เรื่องนี้รอช้าไม่ได้ จ้าวอันถอดฉลองพระองค์มังกรของฮ่องเต้เยี่ยน แล้วรีบสวมลงบนกายตนเอง
บังเอิญพบกริชประณีตเล่มหนึ่งตรงเอวของอีกฝ่าย จ้าวอันกำกริชไว้ กรีดใบหน้าฮ่องเต้เยี่ยนไม่กี่ครั้งจนเลือดเนื้อเละเทะ ยากจะแยกแยะได้อีก
เขาควักลักษณะเด่นบนร่างออกไปอีกหลายแห่ง จนศพกลายเป็นศพไร้นาม จึงหยุดมือ
เซียวจือเยวียนจ้องศพที่มีสภาพไม่ต่างจากซากศพ หน้าอกอวบอิ่มกระเพื่อมขึ้นลงอย่างรุนแรง สุดท้ายนางก็กลั้นไม่อยู่ อาเจียนแห้ง ๆ ออกมา
จ้าวอันเช็ดคราบเลือดบนมือจนสะอาด แล้วหันไปสบเข้ากับดวงตาหวาดกลัวของเซียวจือเยวียน
“เจ้า...เจ้าสังหารฝ่าบาท!”
จ้าวอันยิ้มบาง ๆ “พระสนมรัก เจ้าพูดเหลวไหลอะไร เรามิได้ยังมีชีวิตอยู่ดีหรือ?”
“เจ้า...เจ้า...”
ใบหน้าเซียวจือเยวียนยิ่งเผยความหวาดผวา นางมองจ้าวอันด้วยความตื่นตะลึง ราวกับกำลังมองคนเสียสติ
นางไม่เคยเห็นฉากนองเลือดเช่นนี้มาก่อน คนเป็น ๆ คนหนึ่งถูกกรีดจนเลือดท่วมต่อหน้าต่อตา
แม้คนผู้นั้นจะเป็นฮ่องเต้เยี่ยนที่นางเกลียดชังจนอยากฉีกเนื้อกิน นางก็ยังรู้สึกหวาดกลัวเหลือคณา
จ้าวอันเดินมาหยุดตรงหน้าเซียวจือเยวียน ยื่นมือบีบคางมนแล้วเชยใบหน้านางขึ้น น้ำเสียงเย็นชา
“เดิมทีข้าควรสังหารเจ้าปิดปาก แต่เห็นแก่ที่เจ้าก็เป็นคนทุกข์ยาก ข้าจะไว้ชีวิตเจ้า”
“ยามนี้มีเรื่องหนึ่งที่ข้าต้องให้เจ้าช่วย”
ดวงตาเซียวจือเยวียนเต็มไปด้วยความสับสน นางเม้มปากอย่างหวาดหวั่น
“เรื่องอันใด?”
“บอกสถานการณ์ในราชสำนักแก่ข้า ยิ่งละเอียดยิ่งดี หากข้าถูกจับได้ เจ้าก็ไม่มีทางรอด!”
จ้าวอันถูกขังอยู่ในคุกใต้ดินมาโดยตลอด จึงไม่รู้เรื่องราวภายนอกแม้แต่น้อย
เรื่องนี้ทำให้ถูกจับพิรุธได้ง่าย จำต้องทำความเข้าใจสถานการณ์ให้กระจ่างโดยเร็ว จึงจะไม่ถูกผู้ใดพบความผิดปกติ
หลังใช้เวลาครึ่งชั่วยาม จ้าวอันก็ได้รู้สถานการณ์บ้านเมืองจากปากเซียวจือเยวียน
ฮ่องเต้เยี่ยนปกครองอย่างโง่เขลา ลุ่มหลงสุรานารี ราชการแผ่นดินส่วนใหญ่ตกอยู่ในมือขุนนาง
ในบรรดาคนเหล่านั้น อ๋องฉู่เว่ยฟูกับอ๋องถังกู่เหลียงมีอำนาจโดดเด่นที่สุด คนหนึ่งเชี่ยวชาญบุ๋น อีกคนเชี่ยวชาญบู๊ ทั้งสองควบคุมราชการแผ่นดินและอำนาจทางทหาร
ฮ่องเต้เยี่ยนแทบไม่ต่างจากหุ่นเชิด ทว่ากลับไม่รู้ตัว เพียงเพราะอ๋องฉู่ส่งหญิงงามเข้าวังอยู่เนือง ๆ จึงถือว่าตระกูลเว่ยเป็นคนสนิท เชื่อฟังและปล่อยให้พวกเขาจัดการทุกอย่าง
กล่าวไปแล้ว เซียวจือเยวียนก็เป็นหนึ่งในหญิงงามที่ตระกูลเว่ยส่งเข้าวัง
ช่างโง่เขลานัก!
