โต้วจื่อประคองเกลือถุงนั้นไว้ราวกับกำลังอุ้มหิมะ มือสั่นเทาไม่หยุด
“อย่ายืนเกะกะอยู่ข้างนอก” โจวเว่ยกั๋วคว้าข้อมือโต้วจื่อไว้ น้ำเสียงกดต่ำ “เข้าบ้าน”
เจียงหว่านใจสะท้าน
เธอหันกลับไปกวาดตามองรอบหนึ่งโดยไม่รู้ตัว
ฟ้ามืดลงแล้ว บ้านแต่ละหลังในหมู่บ้านยังไม่จุดตะเกียง ดูราวกับหมู่บ้านร้าง
ไกลออกไปมีเสียงสุนัขเห่า ใกล้ ๆ ไม่มีใคร แต่เธอกลับรู้สึกว่ามีดวงตานับไม่ถ้วนกำลังจ้องมองอยู่หลังผนังดิน
โจวเว่ยกั๋วระแวดระวังกว่าเธออย่างเห็นได้ชัด
เขาแบกกระสอบไว้บนบ่าข้างเดียว สายตาคมกริบราวกับใบมีด กวาดผ่านทุกซอกทุกมุมในความมืดรอบตัว
“เข้าไปก่อน” เขาพูดเสียงเข้ม
ทั้งสามคนแทบจะแนบกำแพงย่องเข้าไปในบ้าน
โต้วจื่อเข้ามาเป็นคนสุดท้าย พอเข้าบ้านก็รีบลงกลอนประตู แล้วยังไม่วางใจ ลากม้านั่งยาวมาขวางประตูไว้อย่างแน่นหนา
โจวเว่ยกั๋วยอมสิ้นเปลืองอยู่ครู่หนึ่ง จุดตะเกียงน้ำมันขึ้นมา แสงทำให้ใบหน้าของทุกคนสว่างวูบวาบสลับมืดสลัว
โจวเว่ยกั๋ววางกระสอบลงบนพื้น แต่ยังไม่รีบแกะปากถุง เขาเอียงหูฟังความเคลื่อนไหวจากห้องข้าง ๆ ก่อน
ห้องข้าง ๆ เป็นที่พักของคนเจ็บ มีเสียงครางดังขาด ๆ หาย ๆ ไม่มีใครเดินมาทางนี้
“โต้วจื่อ” โจวเว่ยกั๋วพูดโดยไม่หันกลับมา “ไปเฝ้าข้างนอก ถ้ามีใครเข้ามาใกล้ก็ไอเตือน”
“ได้!” โต้วจื่อตอบทันควัน ก่อนจะถือปืนเดินออกไป
เจียงหว่านมองการกระทำต่อเนื่องของเขาแล้วรู้สึกเย็นวาบที่แผ่นหลัง
เมื่อครู่เธอมัวแต่ตื่นเต้น ตอนนี้พอมาคิดดู เกลือหนัก 50 ชั่ง ในยุคนี้ ในพื้นที่ที่พวกหมาขาวปิดกั้นเส้นทางลำเลียงเกลือจนแน่นหนา แค่นี้ก็เพียงพอให้ผู้คนแย่งกันจนหัวร้างข้างแตก และยังมากพอให้คนคิดไม่ซื่อเอาเรื่องไปบอกพวกหมาขาว แลกกับชีวิตของคนทั้งบ้าน
“เจ้าหน้าที่โจว” เธอพูดเสียงเบา “มัน…สะดุดตาเกินไปหรือเปล่า?”
“เพิ่งรู้หรือไงว่ามันสะดุดตา?”
เมื่อครู่เธอลงมือเร็วมาก โจวเว่ยกั๋วแทบห้ามไม่ทัน
โจวเว่ยกั๋วเหลือบมองเธอ แกะปากกระสอบแล้วหยิบเกลือขึ้นมาหนึ่งกำมือ ยื่นไปดูใกล้ตะเกียงน้ำมัน
ใต้แสงไฟ เม็ดเกลือขาวราวหิมะ ละเอียดเหมือนแป้ง ไม่มีสิ่งเจือปนแม้แต่น้อย
ลูกกระเดือกของโจวเว่ยกั๋วขยับ
เขาเป็นทหารมาหกปี กินรำข้าว เคี้ยวรากหญ้า และเคยเห็นเพื่อนทหารตัวบวมไปทั้งร่างเพราะขาดเกลือ สุดท้ายแม้แต่หัวใจก็บวมจนหมดแรงเต้น เขาเคยคิดว่าเกลือก็ต้องมีสีเหลือง ปนทรายกับยิปซัม และเค็มจัดจนแสบคอ
“เกลือนี่…” เสียงของเขาแหบพร่า “อีก 100 ปีข้างหน้า ทุกคนกินเกลือแบบนี้กันหมดเลยเหรอ?”
