เสียงเฮฮาของชาวบ้านริมฝั่งและเสียงฆ้องกลองดังก้องกัมปนาทกับเสียงเพลงกรรมกรบนลำน้ำ ผสานเข้าด้วยกันดันบรรยากาศเทศการตวนอู่ขึ้นถึงจุดไคลแคล้ว
ภายในศาลาพักริมฝั่ง แม้สายลมจะพัดพาความเย็นชื้นของหมอกแม่น้ำมา ทว่าบรรยากาศกลับค่อย ๆ ตึงเครียด
เซวียเชียนอี้นั่งตรงข้างหนึ่ง ใบหน้าไร้วี่แววความอ่อนน้อมเช่นทุกวัน แววตาแฝงความร้อนรนที่มองแทบไม่เห็น ทยอยกราบทูล "ความชั่วร้าย" ต่าง ๆ ของซูซูเหยาทุกประโยค ทุกคำ พร้อมเกลือกเกลี้ยวให้ขมขื่นยิ่งขึ้นแก่พระสนมหรง
"แม่หม่อม หม่อมฉันช่างทรมานยิ่งนัก"
น้ำเสียงแฝงการสะอื้นที่จงใจจัดมา แววน้ำประปรายในดวงตา ท่าทีเต็มไปด้วยความขัดเขิน
"ซูซูเหยาครอบครององค์ชายไว้แต่ผู้เดียว หม่อมฉันเข้าวังมานานหลายปี จนบัดนี้ยังไม่ได้รับพระมหากรุณาแม้ครั้งเดียว... นางคิดร้ายลึก ด้วยหวังตัดความหวังของหม่อมฉันให้สิ้นสุด ถึงกับลอบลงยา ทำให้ระดูของหม่อมฉันไหลไม่ขาด...
ที่น่าเกลียดยิ่งกว่านั้น ไม่ว่านางจะก่อกรรมชั่วเท่าใด องค์ชายก็ปกป้องนางแต่ฝ่ายเดียว ไม่แยกแยะถูกผิดแม้เล็กน้อย หม่อมฉันยังได้ยินว่า หลายวันก่อนยามที่ระดูของนางมา องค์ชายก็ยังยืนกรานค้างแรมในห้องของนาง...
หม่อมฉันมิอาจเข้าใจ นางใช้เวทมนตร์ล่อลวงอันใด จึงทำให้องค์ชายหลงใหลนางถึงเพียงนี้..."
นางพักหายใจหนึ่งจังหวะ ลดเสียงลงต่ำ ทว่าทุกถ้อยทุกคำชัดเจน "มิหนำซ้ำ นางยังจงใจยุยงให้หม่อมฉันขัดขวางแม่หม่อม มองดูเราสองแม่ลูกบุ่นบาน ระแวงซึ่งกันและกัน นางก็แสร้งท่าเมตตาอ่อนโยนอยู่เคียงข้าง ลอบยินดีอยู่ในใจ ช่างเจือจานยิ่งนัก!"