จ้าวอันผ่อนลมหายใจขุ่นมัวออกมายาวเหยียด พลางครุ่นคิดว่าจะพลิกสถานการณ์อย่างไร
ครู่หนึ่ง เขาพลันนึกบางอย่างขึ้นได้ ดวงตาหรี่ลง
“จริงสิ เหตุใดเจ้าไม่เอ่ยถึงฮองเฮา?”
จ้าวอันนึกสงสัย เซียวจือเยวียนกล่าวถึงขุนนางในราชสำนักครบถ้วน ทว่ากลับไม่เอ่ยถึงฮองเฮา ผู้เป็นประมุขฝ่ายในเลย
พอพูดถึงเรื่องนี้ ดวงตาของเซียวจือเยวียนก็ลุกโชนด้วยโทสะอีกครั้ง
“ฮองเฮาถูกฮ่องเต้เยี่ยนส่งเข้าตำหนักเย็นไปตั้งแต่หลายปีก่อนแล้ว!”
“เมื่อสี่ปีก่อน ฮ่องเต้เยี่ยนปลดบรรดาศักดิ์ติ้งกั๋วกง บิดาของฮองเฮา ตามคำกล่าวโทษของอ๋องฉู่เว่ยฟู โดยกล่าวหาว่าลอบติดต่อเป่ยตี๋และคิดก่อกบฏ ฮ่องเต้เยี่ยนไม่แม้แต่จะไต่สวน กลับปลดบรรดาศักดิ์ติ้งกั๋วกงทันที ฮองเฮาคุกเข่าร้องไห้หน้าท้องพระโรงสามวันสามคืน ท้ายที่สุดกลับรอได้เพียงราชโองการฉบับหนึ่ง ให้ปลดจากตำแหน่งฮองเฮาและส่งเข้าตำหนักเย็น ห้ามออกมาอีกชั่วชีวิต!”
“ฮึ ๆ ผู้ใดในต้าเยี่ยนบ้างไม่รู้ว่าติ้งกั๋วกงเป็นวีรบุรุษผู้ยิ่งใหญ่ ยืนหยัดดุจฟ้าค้ำแผ่นดิน ขยายเขตแดนและพิทักษ์ชายแดนเหนือมานานยี่สิบปี สร้างคุณูปการอันยิ่งใหญ่แก่ต้าเยี่ยน สุดท้ายเพื่อพิสูจน์ความบริสุทธิ์ เขากลับปลิดชีพตนเอง”
“บัดนี้ฮ่องเต้เยี่ยนยังคิดประหารบุตรชายคนโตของติ้งกั๋วกง พี่ชายแท้ ๆ ของฮองเฮา หลินกวานหนาน!”
จ้าวอันรีบซักถาม
“เหตุใดจึงจะประหารเขา?”
“มีคนกล่าวว่าหลินกวานหนานคิดยกทัพก่อกบฏเพื่อล้างแค้นให้บิดา แต่เรื่องผ่านมาหลายปีแล้ว เมื่อสามปีก่อนหลินกวานหนานก็ถูกย้ายออกจากเมืองหลวง ไปดำรงตำแหน่งขุนนางท้องถิ่นที่แทบไม่มีอำนาจ เพิ่งได้โอกาสกลับเมืองหลวงพร้อมชัยชนะ เพราะมีความชอบจากการขับไล่เป่ยตี๋เมื่อไม่นานมานี้...”
