จ้าวฟ่านสังเกตเห็นว่า มือของเสี่ยวซุ่นจื่อที่วางบนหัวเข่าเริ่มสั่นระริก ปลายนิ้วมีบางอย่างเคลื่อนไหวเลือนราง
ไม่ใช่ลม ในห้องปิดประตูหน้าต่างสนิทไร้ลมพัดผ่าน นั่นคือลมปราณของเสี่ยวซุ่นจื่อเองที่ไหลเวียน
อีกครู่ต่อมา เสี่ยวซุ่นจื่อก็ลืมตาขึ้นในทันใด
ขอบตาเขาแดงก่ำไม่ใช่เพราะร้องไห้ แต่เพราะพลังเลือดสูบฉีด
เขามองจ้าวฟ่าน ริมฝีปากขยับ น้ำเสียงเปลี่ยนไป "องค์ชาย... มีลมปราณแล้ว"
"ลมปราณใด?"
"กำลังภายใน ลมปราณภายในที่กล่าวในคัมภีร์ กระหม่อม... กระหม่อมสัมผัสได้แล้ว
เริ่มจากตันเถียนไหลไปตามเส้นลมปราณ แม้จะอ่อนเบาแต่มีอยู่จริง พระคุณขององค์ชายที่มอบชีวิตใหม่ กระหม่อมจักตอบแทนด้วยความตาย"
จ้าวฟ่านเองก็รู้สึกยินดีในใจ
สำเร็จแล้ว
ทั้งสิ้นไม่ถึงครึ่งก้านธูป ขันทีน้อยคนหนึ่งก็เปลี่ยนจากสามัญชนผู้ไม่รู้สิ่งใดกลายเป็นผู้ฝึกยุทธ์ที่มีกำลังภายใน
จ้าวฟ่านไม่รู้ว่าผู้อื่นฝึกวิทยายุทธได้เร็วเพียงใด แต่เขารู้ว่า ความเร็วของเสี่ยวซุ่นจื่อย่อมไม่ช้าเป็นแน่
ในขณะเดียวกัน เขาก็รู้ดีแก่ใจว่า นี่มิใช่พรสวรรค์ของเสี่ยวซุ่นจื่อโดยสมบูรณ์ หากเป็นเพราะความยอดเยี่ยมของคัมภีร์ลับเล่มนั้นมากกว่า
ในบทนำของคัมภีร์บุปผาทานตะวันกล่าวไว้แล้ว ว่าวิชานี้ออกแบบมาเพื่อผู้ถูกตอนโดยเฉพาะ วิถีเส้นลมปราณต่างจากคนปกติ ประสิทธิภาพสูงล้ำ เข้าสู่ประตูแห่งการฝึกได้รวดเร็วยิ่ง
มาบัดนี้ดูแล้ว คำกล่าวนี้หาได้กล่าวเกินจริงไม่
จ้าวฟ่านลุกขึ้นยืน "เจ้าอย่าเพิ่งรีบฝึกกระบวนท่า จงตีรากฐานกำลังภายในให้มั่นคงก่อน"
"พ่ะย่ะค่ะ องค์ชาย!" เสียงของเสี่ยวซุ่นจื่อดังกังวานกว่าเมื่อครู่หลายส่วน
จ้าวฟ่านเดินออกจากห้องโถงหลักมายืนใต้ชายคา ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง
21 นาย... ในจวนอ๋องมีขันทีทั้งสิ้น 21 นาย เสี่ยวซุ่นจื่อเป็นหนึ่งในนั้น ยังเหลืออีก 20 นาย
ใน 20 คนนี้ มีผู้ใดเป็นสายลับที่ผู้อื่นส่งมาแฝงกายบ้าง?
5 คน? 10 คน? 15 คน? เขาไม่แน่ใจ หากแต่ก็มิได้ใส่ใจ
เพราะเพียงแต่พวกเขาฝึกคัมภีร์บุปผาทานตะวัน ก็จะเป็นคนของเขาโดยสมบูรณ์
ภักดีเต็มร้อย ระบบกล่าวไว้เช่นนั้น เขาเชื่อระบบ
จ้าวฟ่านหมุนตัวกลับเข้าห้องโถงหลัก
กล่าวกับเสี่ยวซุ่นจื่อว่า "จงไปเรียกขันทีทั้งหมดในจวนมายังลานด้านหน้า ห้ามขาดแม้แต่คนเดียว รวมถึงหัวหน้าผู้ดูแลหวังด้วย"
เสี่ยวซุ่นจื่อนิ่งงันไปชั่วขณะ แต่ก็มิได้ถามสิ่งใด วางคัมภีร์ลงแล้ววิ่งออกไป
เวลาไม่ถึงหนึ่งธูป คนจำนวน 21 นายก็ยืนเข้าแถวเป็นระเบียบในลานด้านหน้า ผู้ที่ยืนอยู่หน้าสุดคือหัวหน้าผู้ดูแลหวัง
พวกขันทีที่อยู่ด้านหลังมีทั้งสูงต่ำอ้วนผอม แต่เมื่อยืนอยู่ด้วยกัน ท่วงท่าพร้อมจะก้มศีรษะค้อมตัวนั้นช่างสอดคล้องเป็นอันหนึ่งอันเดียวกัน
จ้าวฟ่านยืนบนขั้นบันได มองลงมายังพวกเขาจากที่สูง
หัวหน้าผู้ดูแลหวังโค้งตัวคำนับ "องค์ชาย ทุกคนมาพร้อมแล้ว ทรงมีพระบัญชาใดหรือพ่ะย่ะค่ะ?"
