(ฝากสมองไว้ที่นี่...)
(โปรดอดทนอ่านอีกสักสองสามบท บางทีท่านอาจจะชอบก็ได้)
……
“ฮ่องเต้ทรงรับบัญชาแห่งสวรรค์ มีราชโองการว่า
ทายาทคือรากฐานของแผ่นดิน บัดนี้คัดเลือกองค์ชายเจ็ดพระองค์ องค์หญิงสองพระองค์ รวมเก้าพระองค์ ให้เข้ารับการทดสอบด้านอักษรศาสตร์และยุทธศาสตร์ เพื่อกำหนดรัชทายาท
ระหว่างการทดสอบ องค์ชายและองค์หญิงจงสำแดงความสามารถของตน ห้ามทำร้ายให้ถึงแก่ชีวิต ผู้ฝ่าฝืนจะถูกถอดเป็นสามัญชน
ประทับตรา”
หลี่เต๋อเฉวียน หัวหน้าขันที อ่านราชโองการจบ
จ้าวฟ่านรู้สึกว่าสมองของตน “อื้อ” ไปชั่วขณะ ไม่ใช่เพราะหวาดกลัว แต่เพราะรู้สึกว่ามันช่างน่าขัน
เขาทะลุมิติมาได้สามวันแล้ว หรือจะบอกว่า ฟื้นความทรงจำจากชาติก่อนได้สามวันแล้ว
ความทรงจำของร่างเดิมยังไม่ทันเรียบเรียงดี ก็ถูกลากเข้าสู่วังวนแห่งศึกชิงบัลลังก์เสียแล้ว
อีกทั้งการกระทำของฮ่องเต้ก็ไม่เป็นไปตามแบบแผนเลย
ฮ่องเต้แซ่อื่นหากคิดจะสืบทอดราชสมบัติ ต่อให้ในพระทัยจะลำเอียงเข้าข้างโอรสองค์ใด ก็ยังต้องเสแสร้งทำท่าที
ตรัสว่า “สถาปนาผู้เป็นบุตรภรรยาเอก บุตรคนโต หรือผู้มีคุณธรรม” อะไรทำนองนั้น
พระองค์นี้ดีแท้ กลับมีราชโองการโดยตรงว่า “พวกเจ้าทั้งเก้า จงมาแข่งขันกัน ทุกคนล้วนมีโอกาส!”
แล้วยังทรงนับรวมองค์หญิงด้วย
นี่มันอะไรกัน? มิใช่เห็นชัด ๆ ให้ทุกคนมาสู้กันหรือ?
ในความทรงจำ จ้าวฟ่านอายุสิบเจ็ด เป็นองค์ชายเก้า แน่นอนว่า ฮ่องเต้พระองค์นี้ ก็มิได้มีเพียงโอรสธิดาเก้าพระองค์นี้
ที่บรรลุนิติภาวะมีเพียงเก้าพระองค์ และในเก้านี้ จ้าวฟ่านอายุน้อยที่สุด
เขายืนอยู่ท้ายสุดของบรรดาพี่น้อง ก้มศีรษะต่ำ หางตามองผ่านสองข้าง
องค์ชายใหญ่ จ้าวหลิงอวี่ ยืนอยู่หน้าสุด แผ่นหลังกว้างขวาง เป็นพี่ชายร่วมมารดาเดียวกันกับเขา
องค์ชายรอง จ้าวหลิงอวี้ ยืนอยู่เบื้องล่างของพี่ชาย ใบหน้าด้านข้างมีรอยยิ้มที่มั่นใจในชัยชนะ
ถัดไปเป็นองค์ชายสี่ องค์ชายหก องค์ชายแปด รวมถึงองค์หญิงห้า องค์หญิงเจ็ด
อย่าเห็นว่าเหล่าองค์ชาย องค์หญิงเหล่านี้ดูไร้พิษสง แต่เบื้องหลังพวกเขาล้วนเป็นตัวแทนของฝ่ายอำนาจหนึ่ง
บ้างเป็นขุนนางฝ่ายบุ๋น บ้างเป็นขุนนางฝ่ายบู๊ บ้างเป็นตัวแทนของตระกูลขุนนางเก่าแก่ และบ้างก็เป็นอัจฉริยะจากสำนัก
แต่เบื้องหลังของเขากับพี่ชาย กลับว่างเปล่า ไม่มีอะไรเลย
ช่วยไม่ได้ ใครใช้ให้ตระกูลของท่านตาถูกริบทรัพย์สิ้น ฮองเฮาผู้เป็นมารดาก็สิ้นพระชนม์ ไม่มีผู้ใดในราชสำนักคอยค้ำจุนเล่า?