“หากหลินกวานหนานคิดก่อกบฏจริง เหตุใดต้องกลับเมืองหลวงด้วย? นั่นไม่เท่ากับเดินเข้าหาความตายเองหรือ?”
แม้แต่เซียวจือเยวียนยังมองเรื่องนี้ออก จ้าวอันไม่เชื่อว่าขุนนางทั้งราชสำนักจะดูไม่ออก
เห็นได้ชัดว่ามีคนจงใจวางแผนสังหารนี้ เพื่อกำจัดอิทธิพลของตระกูลหลินให้สิ้นซาก
ผู้ที่มีความสามารถและความทะเยอทะยานเช่นนี้ นอกจากตระกูลเว่ยซึ่งทำให้ตระกูลหลินตกต่ำ จ้าวอันก็นึกถึงผู้ใดไม่ออกอีก
พวกมันคิดกำจัดตระกูลหลินให้สิ้นซาก ช่างอำมหิตนัก
ส่วนเหตุที่อ๋องฉู่ต้องการล้างตระกูลหลิน จ้าวอันก็พอคาดเดาได้
ตระกูลหลินเป็นฝ่ายภักดีต่อราชวงศ์อย่างแท้จริง อีกทั้งมีอิทธิพลอย่างยิ่งในกองทัพ ขอเพียงตระกูลหลินถูกกำจัด ตระกูลเว่ยก็จะฉวยโอกาสเข้าควบคุมอำนาจทหาร ถึงยามนั้นพวกเขาจะครองทั้งบุ๋นและบู๊ ตระกูลเว่ยก็จะเป็นใหญ่แต่เพียงผู้เดียว
ส่วนฮ่องเต้อย่างเขา ชีวิตย่อมตกอยู่ในอันตราย
ไม่ได้การ ต้องทำบางอย่าง!
ครั้นคิดถึงตรงนี้ จ้าวอันขมวดคิ้วถาม “หลินกวานหนานจะถูกประหารเมื่อใด?”
“วันนี้ยามอู่เค่อ”
จ้าวอันผุดลุกขึ้นทันที
คุกใต้ดินมืดมิดไร้แสงตะวัน แยกไม่ออกว่ากลางวันหรือกลางคืน
เขาหันไปมองเซียวจือเยวียน “เจ้ารู้หรือไม่ว่ายามนี้เป็นเวลาใด?”
เซียวจือเยวียนตอบตะกุกตะกัก “น่าจะ...ใกล้ถึงยามอู่แล้ว ข้าได้ยินเสียงกลองบอกเวลาดังขึ้นสองครั้ง”
สีหน้าจ้าวอันแปรเปลี่ยน เขาไม่พูดพร่ำทำเพลง ก้าวเท้าออกไปทันที
“เจ้าจะไปที่ใด?” เซียวจือเยวียนร้องถามจากด้านหลัง
“ช่วยคน!”
จ้าวอันร้อนใจดั่งไฟเผา มาถึงขั้นนี้แล้ว เขาไม่อยากให้ขุมกำลังที่ยินดีสนับสนุนตนต้องถูกกำจัดไปอีกฝ่าย
พอออกจากคุกใต้ดิน ก็เห็นเว่ยจงอี้ยืนขวางอยู่ตรงปากทาง ร่างนิ่งดุจขุนเขา
“ฝ่าบาท...”
เว่ยจงอี้กล่าวทักทายอย่างนอบน้อม ทว่าทันใดนั้นสายตาก็หรี่ลงเล็กน้อย สีหน้าแปลกประหลาด
จ้าวอันใจสะดุด ขันทีเฒ่าผู้นี้รู้เรื่องตัวแทนอยู่แล้ว หรือจะมองเขาออก?