จ้าวฟ่านหาได้ตอบในทันทีไม่ สั่งให้เสี่ยวซุ่นจื่อไปเฝ้าอยู่ที่ปากประตูลาน แล้วจึงกล่าวขึ้น
"ที่เรียกพวกเจ้ามาวันนี้ ก็เพื่อประกาศสิ่งหนึ่ง นับแต่วันนี้เป็นต้นไป พวกเจ้าทุกคนต้องฝึกวรยุทธ"
คำกล่าวนี้หลุดออกมา ความเงียบปกคลุมครู่หนึ่งในลาน
พวกขันทีมองหน้ากันเลิ่กลั่ก มีสองสามคนที่กล้าบังอาจกระซิบกระซาบ แต่เสียงนั้นเบาราวกับยุงบิน
เพราะตามกฎ หากบ่าวรับใช้เช่นพวกเขาส่งเสียงดังเอะอะโดยมิได้รับอนุญาต ขณะองค์ชายอย่างจ้าวฟ่านกำลังตรัสสั่งสอน
อาจถูกลงอาญาถึงแก่ชีวิตด้วยการเฆี่ยนตีโดยพลัน
จ้าวฟ่านเป็นองค์ชายที่มิได้รับความโปรดปรานแล้วอย่างไร? ต่อให้ไม่ได้รับความโปรดปรานก็ยังเป็นองค์ชายอยู่วันยังค่ำ
ได้ยินดังนั้นหวังเต๋อเม่าก็นิ่งอึ้งเช่นกัน
จากนั้นก็ยิ้ม เป็นรอยยิ้มมาตรฐานอย่างที่พ่อบ้านอาวุโสมีต่อความคิดเพ้อเจ้อของนายท่าน แฝงความจนใจไว้ในความเคารพ:
"องค์ชายตรัสเย้าหยอกแล้ว ข้าน้อยเหล่านี้เป็นเพียงคนพิการ ฝึกวรยุทธได้อย่างไรกัน?"
จ้าวฟ่านหาได้ต่อความไม่ อีกทั้งยังขี้เกียจอธิบาย หยิบคัมภีร์บุปผาทานตะวันออกมาโบกต่อหน้าหวังเต๋อเม่า:
"วิชาคัมภีร์นี้ ออกแบบมาเพื่อพวกเจ้าโดยเฉพาะ หัวหน้าผู้ดูแลหวังอ่านหนังสือออกมิใช่หรือ?"
"รู้อยู่บ้าง"
"เช่นนั้นก็ดี"
จ้าวฟ่านยื่นคัมภีร์ให้ "เจ้าอ่านก่อน อ่านจบแล้วค่อยสอนพวกเขา"
หวังเต๋อเม่ารับคัมภีร์ไป เปิดอ่านหน้าแรก
เขาควบคุมสีหน้าได้ดีมาก
แต่จ้าวฟ่านจ้องมองใบหน้าเขาตลอด ก็ยังจับได้ถึงชั่วขณะที่รูม่านตาหดเล็กลง ไม่ใช่เพราะประหลาดใจ หากเพราะรู้ของดี
สมกับเป็นจงก่วนที่กรมมหาดเล็กส่งตัวมา หาใช่ผู้มีบทบาทธรรมดาไม่
"องค์ชาย!"
หวังเต๋อเม่าเงยหน้าขึ้น เสียงเคร่งเครียด "วิชาคัมภีร์นี้?"
จ้าวฟ่านขัดจังหวะ "อย่าสนว่าได้มาอย่างไร นับแต่วันนี้ พวกเจ้าทุกคนฝึกวิชาอยู่ในลานนี้
เมื่อใดที่ดึงลมปราณสำเร็จ เมื่อนั้นจึงจะออกไปได้"
เขาหยุดไปชั่วครู่ สายตากวาดมองใบหน้าทุกคนที่อยู่ในเหตุ
"ก่อนหน้านั้น ห้ามผู้ใดก้าวเท้าออกจากลานนี้แม้แต่ก้าวเดียว กินดื่มและขับถ่ายทำให้เสร็จอยู่ที่นี่"
สิ้นคำ ลานก็ระเบิดความอลหม่านในทันใด
"องค์ชาย นี่มันผิดธรรมเนียม!"
"พวกกระหม่อมยังต้องอยู่เวร!"
