เฉียวเช่ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง มองขนมปังก้อนที่สามซึ่งเพิ่งฉีกซองในมือ แล้วก็ยัดกลับเข้าไปเงียบ ๆ “ผมฟังคุณ”
“ผมกินเร็วมาก! ขอแค่กินเนื้อตากแห้งอีกชิ้นเดียวก็พอ!” เวยหนานกั๋วยังเสียดายจนไม่ยอมวางเนื้อตากแห้งในมือ ปากอัดแน่นจนแก้มตุ่ย
ชิวเคอมองภาพตรงหน้าด้วยความประหลาดใจ
ในความทรงจำของเธอ เชินซีแทบไม่มีตัวตนในห้องเรียน เพราะต้องไปแข่งบ่อย ๆ จึงไม่ค่อยกลับมาโรงเรียน ต่อให้กลับมาก็ไม่ชอบพูด ทำให้ทุกคนรู้สึกว่าเข้ากับคนอื่นยาก
แต่ตอนนี้ แม้แต่เวยหนานกั๋ว ลูกคนรวยที่เอาแต่เที่ยวเล่น ก็ยังเชื่อฟังเชินซีทุกอย่าง
แถมทุกคนยังเรียกเธอว่า “พี่สาว” อีกด้วย
ชิวเคอไม่พูดอะไร เธอรู้ว่าเรื่องนี้ต้องมีเหตุผลเบื้องหลังแน่
ตอนนั้นเอง โว่ยิฝานก็เปิดกระเป๋าเดินทางใบใหญ่ของตัวเอง
ข้างในอัดแน่นไปด้วยบิสกิต อาหารกระป๋อง และข้าวอุ่นสำเร็จรูป เต็มกระเป๋าไปหมด
ถ้ากินอย่างประหยัด ก็พอให้คนคนเดียวประทังชีวิตอยู่ได้สามเดือน
เวยหนานกั๋วแทบถลนตาออกมา “ยิฝาน พูดมาตามตรงเลยนะ แม่ตั้งใจไม่ให้คุณกลับบ้านใช่ไหม ถึงได้ยัดของมาให้เยอะขนาดนี้!”
โว่ยิฝานลูบบิสกิตอัดแท่งพวกนั้น ยิ้มเจื่อน ๆ “แม่ผมกลัวว่าผมออกมาเที่ยวแล้วจะเขิน ไม่กล้าไปกินข้าวที่ร้านอาหารคนเดียว กลัวผมหิว ก็เลยเตรียมพวกนี้มาให้”
ทั้งห้องเงียบลงทันที
เวลาโว่ยิฝานไม่พูด เขาดูดุดันมาก กล้ามเนื้อแน่น ๆ ทั่วตัวของเขาดูไม่เข้าพวกกับกลุ่มนักเรียนมัธยมปลายที่โทรมอิดโรยเหล่านี้เลย
ประกอบกับมีข่าวลือว่าเขาเข้าออกสถานที่อโคจรอยู่เป็นประจำ คนในห้องจึงไม่ค่อยอยากคบค้าสมาคมกับเขา แต่เจ้าตัวก็ไม่ได้ใส่ใจ
ในสายตาของทุกคน เขากับเชินซีต่างก็เป็น “ตัวประหลาด” ของห้องเหมือนกัน
เชินซีกวาดตามองกระเป๋าใบนั้น “เดี๋ยวหาเสื้อผ้าเก่า ๆ มาสักสองสามชิ้น พันกระเป๋าให้แน่น อย่าให้กระแทกจนพังระหว่างทาง”
โว่ยิฝานพยักหน้า เขาหยิบอาหารให้พลังงานสูงส่วนหนึ่งยัดใส่เป้สะพายหลัง แล้วใส่เสื้อผ้าสำหรับเปลี่ยนอีกสองสามชิ้น ก่อนจะรูดซิปกระเป๋าเดินทางปิดอีกครั้ง
เชินซีก็ทำแบบเดียวกัน เธอยังตั้งใจเก็บเนื้อตากแห้งสองสามชิ้นที่ไม่มีบรรจุภัณฑ์พลาสติกและไม่ส่งเสียงตอนเดินใส่กระเป๋าเสื้อไว้ เผื่อเป้หายจะได้ยังมีอะไรกิน
เชินซีมองความมืดด้านนอกหน้าต่าง แล้วพูดเสียงหนักแน่นว่า “พักที่นี่กันก่อนหนึ่งวัน พรุ่งนี้เราจะกลับไป!”
