เว่ยจื่อเฉิงสมกับเป็นบุตรแท้ ๆ ของอ๋องฉู่เว่ยฟู ทั้งเจ้าเล่ห์ลึกล้ำและมีเล่ห์เหลี่ยม เพียงชั่วพริบตาก็ตั้งสติได้ บนใบหน้าประดับรอยยิ้มประจบสอพลอ ทว่าน้ำเสียงกลับฟังไม่ออกว่ามีความเคารพอยู่แม้แต่น้อย
「ฝ่าบาท เสด็จมาที่นี่ได้อย่างไรพ่ะย่ะค่ะ?」
จ้าวอันเหลือบมองเขา น้ำเสียงเย็นชาไร้อารมณ์
「ใต้หล้าล้วนเป็นแผ่นดินของราชวงศ์ เจิ้นจะไปที่ใด ยังต้องแจ้งให้เจ้ารู้ด้วยหรือ?」
บรรยากาศเย็นเยียบที่แผ่ออกมาทำให้หางตาของเว่ยจื่อเฉิงกระตุก เขารีบตอบกลับ
「ฝ่าบาทเข้าใจผิดแล้ว กระหม่อมเกรงว่าลานประหารจะสกปรก อาจทำให้สายพระเนตรของฝ่าบาทต้องมัวหมอง ฝ่าบาททรงเป็นผู้สูงศักดิ์เหนือผู้ใด เป็นประมุขแห่งใต้หล้า ย่อมทรงทำสิ่งใดก็ได้ตามพระทัย จะเสด็จไปที่ใดก็ย่อมได้พ่ะย่ะค่ะ」
「เช่นนั้นหรือ?」จ้าวอันพลิกกายลงจากม้า ปัดชายเสื้อที่เปื้อนฝุ่นเล็กน้อย ก่อนชี้ไปยังหลินกวานหนาน
「ในเมื่อเป็นเช่นนั้น ก็ปล่อยเขาไป」
「อะไรนะ?」
คราวนี้ไม่เพียงเว่ยจื่อเฉิง แม้แต่ชาวบ้านที่ยืนดูอยู่ก็ยังชะงักงัน
คนที่มีรับสั่งให้ประหารหลินกวานหนานก็คือพระองค์ บัดนี้คนที่ต้องการปล่อยเขาไปก็ยังเป็นพระองค์อีก
อาหารในวังหลวงดีถึงเพียงนี้เชียวหรือ? ฝ่าบาทคงกินอิ่มจนไม่มีอะไรทำทุกวันกระมัง…
สีหน้าของเว่ยจื่อเฉิงเริ่มประคองไว้ไม่อยู่ เขาเดินเข้าไปข้างกายจ้าวอัน พยายามฝืนยิ้มออกมา
「ฝ่าบาท หรือทรงเห็นว่าฟันหลินกวานหนานด้วยดาบเพียงครั้งเดียวยังไม่สาสมพระทัย จึงประสงค์จะเปลี่ยนเป็นบทลงโทษอย่างอื่นหรือพ่ะย่ะค่ะ? โปรดมีรับสั่งมาเถิด กระหม่อมยินดีแบ่งเบาพระราชภาระ」
แววตาจ้าวอันเย็นวาบ เขาสะบัดแขนเสื้ออย่างหมดความอดทน
「ให้เจ้าปล่อยคนก็ปล่อย เหตุใดต้องพูดมากมาย เจ้ามาซักถามเจิ้นหรือ?」
「กระหม่อมมิกล้าพ่ะย่ะค่ะ」เว่ยจื่อเฉิงรีบประสานมือ ในใจเต็มไปด้วยความตื่นตะลึง
แม้ฮ่องเต้จะโหดเหี้ยมและเลอะเลือน แต่กับคนตระกูลเว่ยกลับเชื่อฟังทุกคำ หากกล่าวให้ไม่น่าฟังก็คือสุนัขที่ตระกูลเว่ยเลี้ยงไว้ ทว่าวันนี้กลับ…
เขาสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่าฝ่าบาทเปลี่ยนไป น้ำเสียงและท่าทางทุกอิริยาบถแฝงกลิ่นอายแห่งจักรพรรดิอยู่ราง ๆ
เว่ยจื่อเฉิงข่มความไม่สบายใจในใจไว้ แล้วอธิบายด้วยรอยยิ้มประจบ
「ฝ่าบาท หลินกวานหนานเป็นผู้ที่พระองค์ทรงลงพระหัตถ์อนุมัติให้ประหาร การกลับคำอย่างกะทันหันเกรงว่าจะไม่เหมาะสม ขุนนางทั้งในราชสำนักต่างจับตามองอยู่ หากมีรับสั่งเช้าเย็นเปลี่ยนแปลง ย่อมทำให้พระบารมีเสื่อมเสียพ่ะย่ะค่ะ」
「อีกทั้งก่อนท่านพ่อของกระหม่อมออกจากเมืองหลวงไปตรวจราชการ ยังสั่งกำชับหลายครั้งให้ลงโทษกบฏแผ่นดินอย่างเข้มงวด ขอฝ่าบาทโปรดอย่าทำให้กระหม่อมลำบากใจพ่ะย่ะค่ะ」
เว่ยจื่อเฉิงยกเว่ยฟูผู้เป็นบิดาออกมาอย่างไม่ลังเล ผู้ใดบ้างไม่รู้ว่าอ๋องฉู่กุมอำนาจราชสำนัก ส่วนจักรพรรดิแคว้นเยี่ยนเป็นเพียงหุ่นเชิด
วิธีนี้ใช้ได้ผลทุกครั้งในอดีต เพียงยกบิดาของเขาขึ้นมา จักรพรรดิแคว้นเยี่ยนก็ยอมอ่อนข้อทุกครา
เขาเชื่อว่าครานี้ก็ไม่มีข้อยกเว้น!
