สื้ออวี้ใจสะท้านวาบ ก่อนหน้านี้เว่ยชิงเยี่ยนก็เคยด่าเขาเช่นนี้
เสียงด่ากลับถูกน้ำกลืนหายไป เหลือเพียงเสียงฟองน้ำดังจ๊อก ๆ
เว่ยชิงเยี่ยนกำลังเดิมพัน
สื้ออวี้เป็นโอรสองค์เล็กที่พระเจ้าแผ่นดินองค์ก่อนโปรดปรานที่สุด อุปนิสัยค่อนข้างดื้อรั้นเอาแต่ใจ ชอบแกล้งนางเป็นนิจ มีครั้งหนึ่งโกรธจัด นางถึงกับเอ่ยด่าเขาว่า 'สารเลว'
บิดาตกใจรีบดึงนางให้คุกเข่าโขกศีรษะสารภาพผิด แต่พระเจ้าแผ่นดินองค์ก่อนกลับทรงพระสรวลตรัสว่าด่าได้ดี
ด้วยการตามใจของพระเจ้าแผ่นดินองค์ก่อน นางจึงกลายเป็นผู้เดียวใต้หล้าที่กล้าด่าสื้ออวี้ว่า 'สารเลว' ต่อหน้า
สื้ออวี้ส่งกำลังพลไปช่วยนางที่เขาทรายเหลืองโดยพลการ นางเดิมพันว่าคำว่า 'สารเลว' คำนี้จะทำให้เขาลงน้ำได้หรือไม่
นางยังตายไม่ได้ ยังไม่ได้สืบหาความจริงในปีนั้น ยังไม่ได้แก้แค้นให้เหล่าทหารกล้าปกป้องแคว้นสองหมื่นนาย
เสียงน้ำดังขึ้น นางลืมตามองขึ้นไป ในน้ำพุร้อนกึ่งโปร่งแสง ปรากฏใบหน้างามล่มเมืองของสื้ออวี้
เว่ยชิงเยี่ยนคว้าตัวเขาไว้ พันกายเข้าไปทั้งตัว ประหนึ่งเห็นเขาเป็นฟางเส้นสุดท้าย ริมฝีปากแนบชิดริมฝีปากเขา
นางจะสูบลวดลายแห่งบุญกุศลกลับคืนมา
สื้ออวี้ขมวดคิ้วทันที เห็นสตรีจมลงน้ำ ใจเขาพลันตื่นตระหนก รู้สึกถึงพลังบางอย่างที่ไม่อาจเอ่ยนามดึงให้เขาช่วยคน
แต่พอลงน้ำแล้ว ถูกสตรีจูบเข้า เขาก็พลันได้สติ
เว่ยชิงเยี่ยนไม่มีทางจูบเขา นี่คือใบหน้าแปลกตาโดยสิ้นเชิง ไม่ใช่นาง
ยกมือจะดึงร่างที่พันตัวเขาออก กลับถูกช่วงคอโอบรัดแน่นยิ่งกว่าเดิม
สมดังคาด ความอ่อนแอของคนผู้นี้คือการเสแสร้ง
สีหน้าสื้ออวี้เย็นชาดุดัน มือบีบไปทางต้นคอของสตรี
เว่ยชิงเยี่ยนจูบสื้ออวี้ ก็รู้สึกถึงสายใยชีวิตที่ไหลรินสู่ร่าง ลวดลายแห่งบุญกุศลอยู่ในร่างของเขาจริง ๆ
แต่ไม่ว่านางจะสูบอย่างไร ลวดลายแห่งบุญกุศลก็ราวกับเลือกนายแล้ว ไม่ขยับเขยื้อนเลยสักนิด
ความระแวดระวังที่ปลูกฝังมานานปีทำให้นางสัมผัสได้ถึงจิตสังหารของสื้ออวี้ตั้งแต่แรกพบ จึงรีบคลายริมฝีปากเขา โผล่เหนือผิวน้ำ หายใจหอบระรวยกล่าวว่า "ท่านทำให้ข้าบาดเจ็บ ข้ายังสำลักน้ำอีก เมื่อครู่หายใจไม่ออก"
นางหาข้ออ้าง อธิบายเหตุที่จูบเขา
ส่วนลวดลายแห่งบุญกุศลนั้น ได้แต่คิดหาวิธีนำกลับคืนอีกครั้ง โชคดีที่ผ่านการสัมผัสเมื่อครู่ กายานี้ก็กลับคืนมาแล้ว
นางหันกายหมายจะว่ายกลับฝั่ง แต่มือกลับถูกสื้ออวี้ยึดไว้ "เจ้าเป็นใคร?"