ชิวเคอที่เบียดชิดเซียงเคออยู่ชะงักไป เสียงแหบแห้ง “กลับไปเหรอ? เราจะไปที่ไหน...?”
“กลับไปหาทุกคนไง” เซียงเคออธิบาย “ยังมีเพื่อนร่วมชั้นอีกยี่สิบกว่าคนซ่อนอยู่ในร้านขายของที่ระลึกไม่ไกลจากนี่ พวกเขารอให้เราเอาอาหารกลับไปช่วยชีวิตอยู่”
พอได้ยินว่ายังมีคนอีกยี่สิบกว่าคน สีหน้าของชิวเคอก็แข็งค้างไปชั่วขณะ แววตาฉายความรู้สึกซับซ้อน
จากนั้นเธอก็ก้มหน้าลง เอ่ยเบา ๆ ว่า “อ้อ”
เชินซีมองท่าทางของเธอแล้วเลิกคิ้วขึ้น
เธอพูดจาตรงไปตรงมาเสมอ ไม่ชอบอ้อมค้อม “ทำไม ไม่อยากไปเหรอ? หรือว่า...ไม่อยากให้พวกเราเอาอาหารพวกนี้ไป?”
พอพูดจบ บรรยากาศในห้องก็อึดอัดขึ้นมาทันที
เฉียวเช่กับเวยหนานกั๋วต่างชะงัก แล้วหันไปมองชิวเคอ
ชิวเคอเองก็ไม่คิดว่าเชินซีจะพูดตรงขนาดนี้ เธอตกใจจนรีบโบกมือ “ไม่ใช่ ไม่ใช่...ฉันไม่ได้หมายความแบบนั้น แค่...” เธอกัดริมฝีปากล่าง พูดเสียงเบาว่า “แค่อาหารพวกนี้ดูเหมือนจะเยอะ แต่เอากลับไปแบ่งให้คนยี่สิบกว่าคน ก็คงกินหมดในสัปดาห์เดียวแล้วใช่ไหม กินหมดแล้วจะทำยังไงต่อ?”
เธอไม่กล้ามองเชินซี
เมื่อครู่นี้เธอเพิ่งเหลือบเห็นดาบยาวเปื้อนเลือดทั้งเล่มที่อยู่ด้านหลังเชินซี
เป็นคนประหลาดจริง ๆ
เธอคิดเช่นนั้นในใจ
เชินซีวางดาบยาวพิงไว้ข้างเตียง น้ำเสียงราบเรียบไร้ความรู้สึก “งั้นก็ออกไปหาเพิ่ม ไม่ว่าอนาคตจะเป็นยังไง ฉันจะต้องมีชีวิตรอดต่อไปให้ได้”
ชิวเคอก้มหน้าต่ำลงกว่าเดิม
เธอสังเกตเห็นว่าเชินซีพูดว่า “ฉัน” ไม่ใช่ “พวกเรา”
“ถึงตอนนั้นค่อยว่ากัน อยู่รอดได้วันหนึ่งก็เอาวันหนึ่ง!” เวยหนานกั๋วพูดอย่างไม่คิดมาก ทำลายความอึดอัดในห้อง “ยังไงก็มีพี่สาวเชินซีอยู่ ผมเชื่อว่าผมจะเอาตัวรอดไปได้”
พูดจบเขาก็หย่อนก้นนั่งลงบนพื้นที่ว่างข้างเชินซี ไม่สนใจภาพลักษณ์อีกต่อไป
เชินซีลุกขึ้น ปัดฝุ่นบนกางเกง “ฉันไปอาบน้ำก่อน ตื่นแล้วค่อยวางแผนสำหรับพรุ่งนี้”
