ที่ชานเมืองมีตึกเรือนเล็ก ๆ ไม่น่าสนใจหลังหนึ่ง แม้จะไม่กว้างขวางนัก แต่กลับจัดวางไว้อย่างประณีตพิถีพิถัน
กระเบื้องครั่งสีฟ้าผนังสีขาว กำแพงต่ำปกคลุมด้วยเถาวัลย์เขียวขจี ภายในสวนปลูกต้นกุหลาบจีนไว้หลายต้น เบ่งบานสะพรั่งอยู่อย่างงดงาม
กลิ่นหอมอ่อนของดอกไม้ล่องลอยแทรกซึมอยู่ในอากาศ
ที่ประตูสวนมีคนหนึ่งยืนตระหนี่หน้าอยู่ เป็นคนใบ้หูหนวก แต่แววตาคมกริบจ้องติดตามความเคลื่อนไหวของผู้คนที่สัญจรไปมา ทั้งร่างแผ่ซ่านความเฝ้าระวังออกมาไม่น้อย
เซวียเชียนอี้หลบสายตาของทุกคน ลอบแทรกซ้อมเข้ามาทางประตูหลัง
เดินผ่านสวนเล็ก ๆ เข้าสู่เขตภายในโดยตรง
ภายในห้องปีก หนิงฮ่าวชูนั่งประจำการอยู่ที่โต๊ะหยกอยู่แล้ว
เขาถือถ้วยชาร้อนไว้ในมือ จิบอย่างเรื่อยเฉื่อย ปลายนิ้วใช้ฝาถ้วยปัดเศษโฟมบนผิวน้ำชาออกเบา ๆ สีหน้าเรียบนิ่ง แสดงความสุขุมอย่างทั่วถึง
เห็นเขาอยู่อย่างสบายใจเช่นนี้ ความไม่พอใจในใจของเซวียเชียนอี้ก็พลันท้วมขึ้นมาทันที น้ำเสียงแฝงความร้อนรน "ท่านหนิงโหว ผ่านมาหลายวันแล้ว สิ่งที่ท่านเคยให้สัญญาไว้กับหม่อมฉัน ทำไมจึงยังไม่มีวี่แววแม้แต่น้อย? หรือว่าท่านจะหมายจะเลินเล่อหม่อมฉันกันแน่?"
หนิงฮ่าวชูเงยหน้าขึ้น ส่องสายตามองนางอย่างเยือกเย็น น้ำเสียงเชื่องช้า "ท่านชายารองแห่งตระกูลเซวีย ฝีมือท่านก็มีเพียงเท่านี้ ขนาดใจยังไม่หนักแน่นเพียงนี้ จึงไม่แปลกที่จะพ่ายแพ้ให้ซูซูเหยามาโดยตลอด"
"ท่านหมายความว่าอะไร!" เซวียเชียนอี้สีหน้าเคร่งขึง แววตาแลบแสงพิโรธ ก้าวเข้ามาหนึ่งก้าว น้ำเสียงคมกริบ "หม่อมฉันใจไม่หนักแน่น? ท่านไม่รู้หรอกว่าหม่อมฉันต้องอดทนอยู่ช่วงนี้ลำบากเพียงใด"