เว่ยชิงเยี่ยนขมวดคิ้วแน่น
หลวงจีนอ้วนกล่าวว่า เขาพานางจากไปก่อนที่กองทัพอ๋องหรงจะมาถึง ถึงเช่นนั้น สื้ออวี้ก็ไม่เคยเห็นศพนาง น่าจะไม่รู้ว่านางเป็นบุตรี
และหน้ากากบนใบหน้านางก็แนบเนียนเสมือนจริง แม้แต่ตอนอยู่ในน้ำก็ไม่เผยพิรุธ
สื้ออวี้ไม่น่าจำได้ว่านางคือใคร
"ฉางชิงเนี่ยน"
"เหอชิงไห่เยี่ยน?" สื้ออวี้กำมือที่จับเว่ยชิงเยี่ยนแน่นขึ้น
ใจหวนนึกถึงคราโกลาหลที่สะเทือนฟ้าสะเทือนดิน
เขาสัมผัสได้ที่ต้นคอสตรีผู้นี้ ถึงรอยแผลเป็นที่เขาเย็บให้ด้วยมือตนเอง
ยังมีชื่อว่าฉางชิงเนี่ยนอีก...
เว่ยชิงเยี่ยนใจเต้นรัว
บิดากับพระเจ้าแผ่นดินองค์ก่อนสนิทชิดเชื้อดั่งพี่น้องร่วมสาบาน สัญญาว่าบุรุษสกุลเว่ยจะปกป้องแผ่นดินตระกูลสื้อชั่วกาลนาน ทว่ากลับให้กำเนิดบุตรีถึงสี่คน
หลังจากภรรยาเอกสิ้นไป ฮองไทเฮาทรงเป็นสื่อให้บิดา แต่งมารดาเป็นภรรยาใหม่ แต่มารดาก็ให้กำเนิดบุตรีฝาแฝดอีก
เวลานั้น บิดามิอาจเรียกว่าหนุ่มอีกต่อไป จวนแม่ทัพและทหารคุ้มกันแคว้นหนึ่งแสนนายล้วนต้องการทายาทสืบทอด นางผู้เกิดก่อนน้องสาวเพียงครู่เดียว จึงถูกเลี้ยงดูเยี่ยงบุรุษ
ภายหลังบิดาทูลสารภาพผิดต่อพระเจ้าแผ่นดินองค์ก่อน แต่พระเจ้าแผ่นดินองค์ก่อนหาได้ทรงตำหนิไม่ ยังพระราชทานนามให้ว่านางว่า ชิงเยี่ยน ฉายา สุ่ยเฟิง
เหอชิงไห่เยี่ยน สือเหอสุ่ยเฟิง
หมายถึงใต้หล้าสงบสุข แผ่นดินร่มเย็น ราษฎร์เกษมสันต์
ทรงยอมรับให้นางปลอมกายเป็นบุรุษสืบทอดปณิธานบิดา รับใช้ต้าเว่ยต่อไป
ครั้นพระเจ้าแผ่นดินองค์ก่อนประชวรหนัก ทรงแจ้งฐานะบุตรีของนางแก่ฮ่องเต้องค์ใหม่ ให้รักษาความลับนี้
ปีนางอายุสิบห้า บิดาสังเวยในสนามรบ นางกลายเป็นแม่ทัพคุ้มกันแคว้นที่อายุน้อยที่สุดแห่งต้าเว่ย ฮ่องเต้องค์ใหม่ไว้พระทัยนางอย่างยิ่ง
สุดท้ายนางถูกซุ่มโจมตี ขอกำลังช่วยเหลือไร้ผู้ใดตอบ ฐานะของนางก็ถูกข้าศึกล่วงรู้
สื้ออวี้ถามเช่นนี้ รู้แจ้งสิ่งใดแล้วหรือ? หรือว่าบางเรื่องเขาก็มีส่วนรู้เห็น?
เว่ยชิงเยี่ยนดวงตาหม่นแสง เอ่ยยิ้มว่า "ข้าผู้นี้เป็นเพียงสตรี เช่นนั้นแล้วย่อมเป็น ชิง แห่งเค่อชิง นิ่ว แห่งความยึดมั่น ท่านชาย เหตุใดจึงนึกถึงเรื่องเหล่านั้นเล่า?"