ไม่น่าเชื่อว่าในโรงแรมยังมีน้ำ แม้จะไม่มีน้ำร้อน แต่อย่างน้อยก็ไม่ใช่น้ำสกปรก
สำหรับนักเรียนมัธยมปลายกลุ่มนี้ที่ตัวเปื้อนเลือดและเหม็นเหงื่อไปทั้งตัว นี่แทบเป็นพรจากสวรรค์
ทุกคนผลัดกันเข้าไปในห้องน้ำ
การได้ชำระล้างร่างกายหลังจากไม่ได้อาบน้ำมานาน ทำให้กลิ่นคาวเลือดที่ติดอยู่บนผิวหนังจางหายไปในที่สุด
ไม่ใช่แค่ตัวคนเท่านั้น พวกเขายังซักชุดนักเรียนที่ขาดรุ่งริ่งบนตัวด้วย
พวกผู้หญิงใช้ผ้าเช็ดตัวผืนใหญ่พันรอบตัว ส่วนพวกผู้ชายก็ทำแบบเดียวกัน
ในสถานการณ์วันสิ้นโลกแบบนี้ ไม่มีใครมีอารมณ์เขินอายหรือกระดากใจกันแล้ว
ความรู้สึกสดชื่นซึมซาบเข้าสู่รูขุมขน ทำให้พวกเขาเผลอคิดไปว่าตัวเองได้กลับคืนสู่สังคมอารยธรรมแล้ว
เชินซี ชิวเคอ และเซียงเคอเบียดกันอยู่บนเตียงใหญ่ ส่วนผู้ชายสามคนก็ปูผ้าห่มสำรองนอนบนพื้น
เพราะเหนื่อยล้าอย่างหนัก ต่อให้ข้างนอกมีเสียงกรีดร้องของสัตว์ประหลาดดังขึ้นเป็นครั้งคราว พวกเขาก็ยังหลับสนิท
พวกเขานอนหลับยาวจนไม่รู้วันรู้คืน
เช้าวันถัดมา ทุกคนถูกปลุกให้ตื่นด้วยเสียงกรีดร้องโหยหวนที่ดังขึ้นกะทันหันจากชั้นล่าง
เชินซีสวมชุดนักเรียนเก่าชุดเดิมที่ซักเมื่อคืนและตากจนแห้งแล้ว
เธอไม่ได้แตะเสื้อผ้าชุดใหม่ในเป้ ที่แบบนี้เสื้อผ้าสะอาดเป็นของฟุ่มเฟือย ต้องเก็บไว้เปลี่ยนตอนที่ทนไม่ไหวจริง ๆ
เธอเดินไปที่หน้าต่าง เปิดม่านกันแสงออกเล็กน้อยแล้วมองลงไป
ภาพน่าสลดกำลังเกิดขึ้นบนลานโล่งชั้นล่าง
นักเรียนในชุดนักเรียนสิบกว่าคนกำลังถูกสัตว์ประหลาดกว่าสามสิบตัวไล่ล่าอย่างบ้าคลั่ง ดูท่าทางแล้วน่าจะเป็นนักเรียนจากโรงเรียนเดียวกัน
คนที่พลัดหลงอยู่ไม่กี่คนถูกสัตว์ประหลาดกระโจนใส่จนล้มลง ร่างกายกำลังถูกฉีกทึ้งกัดกินอย่างโหดเหี้ยม
เชินซีเห็นนักเรียนหลายคนถูกสัตว์ประหลาดกดไว้กับพื้น
สัตว์ประหลาดกัดกินแขนขาของพวกเขา พร้อมหัวเราะอย่างน่าขยะแขยง “ฮี่ ๆ...เจ้าหมูน้อย ให้ฉันลองชิมรสชาติของแกหน่อย...”