"งานในจวนจะให้ใครทำ?"
จ้าวฟ่านไม่ตอบ เพียงแค่มองเสี่ยวซุ่นจื่อแวบหนึ่ง
เสี่ยวซุ่นจื่อเข้าใจเจตนา เดินไปที่ปากประตูลาน ผลักบานประตูไม้สองบานปิด ลงนั่งขวางธรณีประตู หลังพิงบานประตู
ท่วงท่าเช่นนั้นบอกชัดว่า ผู้ใดคิดออกไป จงเหยียบข้ามศพเขาไป
เสียงโหวกเหวกในลานค่อย ๆ เบาลง พวกขันทีมองหน้ากันและกัน มีคนหดคอกลัว มีคนแอบถอยหลังไปครึ่งก้าว
จ้าวฟ่านจึงปริปาก "ข้าเป็นผู้กำหนดกฎเกณฑ์ เมื่อครู่พวกเจ้าพูดจาไร้มรรยาท ตามระเบียบข้าลงโทษพวกเจ้า ณ บัดนี้ได้ทันที
แต่ว่าข้าเมตตา จะให้กรอบเวลา หากก่อนรุ่งเช้าผู้ใดยังไม่บรรลุผล จะถูกเฆี่ยนสามสิบที"
กล่าวจบ เขาก็หมุนตัวเดินจากไป
จะมีอะไรน่าดูในการที่คนกลุ่มหนึ่งฝึกวิชา?
เขาไม่ต้องการให้คนพวกนี้รู้สึกว่าเขากำลังจับตาดูพวกเขา
ปล่อยให้พวกเขาฝึกเอง รู้ซึ้งด้วยตนเอง เมื่อได้สัมผัสลมปราณนั้นจริงแล้ว บางเรื่องก็ไม่จำเป็นต้องเอ่ยปากมากความ
กลับถึงห้องโถงหลัก จ้าวฟ่านนั่งลง เปิดคัมภีร์เก้าหยางมหากำลัง
กำลังภายนอกก็ยังคงเป็นกำลังภายนอก ตนเองต้องยืนหยัดได้ก่อน
ในเมื่อโชคดีที่ร่างเดิมแม้จะไม่ได้รับความโปรดปรานและไม่ตั้งใจศึกษา
แต่ก็เคยเล่าเรียนพื้นฐานจุดลมปราณและทฤษฎีเส้นลมปราณแล้ว การอ่านคัมภีร์เก้าหยางแท้นี้จึงไม่ถึงกับลำบาก
ทว่าคัมภีร์เก้าหยางแท้นี้ดูเหมือนจะสำเร็จในระยะเวลาอันสั้นไม่ได้ จ้าวฟ่านลองปฏิบัติตามวิถีเคลื่อนพลัง รับรู้อยู่สักพัก
เพียงชั่วพริบตาเขาก็พบสัมผัสแห่งลมปราณ
แต่เมื่อขับเคลื่อนวิชา ก็พบอุปสรรค นั่นคือเส้นลมปราณของเขายังไม่ปลอดโปร่ง
หรือจะกล่าวว่า หากเขาต้องการดึงลมปราณให้สำเร็จ จำต้องค่อย ๆ บ่มเพาะ เปิดเส้นลมปราณที่อุดตันเหล่านี้ออกไป
นี่เป็นกระบวนการที่ยาวนาน
แต่ในเมื่อมีความหวัง ก็ย่อมไม่อาจละทิ้งได้
หลังกินอาหารเย็น ชำระล้างร่างกายเสร็จ จ้าวฟ่านก็เริ่มฝึกฝนบนเตียง
ส่วนพวกขันทีที่ลานด้านหน้านั้น เขาไม่ต้องกังวลเลยสักนิด
ระบบย่อมกล่าวไม่ผิด
นั่นก็คือ ไม่ว่าขันทีเหล่านี้ก่อนหน้านี้ผู้ใดส่งมา ไม่ว่าพวกเขามาจวนอ๋องด้วยจุดประสงค์ใด
ตั้งแต่วินาทีที่ฝึกคัมภีร์บุปผาทานตะวันสำเร็จ พวกเขาก็คือคนของเขาทั้งสิ้น
ปัญหาคือ เมื่อใดพวกเขาจึงจะสำเร็จ? เสี่ยวซุ่นจื่อใช้เวลาไม่ถึงครึ่งก้านธูป ส่วนคนอื่นเล่า?
ที่เขารวบรวมพวกขันทีทั้งหมดมาฝึกวิชาที่ลานด้านหน้า ในบรรดาทหารรักษาการณ์จะมีสายลับของผู้อื่นแฝงอยู่หรือไม่?
คาดว่าวิธีการของเขาคงแพร่กระจายออกไปแล้ว แต่นั่นก็จนปัญญา แพร่กระจายออกไปก็ให้มันแพร่ไปเถิด
ยามนี้พลังของเขายังจำกัด มิอาจคิดมากความเกินไปได้