หลวงจีนอ้วนมอบชีวิตใหม่แก่นาง ถ่ายทอดเคล็ดวิชาคลายแค้นสะสางมารให้ ตั้งชื่อให้นางว่าฉางชิงเนี่ยน
สื้ออวี้ปล่อยมือนาง สีหน้าเย็นชา "ข้าฟังผิดไป นึกว่าชื่อเหมือนกับสหายของข้า ข้าไม่ชอบผู้ใดมีชื่อซ้ำกับนาง เจ้าไปเถอะ"
นิสัยเช่นนี้ คล้ายความหยิ่งยโสของเขาดังแต่ก่อน ทว่า เว่ยชิงเยี่ยนที่ตายไปครั้งหนึ่งแล้ว จะกล้าเชื่อโดยง่ายได้อย่างไร
ขึ้นจากน้ำ นางเก็บเสื้อคลุมสวมทับลงบนเสื้อชั้นในที่เปียกชื้นโดยตรง
ความรู้สึกเช่นนี้แย่ยิ่งนัก แต่สามปีมานี้นางชินกับการสวมเสื้อผ้าอาบน้ำแล้ว
ก็เพราะร่างที่เต็มไปด้วยบาดแผลน่าสะพรึงกลัว จะทำให้คนที่ห่วงใยนางอย่างแท้จริงทุกข์ใจ
หลังประตูเมืองเปิด นางเข้าเมืองหาที่พักในโรงเตี๊ยมแห่งหนึ่ง
รับประทานอาหารพอประทัง เปลี่ยนเป็นชุดบุรุษไปยังโรงน้ำชาที่คึกคักที่สุดในเมืองหลวง ดื่มชา ฟังหนังสือ สังสรรค์เพลินไปวันหนึ่ง ยามค่ำก็เลยไปหอนางโลมที่เรืองชื่อที่สุดในเมืองหลวง นามหอฝนละออง
วันที่สอง ในเมืองหลวงเดินทอดน่องชมเมืองไปอย่างไร้จุดหมาย จนกระทั่งอาทิตย์อัสดงจึงกลับโรงเตี๊ยม
หลังจากนั้นก็ไม่เคยออกไปอีก
"พวกเจ้าถูกจับได้แล้ว" สื้ออวี้ฟังราชองครักษ์ลับกราบทบทวนจบ กล่าวเรียบ ๆ "ไม่ต้องตามอีกแล้ว"
ราชองครักษ์ลับเมื่อคืนเพิ่งพบบ่อน้ำพุร้อนที่มีสื้ออวี้อยู่ ก็ถูกเขาสั่งให้จับตามองเว่ยชิงเยี่ยน เห็นนางฝีมือฉกาจ พวกเขาจึงตามอย่างระมัดระวังยิ่ง
ประหลาดใจที่เหตุใดนายท่านจึงบอกว่าพวกเขาถูกจับได้ แต่ก็ไม่กล้าถามมาก
สื้ออวี้ลุกเดินไปที่หน้าต่าง แสงไฟใต้ชายคาสะท้อนใบหน้าเขา ยิ่งขับให้ใบหน้าอันเยือกเย็นของเขาดูอ่อนโยนขึ้นเล็กน้อย
เขาใช้หมัดกุมหน้าอกไว้ แม้จะผ่านมาสองวันแล้ว ความรู้สึกในใจยังคงระส่ำระสายไม่สงบลง
คือนางกลับมาแล้ว เป็นนางกลับมาแล้วจริง ๆ
ยืนนานอยู่ครู่ใหญ่ เสียงกลองประกาศห้ามออกนอกเคหสถานยามค่ำดังขึ้น สื้ออวี้เปลี่ยนเป็นชุดดำรัตติกาลออกจากจวนอ๋องหรง
เพียงหยุดครุ่นคิดสั้น ๆ เขาก็มุ่งตรงไปยังจวนเสนาบดีกรมกลาโหมทันที
อู้อวี้ชูเสนาบดีกรมกลาโหมออกจากห้องหนังสือ ก็ตรงไปยังเรือนของภรรยาเอก
เดิมเขาเป็นข้าหลวงกลาโหมกานโจว สามารถย้ายกลับเมืองหลวงได้ก็ด้วยภรรยาเอกนี้ ต่อให้นางจะชราโรยราจนสิ้นเสน่ห์ ในใจรังเกียจนางมานาน แต่ภายนอกก็ต้องทำท่าทีพอควร ยังคงรักษาความสัมพันธ์ฉันสามีภรรยาไว้
ออกจากเรือนภรรยาเอก เขาก็ร้อนรนไปที่เรือนด้านหลังโดยไม่รอรี