ยังไม่ทันให้เขาคิดมาก
“ถอนขบวน——”
เสียงแหลมเล็กของหลี่เต๋อเฉวียนดึงสติของจ้าวฟ่านกลับมา
ขุนนางทั้งหลายเปล่งเสียงกึกก้องถวายพระพรหมื่นปี ฮ่องเต้ทรงลุกขึ้นจากไป แผ่นหลังนั่นดูอ่อนเยาว์อย่างไม่น่าเชื่อ หามีทีท่าจะสืบราชสมบัติไม่
ฮ่องเต้ทรงพระนามว่า จ้าวเทียนเหยี่ยน ปีนี้หกสิบชันษา ดูอายุมาก
แต่สำหรับยอดฝีมือระดับมหาจอมยุทธ์แล้ว นี่นับว่าเป็นเพียงวัยกลางคน พระองค์ยังสามารถมีพระชนม์ต่อไปอีกหกสิบปีก็มิใช่ปัญหา ยามนี้พระองค์ยังทรงพระเจริญ เหตุใดจึงต้องสืบราชสมบัติ?
ตามกระแสผู้คนเดินออกจากตำหนักใหญ่
“น้องเก้า”
มือหนึ่งแตะลงบนบ่าของจ้าวฟ่าน เขาเงยหน้า พบว่าเป็นองค์ชายใหญ่ จ้าวหลิงอวี่
พี่ชายของเขา ปีนี้สี่สิบสองชันษา รูปร่างกำยำ ใบหน้าแข็งขรึม
ดูแวบเดียวก็รู้ว่าเป็นผู้ที่ “ลงมือได้ไม่ต้องพูดมาก” แบบบัณฑิตยุทธ์ แต่ทว่ายามนี้แววตาของเขาเต็มไปด้วยความกังวล
“พรุ่งนี้มาหาข้าที่จวน ข้ามีเรื่องจะพูดกับเจ้า” จ้าวหลิงอวี่เอ่ยเสียงต่ำ
“ขอรับ” จ้าวฟ่านพยักหน้า
จากนั้นทั้งสองก็ผละจากกัน เดินผ่านข้างกายองค์ชายรอง
จ้าวฟ่านได้ยินเสียงหัวเราะเบา ๆ
“น้องเก้า ยินดีด้วย” องค์ชายรอง จ้าวหลิงอวี้ เอ่ยเสียงไม่ดังไม่ค่อย พอดีให้คนรอบข้างได้ยิน
“เสด็จพ่อทรงให้ความสำคัญกับเจ้า จึงใส่ชื่อเจ้าเข้าในรายชื่อ เจ้าต้องประพฤติตนให้ดี อย่าทำให้ราชตระกูลเราต้องอับอาย”
ตอนที่พูดประโยคนี้ ดวงตาของเขากำลังยิ้ม เป็นยิ้มที่เย้ยหยัน
จ้าวฟ่านก็ยิ้มเช่นกัน “ท่านพี่รองกล่าวถูกแล้ว ข้าจะพยายามอย่างยิ่ง”
เขาพูดอย่างจริงจัง จริงจังจนองค์ชายรองชะงักไป กลับไม่รู้ว่าจะตอบรับเช่นไร
แน่นอนว่า เหล่าองค์ชายองค์หญิงที่เหลือ ก็เพียงแค่มองดูเป็นเรื่องขบขันอยู่ด้านหลังเท่านั้น
ออกจากประตูวัง จ้าวฟ่านขึ้นรถม้าของตน
รถม้าคันไม่เล็ก แต่ก็ไม่ใหญ่ อย่างไรเสียในฐานะองค์ชาย ก็ต้องมีสง่าราศีสมฐานะ แต่มันก็มีเพียงเท่านี้
