มั่วเป่ยชะงักงัน นึกว่าตนฟังผิดไป
“เจ้าว่าอันใดนะ”
“ข้าว่า!” เจียงเนี่ยนเนี่ยนกวาดตามองฝูงคนสัตว์ประหลาดที่มุงดูอยู่ น้ำเสียงยิ่งดังกว่าเดิม “แต่แรกข้าคิดจะให้เจ้าร่วมสัญญากับข้า จึงได้ส่งของมากมายให้เจ้า เช่นนี้ ในเมื่อเจ้ายืนยันนักว่าสักวันคงไม่มีทางร่วมสัญญากับข้า ของเหล่านั้นก็ควรคืนมาแต่โดยดี”
มั่วเป่ยถึงกับขนพองสยองเกล้าขึ้นในบัดดล
“เจียงเนี่ยนเนี่ยน แต่แรกของเหล่านั้นเจ้าต้องการส่งมาให้ข้าเอง มิใช่หรือ เมื่อเป็นของที่ให้ข้าแล้ว จะมาเอาคืนได้อย่างไร”
น่าขันนัก เจียงเนี่ยนเนี่ยนให้หนังสัตว์ประหลาดกับเขามามากมาย อีกทั้งยังมีแก่นสัตว์ประหลาดอีกไม่น้อย เขาจะคืนให้ง่าย ๆ ได้อย่างไร
อีกประการหนึ่ง เขาสัมผัสได้ว่า ใกล้จะทะลวงขั้นแล้ว หากมีแก่นสัตว์ประหลาดช่วยเสริมกำลัง การทะลวงขั้นครานี้จะยิ่งราบรื่น บางทีอาจทะลวงถึงขั้นสี่ดาวในครั้งเดียวก็เป็นได้
เขาติดอยู่ที่ขั้นสองดาวนานเกินไปแล้ว
“เจ้าเองก็ไม่ยอมร่วมสัญญากับข้า แต่ยังรับของของข้า หรือว่าแต่แรกเจ้าก็จงใจผูกมัดข้าไว้ หวังเพียงได้ประโยชน์จากข้า” เจียงเนี่ยนเนี่ยนแสร้งกล่าวด้วยความตกใจ “เพราะใคร ๆ ก็รู้ บิดาสัตว์ประหลาดของข้าเอ็นดูข้ายิ่งนัก ด้วยกำลังของท่าน จะหาแก่นสัตว์ประหลาดสักสองสามชิ้น ช่างง่ายดายยิ่ง”
“อีกอย่าง แต่แรกเจ้ามิเคยปฏิเสธเรื่องร่วมสัญญากับข้า ข้าจึงได้ส่งของให้เจ้าอย่างต่อเนื่อง หากเจ้าแสดงท่าทีแต่แรกแล้วว่าไม่มีทางร่วมสัญญากับข้า ข้าคงไม่โง่เอาของดีที่มีในมือทั้งหมดมายกให้เจ้าเช่นนี้แน่”
กล่าวพลาง เจียงเนี่ยนเนี่ยนก็ทำท่าทางน้อยอกน้อยใจ ไป๋เฉินเห็นแล้วก็นึกว่านางน้อยใจจริง ๆ จึงยื่นมือดึงนางเข้ามากอดไว้ในอ้อมอก
“คาดไม่ถึงว่าเจ้าจะเป็นสัตว์ประหลาดที่ไร้ยางอายถึงเพียงนี้ ถึงกับหลอกลวงสตรี!” ไป๋เฉินมีพลังถึงขั้นห้าดาว เพียงแค่จ้องมองมั่วเป่ย แรงกดดันอันมหาศาลก็ทำให้มั่วเป่ยขาอ่อนจนแทบยืนไม่อยู่
เจียงเนี่ยนเนี่ยนดูเหมือนคาดไม่ถึงว่าไป๋เฉินจะโอบกอดนางในทันใด เงยหน้ามองท่าทางที่ชายหนุ่มปกป้องนาง หัวใจก็เต้นรัวผิดจังหวะ
คนสัตว์ประหลาดในแผ่นดินสัตว์ประหลาดช่างจิตใจบริสุทธิ์ถึงเพียงนี้เชียวหรือ
เพียงเมื่อคืนยังรังเกียจนางอยู่เลย เหตุใดพอได้นอนด้วยกันคราหนึ่ง กลับมาใส่ใจนางถึงปานนี้