ในใจลำพองใจเสียจนไม่ทันสังเกตว่าจ้าวอันกำลังค่อย ๆ เดินเข้ามาใกล้
เมื่อเห็นเว่ยจื่อเฉิงที่วางท่าราวกับมีที่พึ่ง จ้าวอันก็มีแววตาเย็นชา ก่อนเตะเข้าที่หัวเข่าของอีกฝ่ายเต็มแรง
เว่ยจื่อเฉิงเซถลาล้มลง หัวใจพลันกระตุกวูบ ใบหน้าเต็มไปด้วยความตกตะลึง
「ฝ่าบาท ทรงทำเช่นนี้หมายความว่าอย่างไรพ่ะย่ะค่ะ?」
ดวงตาจ้าวอันคมกริบราวคมดาบ น้ำเสียงเหี้ยมเกรียม「การตัดสินใจของเจิ้น ตั้งแต่เมื่อใดถึง轮ให้คนตระกูลเว่ยมาชี้นิ้วสั่ง? หรือว่าตระกูลเว่ยคิดก่อกบฏ?」
「ฝ่าบาทโปรดระงับโทสะ กระหม่อมมิได้มีเจตนาเช่นนั้นพ่ะย่ะค่ะ!」
หัวเข่าของเว่ยจื่อเฉิงกระแทกพื้น เขาสูดปากด้วยความเจ็บปวด ทว่าความหวาดกลัวในใจกลับทำให้ความเจ็บนั้นมลายไป
บุรุษผู้นี้แผ่กลิ่นอายสังหารอันเฉียบคมไปทั่วร่าง แตกต่างจากจักรพรรดิแคว้นเยี่ยนผู้หมกมุ่นในสุรานารีและเลอะเลือนอย่างสิ้นเชิง
กลิ่นอายสังหารนั้นสะกดขวัญถึงจิตวิญญาณ!
「ฝ่าบาทโปรดระงับโทสะ เมื่อครู่กระหม่อมล่วงเกินด้วยวาจาไปมากมาย เป็นความผิดพลาดโดยมิได้ตั้งใจ ขอฝ่าบาทโปรดอภัยพ่ะย่ะค่ะ!」
เขาคุกเข่าขอขมา ขณะที่จ้าวอันลอบครุ่นคิด
เว่ยจื่อเฉิงอาศัยอำนาจของตระกูลเว่ยก่อกรรมทำชั่ว รังแกบุรุษข่มเหงสตรี ต่อให้ตายสิบครั้งก็ยังไม่สาสม
แต่ยังไม่ใช่เวลานี้
บัดนี้จ้าวอันเพิ่งขึ้นเป็นจักรพรรดิ รอบกายไร้คนสนิทที่ไว้วางใจได้ อีกทั้งขุนนางฝ่ายบุ๋นในราชสำนักเกินครึ่งต่างพึ่งพาตระกูลเว่ย
หากแตกหักกับตระกูลเว่ยในยามนี้ ย่อมมีแต่ผลเสีย ไม่มีผลดี
ทว่าเรื่องนี้กลับใช้เว่ยจื่อเฉิงเป็นตัวอย่างเพื่อสร้างบารมีได้!
