รุ่งเช้าวันใหม่ หยวนฉีเพิ่งลืมตาตื่น นางกำนัลคนสนิทอย่างจูจื่อก็เดินเข้ามาในห้องอย่างเบามือ
“พระชายารองหยวนคะ”
“เป็นอะไรหรือ” หยวนฉีลุกขึ้นนั่ง ขยี้ตาเบา ๆ
จูจื่อลดเสียงลง “คืนนี้ช่วงดึก ดูท่าจะมีใครบางคนมาเคาะประตูหน้าเรือนของเรา สาวใช้เฝ้าประตูได้ยินเสียงจึงออกไปเปิด แต่คนนั้นถูกทหารลาดตระเวนไล่ไปเสียก่อน”
หยวนฉีขมวดคิ้ว “ใครหรือ”
“ไม่ทราบแน่ชัด” จูจื่อส่ายหน้า “ข้าน้อยถามสาวใช้เฝ้าประตูแล้ว เขาว่าดูจากด้านหลัง…คล้ายคนในเรือนของพระชายารองชิว”
“พระชายารองชิวหรือ”
หยวนฉีอึ้งไปชั่วครู่
เมื่อคืนนางไม่ได้รอองค์ท่านใหญ่ จึงเข้านอนแต่หัวค่ำ เมื่อคิดว่า…องค์ท่านใหญ่ไม่ว่าอย่างไรก็คงไปหาชิวฉิน
นี่เพราะชิวฉินโฉมงามราวดอกไม้ผกา และเชี่ยวชาญในการเอาใจเป็นที่หนึ่ง ในสามคน นางโดดเด่นที่สุด
นางจึงคิดโดยไม่รู้ตัวว่าคืนนี้องค์ท่านใหญ่คงพำนักอยู่ในเรือนของชิวฉิน
เมื่อล้างหน้าชำระกายเสร็จ รับประทานอาหารเช้าแล้ว หยวนฉีนั่งอ่านหนังสืออยู่ริมหน้าต่าง อ่านไปได้สองสามหน้า กลับรู้สึกว่ามีอะไรบางอย่างไม่ชอบ
นางเงยหน้าขึ้นถามจูจื่อ “ฝั่งพระชายารองชิวกับพระชายารองถัง เช้านี้ไม่มีใครมาที่นี่หรือ”
จูจื่อส่ายหน้า “กราบทูล ไม่มีเพคะ”
คิ้วของหยวนฉีขมวดมั่นขึ้นอีก
ตั้งแต่ทั้งสามเข้าวังมา แม้จะไม่ถึงกับสนิทสนมนัก แต่ทุกเช้าก็ต้องนัดกันไปเฝ้าถวายความเคารพกงอ๋องหวังเฟย หรือแวะเยี่ยมเยือนกันบ้างพูดคุยกันบ้าง
วันนี้กลับแปลก คนหนึ่งคนใดเงียบกริบไปหมด
จูจื่อสังเกตสีหน้านาง จึงถามเบา ๆ “พระชายารองหยวน หรือว่า…ข้าน้อยจะไปสืบดู ว่าพระชายารองชิวกับพระชายารองถังกำลังทำสิ่งใดอยู่?”
หยวนฉีโบกมือ “ช่างเถอะ ไม่ต้อง”
นางก้มหน้าลงอ่านหนังสือต่อ
แต่อ่านไปได้นานหลายจังหวะ กลับไม่เลื่อนหน้าสักหน้าเดียว
ในใจยังวางไม่ลง สุดท้ายจึงปิดหนังสือลงสั่งการว่า “ไปดูซะก็ดี ระวังตัวให้ดี อย่าให้เห็นว่าตั้งใจเกินไป”