คนใต้บังคับบัญชาเพื่อเอาใจเขา ส่งนางคณิกาเอกแห่งหอฝนละอองเข้ามาในเรือนด้านหลังของเขา เมื่อคืนร่วมหอแค่ครั้งเดียว วันนี้หวนคิดถึงก็ใจกระสันจนทนไม่ไหว
เข้าเรือนแล้ว ก็เห็นภายในม่านปรุที่ห้อยรวลงมามีร่างอรชรนอนตะแคงอยู่ข้างใน นอกม่านมีแพรโปร่งสีชมพูคลุมบนโป๊ะตะเกียง ทำให้ทั่วเรือนอบอวลด้วยบรรยากาศน่าหลงใหล
สตรีจากหอฯ เช่นนี้ รังแต่จะเชี่ยวชาญท่ารักกว่าสตรีที่ถูกอบรมจากครอบครัวสุจริต
แต่นี่แหละคือรสนิยมของเขา
โบกมือไล่คนรับใช้ในเรือนออกไป เขารีบปลดสายคาดเอว ทิ้งตัวลงบนกายงามตามเคยดังเมื่อวาน
กริชอันวาวแสงเยียบเย็นกลับมาจ่อที่ลำคอของเขา
ข้างกายงามผู้นอนตะแคงนั้น มีสตรีหน้าตาเย็นชาผู้หนึ่งนอนราบอยู่ กริชก็คือนางเป็นผู้ถือ
เว่ยชิงเยี่ยนจ่อกริชในมือแนบชิดลำคออู้อวี้ชูขึ้นอีก "สามปีก่อน ทหารคุ้มกันแคว้นถูกตีวงล้อมที่เขาทรายเหลือง ท่านอู๋ได้รับสารแล้ว เหตุใดไม่ส่งกำลังไปช่วย?"
สตรีผู้นั้นสีหน้าสงบนิ่ง คำถามก็เอ่ยออกมาแผ่วเบาแต่ทำให้อู้อวี้ชูใจสั่นสะท้านอย่างรุนแรง "เจ้า เจ้าเป็นผู้ใด?"
"เว่ยชิงเยี่ยน"
"เป็นไปไม่ได้ เว่ยชิงเยี่ยนตายไปแล้ว" อู้อวี้ชูตื่นตระหนก ดวงตาเต็มไปด้วยความหวาดกลัวเหลือบมองที่ส่วนอกนูนนูนของสตรี "เจ้าเป็นสตรี"
แต่เว่ยชิงเยี่ยนนั้นเป็นบุรุษ
คนเราเมื่อตื่นตระหนกถึงขีดสุด ปฏิกิริยาแรกโดยสัญชาตญาณย่อมจริงแท้ที่สุด อู้อวี้ชูไม่รู้ว่าเว่ยชิงเยี่ยนเป็นบุตรี
ได้คำตอบแล้ว เว่ยชิงเยี่ยนยังคงพูดเรียบ ๆ เช่นเดิม "โอกาสสุดท้าย เหตุใดท่านจึงไม่ส่งกำลังไป?"
ดวงตาทั้งสองของสตรีเยียบเย็นดุจน้ำแข็ง อู้อวี้ชูถูกประกายตานางสะกดข่ม
แต่ไม่ว่าอย่างไรก็เป็นคนที่ผ่านการแช่ในแวดวงราชการมาสิบปี จึงรีบเก็บอาการตั้งสติ "ข้าไม่รู้ว่าเจ้าเป็นผู้ใดแน่? เหตุใดต้องถามเรื่องราวสามปีก่อน แต่สามปีก่อนข้าไม่เคยได้รับสารขอความช่วยเหลือ..."
คำพูดขาดหายไปทันที
อู้อวี้ชูเบิกตากว้าง ตายตาไม่หลับ
นี่...นี่ไม่เป็นไปตามขั้นตอนการสอบสวนเลย เขาคิดจะพูดแก้ตัวถ่วงเวลา แต่นางกลับลงมือโดยตรง
นาง...นางไม่รักษามารยาท!
เว่ยชิงเยี่ยนเช็ดกริชเบา ๆ กล่าวเรียบ ๆ "แม่ทัพผู้นี้ออกคำสั่งให้ระดมพล หาใช่สารขอความช่วยเหลืออันใดไม่ วาจาผีของท่านอู๋ บัดนี้สามารถไปกล่าวแก่เหล่าทหารกล้าปกป้องแคว้นสองหมื่นนายของข้าได้แล้ว"
เช็ดคราบเลือดบนกริชหมดแล้ว เว่ยชิงเยี่ยนเก็บกริชเข้ารองเท้าบู๊ต จากนั้นประสานสองมือ สีหน้าจริงจัง "อามิตาพุทธ ข้านับถือพุทธองค์เมตตา!"
สิ้นเสียง ไอสีดำสายหนึ่งจากกระหม่อมของอู้อวี้ชูลอยละล่องมาตรงหน้าเว่ยชิงเยี่ยน...