“ดีกว่านี้อีกค่ะ” เจียงหว่านตอบ “เกลือที่บ้านฉันเติมไอโอดีน ช่วยป้องกันโรคคอพอกด้วย ยังมีเกลือโซเดียมต่ำ เกลือทะเล เกลือกุหลาบ…”
“พอแล้ว ๆ” โจวเว่ยกั๋วยกมือห้าม ใบหูแดงขึ้นเล็กน้อย คล้ายรู้สึกอับอายกับท่าทีเมื่อครู่ที่เหมือนคนไม่เคยเห็นโลกภายนอก
เขามัดปากกระสอบกลับอย่างเบามือและระมัดระวัง ราวกับกำลังห่มผ้าให้ทารก
“เจียงหว่าน” เขาหันมา แสงจากเตาไฟไหวระริกบนใบหน้า “ห้ามให้ใครรู้ว่าเกลือนี่มาจากเธอ”
เจียงหว่านพยักหน้า “ฉันรู้ค่ะ”
“เธอยังไม่เข้าใจ” โจวเว่ยกั๋วส่ายหน้า
“แค่ซ่อนไว้คงไม่พอ ต้องทำให้เกลือนี่มีที่มาที่ไปสมเหตุสมผล”
เจียงหว่านมองเขา ไม่พูดอะไร
“เจียงหว่าน” จู่ ๆ โจวเว่ยกั๋วก็เอ่ยขึ้น น้ำเสียงกดต่ำ “บอกความจริงกับฉันหน่อย ทำไมเธอถึงต้องการให้คนอื่นดีกับเธอ?”
หัวใจเจียงหว่านเต้นแรง
เธอไม่คิดว่าโจวเว่ยกั๋วจะถามตรงขนาดนี้
“เจ้าหน้าที่โจว” เธอพูดเสียงเบา “ถ้าฉันเล่า คุณจะเชื่อไหมคะ?”
“พูดมา” โจวเว่ยกั๋วตอบ “ฉันฟังอยู่”
เจียงหว่านสูดหายใจเข้าลึก ๆ แล้วเล่าเรื่องระบบตั้งแต่ต้นจนจบ
การผูกมัด ค่าศรัทธา ความปรารถนาดี ภารกิจ ร้านค้า…เธอไม่ได้ปิดบังรายละเอียดแม้แต่น้อย
โจวเว่ยกั๋วฟังจบแล้วเงียบไปนาน
“ถ้าอย่างนั้น” เขาค่อย ๆ เอ่ย “ที่เธอหาเกลือมาให้พวกเรา ไม่ใช่ให้เปล่า ๆ แต่เอาความปรารถนาดีของพวกเราไปแลกสินะ”
“ใช่ค่ะ”
“แล้วถ้าไม่มีใครมอบความปรารถนาดีให้เธอล่ะ?”
“ฉันก็แลกอะไรไม่ได้เลยค่ะ” เจียงหว่านตอบ “ยอดคงเหลือเป็นศูนย์ ฉันหยิบเข็มออกมาไม่ได้สักเล่ม”
“เข้าใจแล้ว”
โจวเว่ยกั๋วกำลังทบทวนสิ่งที่ได้ยิน
“พรุ่งนี้เช้าต้มโจ๊กหม้อใหญ่” โจวเว่ยกั๋วพูด “ละลายเกลือลงไป แล้วให้คนทั้งหมู่บ้านได้ดื่มกันคนละคำ สัก 100 คนก็พอ”
เจียงหว่านเบิกตากว้าง “แค่นี้เองเหรอคะ?”
“แค่นี้แหละ” โจวเว่ยกั๋วมองเธอ แววตาเป็นประกาย
“เจียงหว่าน”
“ไม่ต้องห่วง พวกเราจะปกป้องเธอเอง”
โจวเว่ยกั๋วลุกขึ้น มัดปากกระสอบให้แน่นอย่างเบามือและระมัดระวัง
“แค่ฉันคนเดียวมอบความปรารถนาดีให้เธอคงไม่พอ” เขาพูด “ต้องทำให้คนอื่นรู้ว่าเธอดียังไง ให้คนอีกมากมายซาบซึ้งในตัวเธอจากใจจริง”
“แล้วต้องทำยังไงคะ?”