จ้าวฟ่านพิงผนังรถ หลับตา สามวันมานี้ สิ่งที่เขาทำเป็นหลักคือเรียบเรียงความทรงจำของร่างเดิม
ราชวงศ์ที่เขาอยู่ตอนนี้คือ ต้าเสวียนหวังเฉา ไม่ใช่วันเวลาใด ๆ ในประวัติศาสตร์ที่รู้จัก
ราชวงศ์นี้ จะว่าแข็งแกร่งก็แข็งแกร่ง จะว่าประหลาดก็ประหลาด ที่แข็งแกร่งคือ อำนาจชาติมั่นคงจริง
ฮ่องเต้มีระดับวรยุทธ์สูงล้ำ อยู่ในขั้นมหาจอมยุทธ์ ผู้ที่เทียบเคียงได้ในใต้หล้ามีไม่เกินห้านิ้ว
ราชกิจมีสภาขุนนางจัดการ ไม่ต้องคอยอนุมัติฎีกาไม่รู้จบ การประชุมใหญ่มีขึ้นสัปดาห์ละครั้ง
ท้องถิ่นมีระบบตรวจสอบขุนนางที่เพียบพร้อม แม้จะกล่าวไม่ได้ว่าไม่มีขุนนางฉ้อราษฎร์ แต่โดยรวมยังดำเนินไปได้ดี
ท้องพระคลังก็เต็มเปี่ยม จะสู้ศึกใหญ่สักครั้งก็ยังเหลือเฟือ ยามนี้ ฮ่องเต้จะสืบทอดราชสมบัติเพื่อสิ่งใด?
ยังมีอีก พระราชฐานชั้นในของฮ่องเต้องค์นี้ มีหนึ่งฮองเฮาเจ็ดกุ้ยเฟย ฮองเฮาคือมารดาผู้ให้กำเนิดของจ้าวฟ่าน สิ้นพระชนม์แล้ว
เจ็ดกุ้ยเฟยต่างเป็นตัวแทนของเจ็ดอำนาจใหญ่ กองทัพ ขุนนางฝ่ายบุ๋น ตระกูลขุนนาง สำนัก ยุทธภพ พ่อค้า และชนต่างเผ่า
สตรีเจ็ดคน เจ็ดอำนาจใหญ่ ถูกยัดเข้ามาอยู่ในวังหลัง แล้วยังให้กำเนิดโอรสธิดาอีก
นี่มันการกระทำอะไร? เห็นได้ชัดว่ามัดถังดินปืนเจ็ดใบเข้าไว้ด้วยกัน แล้วยังจุดชนวนนำทางอีก
ส่วนอดีตฮองเฮา มาจากตระกูลใหญ่ที่สุด คือตระกูลเฉิ่น แห่งแม่ทัพใหญ่ผู้คุมกองทัพ
แต่สิบหกปีก่อน แม่ทัพใหญ่ถูกประหารด้วยข้อหาสมคบกับข้าศึก ตระกูลเฉิ่นถูกริบทั้งตระกูล
หลังจากนั้นไม่นาน ฮองเฮาก็ “ไร้สาเหตุ” สิ้นพระชนม์ในวัง ร่างเดิมในตอนนั้นเพิ่งถือกำเนิดไม่นาน ไม่ทรงจำสิ่งใด
มีเพียงพี่ชาย จ้าวหลิงอวี่ ที่คอยปกป้องเขามาโดยตลอด
หลายปีมานี้ หากไม่มีพี่ชายคอยคุ้มครองทั้งในที่แจ้งและที่ลับ เขาอาจจะ “สิ้นพระชนม์ก่อนวัยอันควร” ไปนานแล้ว
เด็กในราชตระกูลสิ้นพระชนม์ก่อนวัยอันควร นับเป็นเรื่องปกติยิ่ง
รถม้าหยุดลงที่หน้าประตูจวนของจ้าวฟ่านในไม่ช้า จวนอ๋องของเขาไม่ใหญ่ ออกจะเรียกว่าสมถะด้วยซ้ำ