จ้าวอันกลอกตาไปมา ก่อนคิดแผนการขึ้นได้
เขาหยิบกริชเปื้อนเลือดขึ้นมา แล้วยื่นไปข้างหน้า
เว่ยจื่อเฉิงเห็นปลายกระบี่ค่อย ๆ เข้าใกล้ใบหน้าของตน อยากหลบหนี ทว่าร่างกายกลับแข็งค้างราวกับถูกตรึงไว้ ขยับเขยื้อนไม่ได้
เว่ยจื่อเฉิงตกใจจนขวัญหนีดีฝ่อ ทันใดนั้นกลิ่นปัสสาวะฉุนเข้มก็ลอยฟุ้งขึ้นมา เขาเริ่มหวาดกลัวจนพูดจาติดขัด
「ไม่…เจ้า…เจ้า จะฆ่าข้าไม่ได้! ข้าเป็นคนตระกูลเว่ย หากเจ้าฆ่าข้า ท่านพ่อข้าจะไม่…」
「อ๊าก!」
ยังพูดไม่ทันจบ ปลายกริชก็เฉือนผ่านแก้มเขา ทิ้งรอยแผลยาวเอียงลงมา
ความเจ็บปวดราวกับถูกแทงถึงหัวใจทำให้เว่ยจื่อเฉิงกรีดร้องอย่างบ้าคลั่ง เขาใช้มือป้ายเลือดจนเปรอะเต็มใบหน้า
「คมดาบนี้มีไว้ให้เจ้าจดจำ เรื่องของเจิ้น เจ้าไม่มีสิทธิ์สอดปาก! หากมีครั้งหน้า กริชเล่มนี้จะเชือดคอเจ้า!」
จ้าวอันเก็บกริชกลับ มองเว่ยจื่อเฉิงราวกับมองขยะ จากนั้นเดินอ้อมเขาไปหาหลินกวานหนาน
「ทรราช! จะฆ่าหรือจะเชือดก็แล้วแต่เจ้า หากข้ากะพริบตาสักครั้งก็ขอให้ข้าเป็นลูกสัตว์เดรัจฉาน!」
「สมกับเป็นคนตระกูลหลินผู้มีกระดูกเหล็กจริง ๆ!」
จ้าวอันยกมุมปาก มือกำกริชแล้วจ่อไปยังหลินกวานหนาน
เมื่อเห็นเช่นนั้น หลินกวานหนานก็หลับตาลงอย่างสงบนิ่ง
เป็นเช่นนั้นจริง ๆ ทรราชก็คือทรราช สุนัขย่อมเปลี่ยนกินอุจจาระไม่ได้!
น่าแปลกที่ความเจ็บปวดซึ่งคาดว่าจะได้รับกลับไม่มาถึง ตรงกันข้าม พันธนาการบนร่างกลับคลายออก
จากนั้นเสียงกังวานของจ้าวอันก็ดังเข้าหู
「หลินกวานหนาน รองแม่ทัพแห่งแคว้นเฉียนโจว เป็นทายาทขุนนางผู้ซื่อสัตย์และเสาหลักของราชสำนัก อีกทั้งมีความชอบในการขับไล่ชาวเป่ยตี๋ นับแต่วันนี้เป็นต้นไป แต่งตั้งให้ดำรงตำแหน่งผู้บัญชาการสูงสุดกององครักษ์อวี่หลิน คุ้มครองความปลอดภัยของเจิ้น!」
หลินกวานหนานเบิกตาขึ้นทันที
「ท่าน…ท่านพูดว่าอะไร?」
「เจิ้นไม่คิดอธิบายให้มากความ กลับไปชำระล้างร่างกายและเปลี่ยนเสื้อผ้าเสียก่อน แล้วค่อยมาพบเจิ้นที่ห้องทรงพระอักษร!」
กล่าวจบ จ้าวอันก็พลิกกายขึ้นม้า แล้วหันไปกล่าวเสียงดังกับชาวบ้านที่มามุงดู「พวกเจ้าสลายตัวไปได้แล้ว เรื่องในวันนี้ เจิ้นจะให้คำชี้แจงแก่ใต้หล้า!」
…
ภายในตำหนักอุ่น จ้าวอันนั่งอยู่หน้าโต๊ะที่กองสำนวนไว้สูง พยายามอ่านสำนวนเพื่อทำความเข้าใจสถานการณ์ของแคว้นต้าเยี่ยน
「ไทเฮากลับเป็นคนตระกูลกู่หรือ?」
จ้าวอันหรี่ตาลง ภาพร่างหนึ่งพลันปรากฏขึ้นในความคิด
อ๋องถังกู่เหลียง
ส่วนไทเฮาก็เป็นน้องสาวแท้ ๆ ของอ๋องถัง!