“ระบบของเธอ” โจวเว่ยกั๋วถาม “แสดงค่าความปรารถนาดีได้ใช่ไหม?”
“ใช่ค่ะ”
“ถ้าอย่างนั้นก็จัดการง่ายแล้ว” ดวงตาโจวเว่ยกั๋วเป็นประกาย “พรุ่งนี้ฉันต้องไปกองร้อย ไปหาผู้บังคับกองร้อย ให้เขาช่วยสร้างประวัติให้เธอ บอกว่ามีชาวจีนโพ้นทะเลคนหนึ่ง ครอบครัวบริจาคเงินกับเสบียงจำนวนมากให้กองทัพแดง ส่วนเธอเป็นเจ้าหน้าที่ประสานงานที่รับหน้าที่ขนส่งเสบียงโดยเฉพาะ”
“ชาวจีนโพ้นทะเลเหรอคะ?”
“ใช่” โจวเว่ยกั๋วตอบ “ชาวจีนโพ้นทะเลมีเงิน แบบนี้เธอจะเอาของอะไรออกมาก็อธิบายที่มาได้ ไม่มีใครสงสัย”
เจียงหว่านงุนงงเล็กน้อย “แล้ว…ค่าความปรารถนาดีล่ะคะ?”
เขาหยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนพูดต่อ “ฉันจะตั้งรหัสให้เธอว่า ‘เทพเจ้าแห่งโชคลาภ’”
“เทพเจ้าแห่งโชคลาภเหรอคะ?” เจียงหว่านทั้งขำทั้งจนใจ “มันจะไม่…เกินไปหน่อยเหรอคะ”
“เหมาะที่สุดแล้ว” โจวเว่ยกั๋วตอบ “เธอเอาเกลือเอาเสบียงมาส่งให้พวกเรา ไม่เรียกว่าเทพเจ้าแห่งโชคลาภแล้วจะเรียกว่าอะไร?”
“พรุ่งนี้ค่อยดูกันว่าพอทุกคนรู้ว่าเธอคือเทพเจ้าแห่งโชคลาภแล้ว ระบบจะคิดคะแนนให้ไหม”
“เจ้าหน้าที่โจว คุณเชื่อฉันจริง ๆ เหรอคะ?”
โจวเว่ยกั๋วมองเจียงหว่าน ไม่ได้พูดอะไร
“ถ้าฉันข้ามมิติมาจากประเทศอื่นล่ะคะ?”
“ถ้าฉันมาทำร้ายพวกคุณล่ะคะ?”
“ฉันเชื่อเกลือ”
โจวเว่ยกั๋วพูด “เกลือบริสุทธิ์ 50 ชั่ง พวกหมาขาวไม่มีปัญญาหามาได้ พวกญี่ปุ่นก็ไม่มีเหมือนกัน ถ้าเธอเป็นคนที่พวกเขาส่งมาจริง ๆ คงไม่เอาของล้ำค่าแบบนี้มาล่อปลาตัวเล็กอย่างพวกเราหรอก”
เขาหยุดไปครู่หนึ่งแล้วพูดต่อ “เจียงหว่าน ฉันเป็นทหารมาหกปี เจอคนมามากกว่าเมล็ดข้าวที่เธอเคยกินเสียอีก คนดีคนเลว ฉันแยกออก”
“ฉันเชื่อเธอ” โจวเว่ยกั๋วพูด
“ไม่ใช่เพราะเธอมาจากที่ไหน แต่เพราะสิ่งที่เธอทำ”
เจียงหว่านมองเขา จู่ ๆ ก็รู้สึกร้อนผ่าวที่ขอบตา
“เอาละ อย่ามาร้องไห้ฟูมฟาย”
โจวเว่ยกั๋วโบกมือ “รีบนอนเถอะ พรุ่งนี้ยังมีเรื่องสำคัญต้องทำ”
เจียงหว่านพยักหน้า ซุกหน้าลงกับแขน
โจวเว่ยกั๋วหันหลังเดินออกจากประตู เงาร่างของเขาหายลับไปในความมืดอย่างรวดเร็ว
เจียงหว่านนอนอยู่บนเตียงที่ประกอบจากแผ่นไม้ จ้องมองขื่อ นอนไม่หลับ
เจียงหว่านเปิดหน้าจอแสง ยอดคงเหลือแสดงตัวเลข 150
เธอเริ่มไล่ดูร้านค้าของระบบ เผื่อจะมีของราคาถูกบ้าง