ซูอวิ๋นจากไปแล้ว ทุกคนมองเหรียญทองแดงเจ็ดเหรียญในมือผู้ใหญ่บ้าน บรรยากาศพลันเงียบสงัด
ผู้ใหญ่บ้านเลิกคิ้วขึ้นอย่างพึงพอใจเล็กน้อย “เด็กคนนี้กลับตัวกลับใจแล้วจริง ๆ ต่อไปทุกคนก็อย่าได้หาเรื่องนางอีก ข้าเชื่อว่าพอนางหาเงินได้แล้ว ต้องใช้หนี้ที่ติดค้างทุกคนจนหมดแน่”
คนส่วนใหญ่ไม่ได้คิดจะหาเรื่องนางจริง ๆ อยู่แล้ว “ผู้ใหญ่บ้านวางใจเถิด พวกเราแค่ขู่เด็กคนนี้เท่านั้น รู้ว่านางยังเด็ก ต้องแบกรับภาระดูแลทั้งครอบครัว ไม่ใช่เรื่องง่ายเลย”
ซูอวิ๋นเดินไปได้ไม่ไกล ภรรยาผู้ใหญ่บ้านก็ไล่ตามมาอีกครั้ง “หนูอวิ๋น รอก่อน”
ซูอวิ๋นหันกลับไป ภรรยาผู้ใหญ่บ้านก็ยัดไข่ไก่สองฟองใส่มือ พลางยิ้มอย่างใจดี “เอาไข่ไก่นี่กลับไป กินกับคนที่บ้านด้วยกันนะ”
“ไม่ได้ค่ะ” ซูอวิ๋นปฏิเสธ “ท่านย่า ไข่ไก่นี่มีค่ามากเกินไป หนูรับไว้ไม่ได้”
“ก็แค่ไข่ไก่สองฟองเอง เจ้ารุ่ยกับหนูอี๋ผอมจนแทบเหลือแต่กระดูกแล้ว ต้องกินไข่บำรุงสักหน่อย” ภรรยาผู้ใหญ่บ้านยัดไข่ใส่มือให้อีกครั้ง
ซูอวิ๋นซาบซึ้งจนแทบน้ำตาไหล นางล้วงเหรียญทองแดงสองเหรียญออกมายื่นให้ “ท่านย่า หนูรับไข่ไว้ก็แล้วกัน ถือว่าหนูซื้อมา เงินนี่ท่านก็ต้องรับไว้ด้วย ไม่อย่างนั้นหนูจะไม่เอาไข่แล้วนะคะ”
ซูอวิ๋นยัดเหรียญทองแดงใส่มืออีกฝ่ายแล้วรีบเดินจากไป นางไม่คุ้นกับการปฏิเสธไปมาด้วยความเกรงใจกันเช่นนี้เลย
ตอนภรรยาผู้ใหญ่บ้านกลับไป คนในลานบ้านต่างก็แยกย้ายกลับบ้านกันหมดแล้ว
นางหยิบเหรียญทองแดงออกมา สีหน้าพึงพอใจอยู่บ้าง “เด็กคนนั้นรู้ความขึ้นจริง ๆ ยืนกรานจะซื้อไข่ไก่ของข้าด้วยเงินให้ได้”
ผู้ใหญ่บ้านยังยืนอยู่ใต้ชายคา มองยาที่อยู่ในตะกร้าอย่างเหม่อลอย พอได้ยินภรรยาพูดก็เงยหน้าขึ้นช้า ๆ “รู้ความขึ้นก็ดีแล้ว ไม่อย่างนั้นเด็กตัวแค่นี้ หากถูกไล่ออกจากบ้านจริง ๆ ก็มีแต่ต้องตายเท่านั้น”
ซูอวิ๋นกลับถึงบ้าน เวลาก็ไม่เช้าแล้ว ยามนี้เพิ่งต้นยามเซิน ประตูรั้วปิดแง้มไว้ มีควันลอยขึ้นจากห้องครัว คาดว่าเด็กสองคนกำลังหุงข้าวอยู่
“เสี่ยวรุ่ย เสี่ยวอี๋ พี่กลับมาแล้ว” นางเดินไปถึงหน้าประตู วางตะกร้าสะพายหลังกับตะกร้าในมือลง
พอเดินเข้าไป ซูเฉิงรุ่ยที่กำลังล้างผักป่า กับซูเฉิงอี๋ที่กำลังก่อไฟต่างก็เกร็งตัวขึ้นอย่างประหม่า ก่อนจะจ้องนางนิ่ง ๆ
ผักป่าที่ซูเฉิงรุ่ยกำลังล้างเป็นผักที่เขากับน้องสาวเพิ่งไปขุดมาจากแปลงใกล้ ๆ ยังสดใหม่อยู่เลย
ดูพวกเขาผอมแห้งขนาดนี้ กินแต่ผักป่าอยู่เรื่อย ๆ คงไม่ได้ ตอนนี้ยังเป็นวัยกำลังโตด้วย
ซูอวิ๋นเดินเข้ามา ชูไข่ไก่กับธัญพืชในมือให้พวกเขาดู “คืนนี้พวกเราจะได้กินอิ่มกันสักมื้อแล้ว”
พอนางเดินเข้าไปใกล้ ซูเฉิงรุ่ยก็ถอยไปยืนข้างซูเฉิงอี๋อย่างรวดเร็ว ตั้งท่าระวังตัวไว้เช่นเดิม
เห็นพวกเขาเป็นแบบนี้ ซูอวิ๋นก็แอบถอนหายใจ นางเทข้าวกล้องออกมาส่วนหนึ่ง ล้างให้สะอาด พอดีกับน้ำในหม้อเดือด จึงเทข้าวลงไปหุง