เสียงกรีดร้องแหวกความเงียบสงัดยามเช้า
สัตว์ประหลาดลงมืออย่างโหดร้ายสุดขีด ทั้งทำร้ายเหยื่อและเริ่มถลกหนังไปด้วย
เชินซีมองแวบหนึ่งโดยไม่แสดงสีหน้า พวกนั้นไม่ใช่คนในห้องของเธอ
เธอดึงม่านปิดตามเดิม ตัดภาพตรงหน้าออกไป
คนกลุ่มนี้ต้องมุ่งหน้ามาเอากระเป๋าเดินทางในโรงแรมแน่ ในเมื่อเป็นนักเรียนโรงเรียนเดียวกัน เป้าหมายก็คงเป็นชั้นแปดเหมือนกัน
“ชิ” เชินซีแค่นหัวเราะในใจ
ไม่รู้ว่าสัตว์ประหลาดที่ชั้นแปดเมื่อวานยังอยู่หรือเปล่า เธอไม่ใช่คนชอบยุ่งเรื่องคนอื่น ได้แต่ภาวนาให้คนกลุ่มนี้โชคดี
ไม่รู้ว่าเซียงเคอเข้ามาใกล้ตั้งแต่เมื่อไร เธอมองเงาที่อยู่หลังม่านพร้อมขมวดคิ้ว “พี่สาวเชินซี...เราจะออกไปยังไง?”
นี่เป็นปัญหาที่ต้องคิดให้ดี
คนกลุ่มล่างนั่นดึงดูดสัตว์ประหลาดจำนวนมากมา ทางหนีเดิมอาจถูกปิดตายไปแล้ว พวกเขายังต้องขนอาหารหนักอึ้งไปอีกตั้งมาก จะหนีรอดไหม?
“เริ่มเก็บของก่อน” เชินซีชี้ไปที่เป้บนพื้น “ไม่ต้องเอาเป้ของพวกเขาไป มันกินที่ เอาอาหารทั้งหมดใส่กระเป๋าเดินทางใบใหญ่สองใบนั่น แล้วเอากระเป๋าวางซ้อนกันบนรถเข็นแคมป์ปิ้งของโว่ยิฝาน”
เธอมองทุกคน พลางประเมินอย่างรวดเร็วในใจ
เฉียวเช่หัวไว แต่ร่างกายอ่อนแอจริง ๆ คงเพราะเอาแต่ก้มหน้าก้มตาอ่านหนังสือมานานจนร่างกายทรุดโทรม
เวยหนานกั๋วถึงจะชอบพลาดในช่วงเวลาสำคัญ แต่อย่างน้อยก็ยังพอเป็นคนลงมือสู้ได้
“เฉียวเช่ คุณรับหน้าที่ลากรถเข็นแคมป์ปิ้ง ไหวไหม?”
เฉียวเช่กัดฟันพยักหน้า “ไม่มีปัญหา รถเข็นแคมป์ปิ้งของผมมีล้อแบบไร้เสียงด้วย”
เชินซีมองชิวเคอที่หดตัวอยู่ข้าง ๆ ราวกับตกใจจนทำอะไรไม่ถูก เธอไม่ได้คาดหวังกับผู้หญิงคนนี้มากนัก “ชิวเคอ คุณช่วยเฉียวเช่เข็นด้วย ตอนลงบันได เฉียวเช่ยกด้านหน้า คุณยกด้านหลัง เข้าใจไหม?”
ชิวเคอได้สติกลับมาอย่างฉับพลัน ใบหน้าขาวซีดราวกับกระดาษ แต่ก็ยังพยักหน้าอย่างแรง
เมื่อคืนเธอคิดจนเข้าใจแล้ว ถ้าอยู่ที่นี่ต่อ เชินซีไม่มีทางเหลืออาหารให้เธอ ไม่ว่ายังไงก็ต้องตายทั้งนั้น สู้เสี่ยงสักตั้งยังดีกว่า