ฝูงคนสัตว์ประหลาดที่มุงดูต่างชี้หน้ามั่วเป่ยแล้ววิพากษ์วิจารณ์ พวกเขาก็ไม่เห็นด้วยกับไอ้คนไร้ค่าอยู่แล้ว คาดไม่ถึงว่ามันจะยังก่อเรื่องหลอกลวงสตรีเช่นนี้อีก ล้วนเกินเลยนัก
แม้ว่าสตรีชั่วร้ายอย่างเจียงเนี่ยนเนี่ยนจะไม่ใช่คนสัตว์ประหลาดที่ดีเท่าใด แต่วิถีปฏิบัติของมั่วเป่ยเช่นนี้ ก็ช่างน่ารังเกียจจนยากจะทนได้
หากมิใช่วันนี้ท่านเจ้าเมืองไม่อยู่ในเมือง เกรงว่ามั่วเป่ยคงถูกท่านเจ้าเมืองโยนออกไปแต่แรกแล้ว
เห็นผู้คนรอบข้างตำหนิตนมากขึ้นเรื่อย ๆ มั่วเป่ยก็เริ่มตื่นตระหนก เขาอุตส่าห์ได้เข้าร่วมเมืองหมื่นสัตว์ประหลาดแล้ว บัดนี้ใกล้จะถึงฤดูหนาว หากถูกขับไล่ออกไปเพราะเรื่องนี้ เขาไม่มีทางรอดพ้นฤดูหนาวนี้ไปได้แน่
“เช่นนั้น เจ้าคิดจะให้ข้าทำอย่างไร” มั่วเป่ยถามอย่างปราศจากทางเลือก
“ก็คืนของทุกสิ่งที่ข้าเคยให้เจ้าทั้งหมดมาเสียอย่างไรเล่า!” เจียงเนี่ยนเนี่ยนกล่าวอย่างผู้มีเหตุผล
เบื้องหน้าสายตาผู้คนมากมาย มั่วเป่ยไม่อาจบิดเบือนได้ ยิ่งกว่านั้น เขามีเพียงขั้นสองดาว ไหนเลยจะสู้เหล่าสามีสัตว์ประหลาดของเจียงเนี่ยนเนี่ยนได้
แต่ว่า เจียงเนี่ยนเนี่ยนนี่เป็นอะไรกันแน่ ทั้งที่เมื่อวานยังตาละห้อยส่งเกลือมาหนึ่งไหให้ เหตุใดวันนี้จึงเปลี่ยนไปได้ถึงเพียงนี้
หรือนี่จะเป็นแผนการผลักเพื่อดึงของนาง
หากเป็นดังนั้นจริง เขาก็ยอมคืนของให้ไปก่อนก็แล้วกัน อย่างไรเสีย อีกหน่อยพอปลอบประโลมสักหน่อย ไม่แน่ของเหล่านั้นอาจกลับมาอยู่ในมือเขาอีกก็ได้
“ตกลง ข้าจะนำของที่เจ้าให้มาคืนเจ้าเดี๋ยวนี้!” มั่วเป่ยกล่าวพลางหันหลังเดินเข้าไปในเรือนหิน
มองดูหนังสัตว์ประหลาดที่กองพะเนินสูงลิบ เจียงเนี่ยนเนี่ยนก็กราดเกรี้ยวขึ้นมา
เจ้าของร่างเดิมนี่โง่เพียงใดกัน
หนังสัตว์ประหลาดดี ๆ มากมายถึงเพียงนี้ กลับไม่รู้จักให้สามีสัตว์ประหลาดสวมใส่ ทั้งยังไม่สวมใส่เอง กลับยกให้มั่วเป่ยไอ้สารเลวนี่เสียทั้งหมด
ฝูงคนสัตว์ประหลาดที่มุงดูก็พากันเบิกตาโพลง เพราะพวกเขาเห็นว่า ในกองหนังสัตว์ประหลาดนั้น ยังมีหนังกวางล้ำค่าปนอยู่ด้วย พึงรู้ว่าสัตว์ประหลาดกวางนั้นจับได้ยากยิ่ง บุรุษที่คิดจะลำบากจับสัตว์ประหลาดกวางให้เจียงเนี่ยนเนี่ยนได้ ก็คงมีเพียงท่านเจ้าเมืองของพวกเขาแล้ว
“ยังมีแก่นสัตว์ประหลาดอีก!”