อำนาจของตระกูลกู่ส่วนใหญ่อยู่ในมือขุนนางฝ่ายบู๊ ทั้งยังควบคุมอำนาจทางทหารไว้อย่างมั่นคง
ฐานะของตระกูลกู่และตระกูลเว่ยในราชสำนักสูสีกัน ทั้งสองฝ่ายคานอำนาจกันอยู่
บางทีอาจใช้ความขัดแย้งของทั้งสองตระกูลเป็นชนวนก่อเรื่อง แล้วนั่งชมเสือกัดกันเพื่อเก็บเกี่ยวผลประโยชน์
「หืม?」
ทันใดนั้น จ้าวอันก็พบข้อมูลสำคัญอย่างหนึ่ง
เว่ยจงอี้ ขันทีคนสนิทข้างกายจักรพรรดิแคว้นเยี่ยน ที่แท้ถูกส่งมาจากตระกูลเว่ย
เมื่อนึกถึงเว่ยจงอี้ที่มีส่วนร่วมตั้งแต่ต้นจนจบในการใส่ร้ายพระสนมเซียว จ้าวอันก็อดสงสัยไม่ได้ว่าเรื่องกวาดล้างตระกูลเซียวอาจมีคนตระกูลเว่ยวางแผนอยู่เบื้องหลัง
เพราะตระกูลเซียวเป็นขุนนางฝ่ายบุ๋นผู้ใสสะอาด และเป็นหนึ่งในไม่กี่ตระกูลที่สนับสนุนจักรพรรดิแคว้นเยี่ยน เมื่อกำจัดตระกูลเซียวได้ ก็จะควบคุมจักรพรรดิแคว้นเยี่ยนได้ง่ายยิ่งขึ้น
「กราบทูล ฝ่าบาท อัครมหาเสนาบดีฝ่ายขวาขอเข้าเฝ้าพ่ะย่ะค่ะ!」
เสียงตะโกนของขันทีน้อยจากนอกประตูขัดจังหวะความคิดของจ้าวอัน
อัครมหาเสนาบดีฝ่ายขวาหรือ?
ก็คือน้องชายแท้ ๆ ของอ๋องฉู่เว่ยฟู ขุนนางฝ่ายบุ๋นอันดับสอง อัครมหาเสนาบดีฝ่ายขวาเว่ยเหิง
เขามาเพื่อทวงความเป็นธรรมให้เว่ยจื่อเฉิง หรือว่า…
「ให้เข้ามา!」
จ้าวอันปิดสำนวนที่เกี่ยวข้องกับเว่ยจงอี้ลง ไม่ว่าอย่างไร เว่ยเหิงก็เร่งรุดเข้าวังมาขอเข้าเฝ้า ย่อมไม่ได้มาด้วยเจตนาดี!
ไม่นานนัก บุรุษวัยกลางคนผู้หนึ่งในชุดขุนนางสีม่วง ใบหน้าซูบผอมก็เดินอกผายไหล่ผึ่งเข้ามา
ไม่ผิดจากที่คาด คนผู้นี้คือหนึ่งในสองพยัคฆ์แห่งตระกูลเว่ย อัครมหาเสนาบดีฝ่ายขวาเว่ยเหิง
「กระหม่อมคารวะฝ่าบาท!」
เว่ยเหิงประสานมือทำความเคารพ ท่าทีดูเหมือนนอบน้อม ทว่าแท้จริงกลับถือตัวและหยิ่งผยอง
「ท่านอัครมหาเสนาบดีลุกขึ้นเถิด มีเรื่องใดจึงเร่งร้อนมาพบเจิ้น?」
สีหน้าของเว่ยเหิงขรึมลงเล็กน้อย ก่อนหน้านี้ทุกครั้งที่เขาเข้าวังหารือราชกิจ จักรพรรดิแคว้นเยี่ยนจะต้อนรับด้วยรอยยิ้มและเชิญให้นั่ง เหตุใดวันนี้จึงไม่แสดงท่าทีใดเลย?
