“ฝ่าบาท” พระสนมหรงคารวะได้เพียงครึ่งหนึ่ง ก็ถูกฮ่องเต้ประคองขึ้น
ฮ่องเต้เซี่ยเหวินพระพักตร์คมคาย พระนลาฏเฉียบขาด
ฉู่หลิงเย่าไม่ค่อยเหมือนฮ่องเต้เซี่ยเหวินนัก ใบหน้าของเขาคล้ายพระสนมหรง งดงามประณีตกว่า
ทว่าแววตากลับไร้ความรู้สึกและเย็นชาเช่นเดียวกับฮ่องเต้เซี่ยเหวิน
แม้ยามยิ้ม ก็ไม่อาจสัมผัสถึงไออุ่น
“วันนี้เป็นวันคล้ายวันประสูติของเสี่ยวจิ่ว ข้าแวะมาเยี่ยมเป็นพิเศษ” ฮ่องเต้เซี่ยเหวินถือสร้อยประคำไว้ในพระหัตถ์ เดินพลางคลึงไปด้วย
ฉู่หลิงเย่าก้มศีรษะลงเล็กน้อย “เพียงวันประสูติของไพร่ฟ้า เหตุใดต้องให้เสด็จพ่อเสด็จมาด้วยพระองค์”
พระสนมหรงยิ้มงดงามราวกับบุปผาเบ่งบาน “ฝ่าบาทอย่าตามใจเขาจนเหลิงเชียวเพคะ”
รอยยิ้มของพระสนมหรงทำให้ท้องพระโรงอบอวลด้วยไออุ่นแห่งวสันต์ หาใช่เพียงฉู่หลิงเย่าเท่านั้น เหล่าผู้รับใช้โดยรอบก็โล่งอกอย่างเห็นได้ชัด
ฮ่องเต้ทรงกุมพระหัตถ์พระสนมหรง ให้นางนั่งลงเคียงข้างพระองค์ “เสี่ยวจิ่วอายุสิบแปดแล้ว ท่านสนมยังสาวงามดุจคราวแรกเข้าวัง”
พระสนมหรงก้มหน้าอายพลางออดอ้อนแผ่วเบา “เพคะ หม่อมฉันรำลึกถึงคราที่พึ่งเข้าวังอยู่เนือง ๆ ตอนนั้น หม่อมฉันไม่รู้ความแต่สิ่งใด อาศัยเพียงใจรักภักดีต่อฝ่าบาท ล่วงเกินผู้ใดไปก็ไม่รู้ หากมิใช่เพราะฝ่าบาททรงเอ็นดู หม่อมฉันก็คงไม่มีวันนี้”
ฉู่หลิงเย่ามองคนทั้งสองหยอกล้อกัน ก้มหน้าหลับตาเหลือบขึ้นอย่างรังเกียจ
ทั้งสองกล่าวกันครู่หนึ่ง ฮ่องเต้ทรงย้อนความสนใจมาที่ฉู่หลิงเย่าอีกครั้ง “เสี่ยวจิ่วสิบแปดแล้ว ยังไม่มีพระชายา ไท่จื่อยามสิบแปด ตำหนักบูรพามีพระชายาไท่จื่อแล้ว ทั้งยังมีพระชายารองอีกสองคน ข้าคิดว่า เสี่ยวจิ่วเองก็ควรมีครอบครัว”