เจียงเนี่ยนเนี่ยนยื่นมือไปทางมั่วเป่ย
มั่วเป่ยกำแก่นสัตว์ประหลาดในมือแน่น เขารู้ดีว่า ด้วยพลังในตอนนี้ของตน ไม่อาจสังหารสัตว์ประหลาดกลายพันธุ์ให้ล่วงลับ เพื่อให้ได้แก่นสัตว์ประหลาดมาเลย ดังนั้นเมื่อใดที่สูญเสียแก่นสัตว์ประหลาดไป การทะลวงขั้นของเขาก็จะยิ่งยากลำบากกว่าเดิม
“เจียงเนี่ยนเนี่ยน แก่นสัตว์ประหลาดเหล่านี้ยกให้ข้ายืมไปก่อนได้หรือไม่”
ไม่มีทางอื่น เพื่อให้ได้ทะลวงขั้น มั่วเป่ยทำได้เพียงละทิ้งหน้าตาชั่วคราวนี้
“ไม่ได้!”
แต่คาดไม่ถึงว่า เจียงเนี่ยนเนี่ยนจะปฏิเสธโดยไม่ต้องคิดเลยแม้แต่น้อย
ในเมื่อเจียงเนี่ยนเนี่ยนไม่ไว้หน้าตน เช่นนั้น รอให้ถึงวันที่นางเสียใจภายหลัง ตนจะไม่มีทางให้อภัยอย่างง่าย ๆ แน่!
“คืนมาเสียดี ๆ เถอะเจ้า!”
อิ๋นชวนยืนดูอยู่นานแล้ว คิดว่าเจียงเนี่ยนเนี่ยนคงแสดงละครให้พวกตนดู แต่บัดนี้ดูท่าแล้ว เจียงเนี่ยนเนี่ยนจะไม่ชอบมั่วเป่ยจริง ๆ เมื่อเป็นเช่นนี้ เขาก็ไม่มีอะไรต้องเกรงใจอีก ตรงเข้าไปช่วงชิงถุงหนังสัตว์ประหลาดที่ใส่แก่นสัตว์ประหลาดจากมือมั่วเป่ยมาโดยเร็วฉับพลัน
“นายหญิง นับดูว่าจำนวนครบหรือไม่”
อิ๋นชวนเปิดถุงหนังสัตว์ประหลาดส่งมาตรงหน้าเจียงเนี่ยนเนี่ยน เจียงเนี่ยนเนี่ยนนับแล้ว พบว่าขาดแก่นสัตว์ประหลาดสีส้มไปหนึ่งชิ้น
แก่นสัตว์ประหลาดแบ่งขั้นตามสี แดง ส้ม เหลือง เขียว ฟ้า น้ำเงิน ม่วง สีม่วงเป็นขั้นสูงสุด พลังที่อยู่ภายในก็มีมากที่สุด โดยทั่วไปต้องเป็นคนสัตว์ประหลาดขั้นเจ็ดดาวขึ้นไปถึงจะกล้าดูดซับพลังภายใน ส่วนสีแดงนั้นด้อยที่สุด เพียงเป็นคนสัตว์ประหลาดก็ดูดซับได้ตามสะดวก
“ขาดแก่นสัตว์ประหลาดสีส้มไปหนึ่งชิ้น”
เจียงเนี่ยนเนี่ยนมองไปทางมั่วเป่ยแล้วยื่นมือออกไป
มั่วเป่ยหน้าแดงก่ำราวกับตับหมู เจียงเนี่ยนเนี่ยนจำไม่ผิด ขาดแก่นสัตว์ประหลาดสีส้มไปหนึ่งชิ้นจริง ทว่าแก่นสัตว์ประหลาดนั้นถูกเขาดูดซับไปแล้ว จะเอาที่ไหนมาคืนได้เล่า
“ดูท่าคงถูกเจ้าดูดซับไปแล้ว!” เจียงเนี่ยนเนี่ยนมองท่าทางของมั่วเป่ย ก็เดาคำตอบได้
“เช่นนี้แล้ว ข้าก็ไม่เอาเปรียบเจ้า” เจียงเนี่ยนเนี่ยนครุ่นคิด แก่นสัตว์ประหลาดสีส้มนั้นมีผลน้อยนักต่อเหล่าสามีสัตว์ประหลาดของนาง สู้เปลี่ยนเป็นสิ่งอื่นเสียยังดีกว่า “เอาหนังสัตว์ประหลาดขั้นกลางสิบผืนมาแลกกับแก่นสัตว์ประหลาดสีส้มนั้น เป็นเช่นไร”
หนังสัตว์ประหลาดสิบผืน ถึงแม้ความสามารถของมั่วเป่ยจะไม่เท่าไหร่ แต่จะรวบรวมหนังสัตว์ประหลาดสิบผืนนี้ได้ ก็ควรจะยังพอทำได้
“ได้......”
