้ข้าหิวนัก พวกเจ้าผู้ใดจะช่วยข้าไปย่างเนื้อสักหน่อยได้หรือไม่?”
“มี!” มั่วฉือปริปาก
เจียงเนี่ยนเนี่ยนตะลึง ภายหลังจึงรู้ว่ามั่วฉือตอบปัญหาแรกของนาง
อ้อ! ไยตอบสนองเชื่องช้าเพียงนี้?
ติดตามสามีสัตว์ทั้งหลายลงจากเรือน ใช้ไม้หอมที่เตรียมไว้ชำระฟัน เมื่อถึงหน้าโต๊ะหินเนื้อย่างอุณหภูมิพอเหมาะก็ถูกยกมาวางตรงหน้านาง
เนื้อย่างหอมกรุ่นเกรียมนิด ๆ เจียงเนี่ยนเนี่ยนอดใจไม่ไหวรีบหยิบชิ้นหนึ่งโยนเข้าปาก
เพิ่งเคี้ยวสองที เจียงเนี่ยนเนี่ยนก็รู้สึกผิดปกติ
เหตุใดเนื้อย่างจึงจืดชืดนัก ราวกับลืมโรยเกลือ...
แต่นางก็ยังขืนกลืนเนื้อในปากลงคอไป แล้วจึงเงยหน้ามองมั่วฉือผู้ยกเนื้อมาให้ “ในเรือนไร้เกลือแล้วหรือ?”
จากความทรงจำของตัวนางเดิม เจียงเนี่ยนเนี่ยนรู้ว่าโลกสัตว์มีเกลือ เพียงแต่ไม่ขาวละเอียดเหมือนโลกของนาง เป็นเกลือหยาบดั้งเดิมที่สุด
“ก็ผู้ใดกันที่เมื่อวานเอาเกลือทั้งหมดไปให้ผู้อื่น เหตุใดจึงจำมิได้?” อิ๋นชวนเอ่ยอย่างขุ่นเคือง
เจียงเนี่ยนเนี่ยนอึ้งไป รู้ว่าผู้ที่อิ๋นชวนว่าเห็นจะเป็นตัวนางเดิม
ถูกแล้ว ทุกครั้งที่นางได้ของดีใดมา ก็จะเร่งนำไปให้มั่วเป่ย แม้แต่เกลือที่ตนจะกินก็ยังขนไปให้สิ้น แล้วจึงไปออดอ้อนให้บิดาสัตว์หามาให้ใหม่
นี่มันสุนัขรับใช้ถึงขีดสุด...
ไม่ได้ เมื่อนางเจียงเนี่ยนเนี่ยนข้ามมาแล้ว ก็ไม่อาจปล่อยให้มั่วเป่ยทรชนนั่นเอาเปรียบอีก
เหตุใดจึงเห็นว่ามั่วเป่ยเป็นทรชน?
เพราะเขามิได้ชอบตัวนางเดิมเลย แต่กลับไม่เคยปฏิเสธสิ่งใดที่นางมอบให้ แถมยังถือวิสาสะว่า ของของตัวนางเดิมล้วนเป็นของเขา
ทรชนน่าชังเช่นนี้ ตัวนางเดิมไปหลงรักเขาในสิ่งใดกัน?
แม้เนื้อย่างจะไร้รส แต่ก็หอมนัก เจียงเนี่ยนเนี่ยนฝืนกินไปสามสี่ชิ้นจึงหยุดมือ
“ไปกันเถิด!”
เจียงเนี่ยนเนี่ยนลุกขึ้น ชี้ไปที่ประตู
“จะไปที่ใด?”
มั่วฉือเอ่ยถาม
“ย่อมต้องไปหามั่วเป่ย!”
เจียงเนี่ยนเนี่ยนคิดตกแล้ว ขั้นตอนแรกที่จะทำให้พวกเขาเชื่อว่านางเปลี่ยนไป ก็คือต้องตัดสัมพันธ์กับมั่วเป่ยให้เด็ดขาด
สีหน้าทั้งสามพลันบึ้งตึง พวกเขาเพิ่งคิดว่าเจียงเนี่ยนเนี่ยนดีขึ้นจริง ๆ ไม่นึกว่านางยังจะไปหามั่วเป่ยอีก
“ท่านนายหญิง...”