เป็นเรือนแบบสามลาน
ทางเดินปูหินในลานมีตะไคร่ขึ้นไม่น้อย เห็นได้ว่าบ่าวขี้เกียจ ไม่ค่อยได้ทำความสะอาด
เขาเดินเข้าสู่ห้องโถงใหญ่ นั่งลงบนเก้าอี้ ถอนหายใจยาวเหยียด หากเมื่อครู่ในท้องพระโรง เขาแสดงออกว่าสงบนิ่งยิ่ง
แต่มีเพียงตัวเขาเองที่รู้ ในใจนั้นร้อนรนประหนึ่งไฟลน
ทะลุมิติมายังต้าเสวียนหวังเฉา สวรรค์ช่างมิได้ใจร้ายต่อเขา ประทานฐานะองค์ชายให้เขา
แต่องค์ชายนี้ช่างอยู่ลำบาก สู้ชาติก่อนที่เป็นแค่คนธรรมดายังจะสุขสบายกว่า
ชาติก่อนเขาก็ชื่อ จ้าวฟ่าน เป็นพนักงานออฟฟิศทำงานเช้าจรดค่ำ แม้จะมีแรงกดดันจากสินเชื่อบ้าน หัวหน้านิสัยแย่ แต่อย่างน้อยก็ไม่ต้องหวาดกลัวว่าจะถูกผู้ใดทำร้ายถึงตายในทุกวัน
ตอนนี้ดีแท้ ศึกชิงบัลลังก์เก้าองค์ชาย เขาคือองค์ที่เก้า อ่อนแอที่สุด
“องค์ชาย ท่านกลับมาแล้วหรือพ่ะย่ะค่ะ”
ระหว่างครุ่นคิด เสียงแหลมเล็กหนึ่งดังมาจากประตู ขันทีน้อยในชุดคลุมสีเทาผู้หนึ่งถือถ้วยชาเข้ามา
“อืม” จ้าวฟ่านตอบรับส่ง ๆ
ขันทีน้อยผู้นี้ชื่อ เสี่ยวซุ่นจื่อ เป็นคนหัวไวที่สุดในจวนอ๋อง
จ้าวฟ่านทราบจากความทรงจำของร่างเดิมว่า ในจวนอ๋องนี้มีขันทีรวมยี่สิบเอ็ดคน นางในสิบคน หญิงรับใช้สิบคน องครักษ์ยี่สิบคน
การจัดวางเช่นนี้ ไม่มากและไม่น้อย ควรรู้ว่า องค์ชายอย่างเขา เพิ่งได้รับพระราชทานจวนแยก ตามกฎมณเฑียรบาล
ปกติแล้ว บ่าวรับใช้ควรมีแปดสิบถึงหนึ่งร้อยคน ทว่า ใครใช้ให้เขาไม่เป็นที่โปรดปรานเล่า?
ดังนั้น นี่จึงสมกับฐานะองค์ชายเก้าของเขาดีแล้ว
อีกทั้ง ในจวนอ๋องนี้ มีผู้ใดที่ภักดีต่อเขาจริงสักกี่คน ยิ่งไม่รู้เลย
จ้าวฟ่านไม่ได้ดื่มชา
เขากำลังครุ่นคิด
นิยายออนไลน์ในชาติก่อน เขาอ่านไม่น้อย ด้วยสภาพการณ์ของเขาในตอนนี้ ตัวเอกในเวลาเช่นนี้ควรจะกระตุ้นกงล้อวิเศษบางอย่างแล้วมิใช่หรือ?
หรือว่า ระบบ มิติ ท่านผู้อาวุโส หยกวิเศษติดตัว... เขาควรจะต้องมีของวิเศษสักอย่างสิ?
มิเช่นนั้น การเปิดเรื่องนี้ก็ยากเกินไปแล้ว?