มั่วเป่ยพยักหน้าอย่างยากเย็น
“ตอนนี้พวกเจ้าพอจะไปได้แล้วใช่หรือไม่”
บัดนี้มั่วเป่ยเกลียดเจียงเนี่ยนเนี่ยนเข้ากระดูกดำ หากไม่ใช่เพราะนางสตรีชั่วร้ายนี่ ตนก็คงไม่ถูกคนมากมายเห็นความอัปยศอดสูเช่นนี้ ต่อไปจะให้เขาใช้ชีวิตในเมืองหมื่นสัตว์ประหลาดได้อย่างไร
“ข้ายังคิดบัญชีไม่เสร็จ” เจียงเนี่ยนเนี่ยนกล่าวพลางงอนิ้วเริ่มคำนวณ “ข้าจำได้ว่าเคยให้แกะร้องแบ้แก่เจ้าสิบตัว วัวร้องมอสองตัว และเนื้อสัตว์ประหลาดชิ้นใหญ่ชิ้นเล็กอีกราวห้าสิบกว่าชิ้น!”
ฝูงคนสัตว์ประหลาดที่มุงดูต่างเบิกตาโตด้วยความคาดไม่ถึงว่า สตรีชั่วร้ายอย่างเจียงเนี่ยนเนี่ยนใจกว้างกับมั่วเป่ยถึงเพียงนี้
ไยพวกเขาถึงไม่เคยพบสตรีที่ใจกว้างเช่นนี้บ้างเล่า
“ถูกแล้ว ยังมีเกลืออีก หากข้าจำไม่ผิด น่าจะให้เกลือแก่เจ้าสามไห” เจียงเนี่ยนเนี่ยนส่งสายตาให้ไป๋เฉิน ไป๋เฉินเข้าใจในบัดดล จึงเข้าไปในเรือนหินของมั่วเป่ย หยิบไหเกลือออกมา
“ไหนี้เป็นของที่ให้เจ้าเมื่อวาน วันนี้ข้าขอนำกลับไปก่อน ที่เหลืออีกสองไห เจ้าส่งมาพร้อมกับเนื้อสัตว์ประหลาดก่อนถึงฤดูหนาวก็แล้วกัน”
กล่าวจบ เจียงเนี่ยนเนี่ยนก็ไม่สนใจปฏิกิริยาของมั่วเป่ย นำพาบรรดาสามีสัตว์ประหลาดของนางจากไปอย่างองอาจ
บางทีอาจเป็นเพราะได้ปลดปล่อยความอัดอั้นตันใจ ในที่สุด ฝีเท้าของเจียงเนี่ยนเนี่ยนก็เบาสบายขึ้นไม่น้อย อิ๋นชวนกับไป๋เฉิน คนหนึ่งจิตใจบริสุทธิ์ อีกคนเพิ่งถูกจับกลับมาได้ไม่นาน เห็นเจียงเนี่ยนเนี่ยนเอาของมากมายกลับคืนมาจากมั่วเป่ย ก็อดดีใจขึ้นมาไม่ได้
สุดท้ายคือมั่วฉือที่รั้งท้ายอยู่ เขาใช้ดวงตาสีเขียวรูปกรีดแนวตั้งจับจ้องเงาร่างด้านหลังของเจียงเนี่ยนเนี่ยนอยู่ตลอดเวลา
ดูเหมือนตั้งแต่เมื่อคืน เจียงเนี่ยนเนี่ยนจะเปลี่ยนไปราวกับเป็นคนละคน
นี่เกิดอะไรขึ้นกันแน่