ไป๋เฉินลังเลอ้ำอึ้ง ณ บัดนี้เขาเป็นสามีเผ่าสัตว์คนแรกของนาง คิดว่าควรทัดทานนางสักหน่อย
“วางใจ!” เจียงเนี่ยนเนี่ยนยิ้มให้ไป๋เฉิน “ข้าคิดตกแล้ว เมื่อข้ากับเจ้าได้... เช่นนั้นจากนี้ครอบครัวเราก็จงอยู่ด้วยกันอย่างสงบสุขเถิด”
“เช่นนั้นเหตุใดท่านจึงไปหามั่วเป่ย?” อิ๋นชวนถามอย่างไม่สบอารมณ์
“ย่อมไป... ทวงหนี้!”
เจียงเนี่ยนเนี่ยนเจ้าเล่ห์ในแววตา กระตุกยิ้มมุมปาก วันนี้นางจะต้องทวงความยุติธรรมให้ตัวนางเดิม จำต้องให้มั่วเป่ยทรชนชดใช้อย่างสาสม
แม้ไป๋เฉินและคนอื่นจะไม่เชื่อว่านางจะไปทวงหนี้จริง แต่เพื่อไม่ให้นางพิโรธ จึงตามนางออกจากเรือน
จากความทรงจำของตัวนางเดิม เจียงเนี่ยนเนี่ยนชำนาญทางมาถึงหน้าบ้านหินของมั่วเป่ย
“มั่วฉือ ไปลากตัวเขาออกมาเดี๋ยวนี้!”
เจียงเนี่ยนเนี่ยนออกคำสั่ง แต่มั่วฉือไม่ขยับ เขายังไม่รู้จุดประสงค์นาง เกรงว่านางเพียงหาโอกาสกลั่นแกล้งเขา...
เห็นมั่วฉือนิ่งเสีย เจียงเนี่ยนเนี่ยนจึงกล่าวกับไป๋เฉิน “ไป๋เฉิน เจ้าไป!”
ไป๋เฉินรีรอเล็กน้อย ก็ก้าวยาว ๆ เข้าไปในบ้านหิน คว้าตัวมั่วเป่ยที่ยังหลับอยู่ลากออกมาด้านนอก
“เจียงเนี่ยนเนี่ยน?”
เห็นเจียงเนี่ยนเนี่ยน มั่วเป่ยมีสีหน้ารังเกียจอย่างไม่ปิดบัง
สตรีชั่วร้ายนั่น ไยถึงมาอีกแล้ว?
“มั่วเป่ย วันนี้ข้ามาเพื่อถามเจ้าครั้งสุดท้าย เจ้าไม่เต็มใจผูกสัญญากับข้าจริงหรือ?”
คำถามนี้อีกแล้ว!
มั่วเป่ยถลึงตา นางเจียงเนี่ยนเนี่ยนไม่รู้หรือว่า ชื่อเสียงของนางด้านนอกเป็นอย่างไร? ลงไม้ลงมือกับสามีสัตว์เป็นว่าเล่น สตรีชั่วร้ายเช่นนี้ หากมิใช่เพราะนางเป็นลูกรักของเจ้าเมือง เขาก็ไม่อยากพูดกับนางแม้แต่คำเดียว
“ดี เมื่อเจ้าไม่เต็มใจ เช่นนั้นเริ่มแต่วันนี้ ข้าจะไม่มาตามหาเจ้าอีก”
มั่วเป่ยอึ้งตะลึง ลองเชิงถาม “จริงหรือ?”
“ย่อมเป็นเช่นนั้น!” เจียงเนี่ยนเนี่ยนตอบโดยไม่ทันคิด “เพียงแต่—”
มั่วเป่ยมีสีหน้าเช่นที่คิดไว้ เขารู้อยู่ว่า เจียงเนี่ยนเนี่ยนติดตามตนมานาน จะยอมล้มเลิกกะทันหันได้อย่างไร ทุกอย่างเป็นเพียงการเล่นกลอุบายเท่านั้น!
เจียงเนี่ยนเนี่ยนกวาดตามองรอบด้าน เห็นว่าสัตว์ที่มามุงดูมีมากพอแล้ว จึงเอ่ยเสียงดัง
“เมื่อเจ้าไม่เต็มใจผูกสัญญากับข้า เช่นนั้นสมควรแล้วหรือไม่ ที่จะคืนของที่ข้าส่งให้เจ้ามาตลอดหลายปีนี้มาทั้งหมด?”