จากนั้นนางล้างผักที่ซูเฉิงรุ่ยยังล้างไม่เสร็จให้สะอาด สะเด็ดน้ำแล้วสับให้ละเอียด ก่อนจะตอกไข่ใส่ชามแล้วตีให้เข้ากัน
เด็กสองคนไม่กล้าเดินไปไหน ยังคงก่อไฟอยู่หลังเตา
พอข้าวกล้องสุก น้ำก็เหลืออยู่เพียงเล็กน้อย แห้งจนปักตะเกียบลงไปแล้วยังไม่ล้ม
ซูอวิ๋นตักข้าวใส่ชาม แล้วบอกพวกเขา “พี่จะผัดกับข้าวแล้ว อย่าหยุดเติมฟืนล่ะ”
ซูเฉิงอี๋รีบคว้าฟืนกำหนึ่งยัดเข้าไปในเตาทันที
ที่บ้านไม่มีน้ำมันแม้แต่หยดเดียว ผักจึงทำได้แค่ผัดแห้ง ๆ
นางเติมน้ำลงในกระทะเล็กน้อย เทไข่ที่ตีไว้ลงไป พอไข่สุกประมาณแปดส่วนก็ใส่ผักป่าที่สับละเอียดลงไปผัด
ไม่เป็นไร ชีวิตลำบากเป็นแค่ชั่วคราว วันดี ๆ ยังรออยู่ข้างหน้า
แม้ไม่มีน้ำมัน แต่พอได้กลิ่นหอมของไข่ ซูอวิ๋นก็อดกลืนน้ำลายไม่ได้
พออาหารเสร็จ ซูเฉิงอี๋ก็รีบยกชามกับตะเกียบไปวางบนโต๊ะในห้องโถง
“เสี่ยวรุ่ย ไปเรียกแม่มากินข้าวสิ” ซูอวิ๋นมองซูเฉิงรุ่ยที่อยู่หลังเตา เขาชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะลุกเดินออกไป
ซูอวิ๋นคิดจะเติมน้ำลงในกระทะที่ผัดไข่ไปแล้วอีกหน่อย ทำเป็นน้ำแกงพอให้ซดได้
ตอนนางยกน้ำแกงไปที่ห้องโถง ทั้งสามคนก็นั่งประจำที่กันเรียบร้อยแล้ว
ซูเฉิงอี๋จ้องชามผักป่าผัดไข่ กลืนน้ำลายอย่างระมัดระวัง
“อย่ามัวแต่นั่งนิ่ง กินข้าวเถอะ” ซูอวิ๋นยกข้าวแห้ง ๆ ไปวางตรงหน้าเหอซื่อ แล้วคีบไข่กับผักใส่ชามให้ “ท่านแม่ กินข้าวค่ะ”
ซูอวิ๋นคีบไข่กับผักให้เด็กทั้งสองด้วย “กินข้าวเถอะ”
พวกเขาหิวจนแทบอดใจไม่ไหว ไม่รู้ว่านานแค่ไหนแล้วที่ไม่ได้กินไข่
ซูเฉิงอี๋อยากกินแต่ก็ไม่กล้า จึงหันไปมองซูเฉิงรุ่ยที่นั่งข้าง ๆ แล้วถามเสียงเบา “พี่ชาย หนูกินได้ไหม หนูหิวมากเลย”
ซูอวิ๋นไม่คิดเลยว่าเด็กหญิงตัวน้อยจะติดซูเฉิงรุ่ยขนาดนี้
ก็ใช่ หากไม่มีซูเฉิงรุ่ยคอยปกป้อง เดิมทีซูอวิ๋นคงขายเด็กหญิงตัวน้อยไปที่ไหนสักแห่งนานแล้ว
จู่ ๆ ซูเฉิงรุ่ยก็ลุกขึ้น จ้องซูอวิ๋น แล้วอ้ำอึ้งอยู่นานกว่าจะถามออกมาประโยคหนึ่ง “เจ้า...เจ้ายังคิดจะขายพวกเราอีกไหม”
ซูอวิ๋นใช้ตะเกียบเคาะหน้าผากเขาเบา ๆ ทีหนึ่ง “เจ้าอะไร เรียกพี่สาวสิ ก่อนหน้านี้พี่ทำไม่ดีกับพวกเจ้า เป็นความผิดของพี่ พี่ขอโทษ ต่อจากนี้พี่รับรองว่าจะไม่ตีไม่ด่าพวกเจ้าอีก และจะไม่พูดว่าจะขายพวกเจ้าอีกแล้ว พี่จะเลี้ยงให้พวกเจ้าอ้วนท้วนสมบูรณ์เอง”
พูดจบ นางก็คีบไข่ชิ้นใหญ่ให้พวกเขาอีก “รีบกินเถอะ”
ไข่มีแค่สองฟอง พอคลุกอยู่ในผักป่าก็มีไม่มากอยู่แล้ว ซูอวิ๋นแทบจะคีบให้แม่ลูกทั้งสามไปหมด
ซูเฉิงรุ่ยลูบหน้าผาก เขารู้สึกได้ว่าซูอวิ๋นไม่เหมือนเมื่อก่อนแล้ว แม้แต่ตอนนี้ที่นางเคาะเขา ก็ยังเบามาก ไม่เจ็บเลยสักนิด
ในที่สุดใบหน้าเล็ก ๆ ของเขาก็มีรอยยิ้มบาง ๆ เขาหันไปพยักหน้าให้ซูเฉิงอี๋ เป็นสัญญาณว่ากินได้แล้ว