เขาข่มความไม่พอใจในใจ ก่อนเอ่ยช้า ๆ「กระหม่อมได้ยินมาว่า ฝ่าบาททรงปล่อยกบฏหลินกวานหนานที่ลานประหาร ทั้งยังเลื่อนตำแหน่งให้เขาเป็นผู้บัญชาการสูงสุดกององครักษ์อวี่หลิน ไม่ทราบว่าเป็นความจริงหรือไม่พ่ะย่ะค่ะ?」
「เป็นความจริง」
「ฝ่าบาท!」เว่ยเหิงขึ้นเสียง ก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว「หลินกวานหนานสมคบศัตรูขายชาติ หลักฐานความผิดชัดเจน ทั้งฝ่ายบุ๋นและฝ่ายบู๊ต่างรู้ความผิดของเขา ฝ่าบาทก็ทรงลงพระหัตถ์ประทับคำพิพากษาประหารเอง แล้วเหตุใดจึงกลับพระทัยอภัยโทษต่อหน้าผู้คน ทั้งยังมอบอำนาจทางทหารให้เขาอีกพ่ะย่ะค่ะ?」
น้ำเสียงซักถามของเว่ยเหิงทำให้จ้าวอันเดือดดาลอยู่ในใจ แต่เขายังไม่มีกำลังของตนเอง จึงทำได้เพียงอดกลั้นไว้ก่อน
「ท่านอัครมหาเสนาบดีเว่ย หลินกวานหนานมีความชอบในการต้านทานเป่ยตี๋ หากเจิ้นจับกุมเขาในยามนี้ แม่ทัพท้องถิ่นจะคิดเช่นไร? พวกเขาคงมองว่าเจิ้นเป็นทรราชผู้โง่เขลาไร้ความสามารถ ถึงเวลานั้นขวัญกำลังใจของท้องถิ่นย่อมสั่นคลอน ด่านชายแดนก็จะตกอยู่ในอันตราย!」
เว่ยเหิงเบ้ปาก ลอบคิดว่า ด้วยนิสัยเช่นพระองค์ ยังต้องรอให้ผู้อื่นมองว่าเป็นเช่นนั้นอีกหรือ?
แต่คำอธิบายนี้ฟังขึ้น ทั้งยังสอดคล้องกับนิสัยของจักรพรรดิแคว้นเยี่ยน
เขาจึงไม่ซักไซ้ต่อ แต่เปลี่ยนเรื่องกล่าว「ฝ่าบาท เมื่อไม่นานมานี้ชาวพื้นเมืองในแคว้นสู่ก่อกบฏ เจ้าเมืองสู่จึงนำคนไปปราบปรามและจับตัวบุตรีของหัวหน้าเผ่าได้ นางมีอายุสิบหกปี รูปโฉมงดงาม เจ้าเมืองสู่ส่งคนพานางมายังเมืองหลวงแล้ว หากฝ่าบาทสนพระทัย มิสู้ให้นางเข้าวังมารับใช้ฝ่าบาทพ่ะย่ะค่ะ?」
เจ้าคนเฒ่านี่ ช่างไม่มีเจตนาดีจริง ๆ
หากเป็นคนทั่วไป เมื่อได้ยินว่ามีหญิงงาม ย่อมตอบตกลงโดยไม่ต้องคิด
แต่จักรพรรดิแคว้นเยี่ยนไม่เหมือนผู้อื่น นับแต่ร่างกายถูกบั่นทอนจนหมดเรี่ยวแรง เขาก็รังเกียจการที่ผู้อื่นเอ่ยถึงสตรีต่อหน้า
หากจ้าวอันตอบตกลง ตัวตนก็จะถูกเปิดโปง
เว่ยเหิงเริ่มสงสัยในตัวเขาแล้ว!
เมื่อคิดถึงจุดนี้ สีหน้าจ้าวอันก็หม่นลง เขากล่าวเสียงเย็น「อัครมหาเสนาบดีฝ่ายขวา เจ้าจงใจเยาะเย้ยเจิ้นหรือ?」
เว่ยเหิงรีบค้อมกาย「ฝ่าบาทโปรดอภัย กระหม่อมลืมไปว่าฝ่าบาททรงเลื่อมใสในพระพุทธศาสนา ไม่ใคร่ข้องเกี่ยวกับสตรี กระหม่อมสมควรตายพ่ะย่ะค่ะ!」
「ไสหัวออกไป!」
จ้าวอันแสร้งตวาดด้วยโทสะกึ่งจริงกึ่งเท็จ เขาไม่อยากพัวพันกับเว่ยเหิงต่อไป มิฉะนั้นความลับย่อมถูกเปิดโปงเข้าสักวัน
「พ่ะย่ะค่ะ」
เว่ยเหิงกำลังจะถอยออกไป แต่เมื่อเดินถึงประตู เขาก็หันกลับมาอีกครั้ง
「ฝ่าบาท อีกสิบวันจะมีพิธีบวงสรวงฟ้าที่ชานเมืองทางใต้ ขอฝ่าบาทอย่าทรงลืมพ่ะย่ะค่ะ」