เขาตีสีหน้าเคร่งขรึม โบกมืออย่างทรงอำนาจ พยายามรักษาความสงบ
“จงอี้ จงเตรียมม้าเร็วให้เราตัวหนึ่ง เรามีธุระด่วน!”
เว่ยจงอี้ลังเลไม่ตอบ สายตาเหลือบไปทางคุกใต้ดินด้วยความสงสัย
“ฝ่าบาท ตัวแทนทำภารกิจเสร็จสิ้นแล้ว ต้องการให้บ่าวพาพระสนมกุ้ยเฟยกลับตำหนักเหยาหวาหรือไม่พ่ะย่ะค่ะ?”
จ้าวอันตวาดเสียงกร้าว “บังอาจ! หากพระสนมเซียวกลับวังแล้วแพร่งพรายเรื่องนี้ออกไป เรามิกลายเป็นที่ขบขันของคนทั้งใต้หล้าหรือ? ก่อนแผนการจะสำเร็จ จงให้นางอยู่ในคุกใต้ดินต่อไป ห้ามเจ้าไปรบกวนเป็นอันขาด!”
เว่ยจงอี้รีบก้มคำนับ “บ่าวสมควรตายพ่ะย่ะค่ะ”
จ้าวอันถลึงตาใส่ แล้วแค่นเสียงเย็นชา “หากมิใช่เพราะเรามีธุระสำคัญต้องจัดการ คงลงโทษเจ้าที่ไม่รู้จักดูตาม้าตาเรือ! ไปเตรียมม้าให้พร้อม!”
เว่ยจงอี้สะดุ้งเฮือก จำต้องข่มความสงสัยในใจไว้ แล้วไปทำตามคำสั่ง
……
ตลาดตะวันตก ลานประหาร
ใต้แท่นสูงมีชาวบ้านนับไม่ถ้วนมารวมตัว พวกเขามองหลินกวานหนานในชุดนักโทษซึ่งถูกทหารสองนายกดให้คุกเข่าอยู่บนพื้น แล้วพากันวิพากษ์วิจารณ์
“ได้ยินว่าหลินกวานหนานคิดก่อกบฏ จริงหรือเท็จกัน?”
“ฝ่าบาทกับอ๋องฉู่ไต่สวนจนกระจ่างแล้ว มีทั้งพยานและหลักฐานครบถ้วน ยังจะเป็นเท็จได้หรือ?”
“ถุย! หลินเจิ้นหนานลอบติดต่อศัตรูต่างแคว้น ส่วนหลินกวานหนานคิดก่อกบฏ สองพ่อลูกนี้ช่างเป็นความอัปยศของต้าเยี่ยน!”
“เดนมนุษย์! ขว้างให้ตาย!”
ฝูงชนที่กำลังเดือดพล่านค่อย ๆ ควบคุมไม่อยู่ ภายใต้การยุยงของคนบางกลุ่ม
ไม่รู้ผู้ใดเป็นคนเริ่มก่อน ผักเน่าและไข่เหม็นจำนวนมากก็พากันขว้างใส่แท่นสูง
เว่ยจื่อเฉิง เจ้าหน้าที่ประหาร ยกมุมปากเป็นรอยยิ้มพึงพอใจ ก่อนหันไปมองหลินกวานหนานด้วยสายตาดูแคลน
“แม่ทัพหลิน ข้าบอกแล้วว่าจะทำให้ครอบครัวเจ้าพินาศ น้องสาวคนงามของเจ้าเองก็หนีเงื้อมมือข้าไม่พ้น!”
“เดรัจฉาน!”
หลินกวานหนานเบิกตากว้าง เส้นเลือดปูดโปน
“พวกเดรัจฉานที่ก่อหายนะแก่บ้านเมืองอย่างพวกเจ้า ต้องตายอย่างอนาถแน่!”
เว่ยจื่อเฉิงแค่นเสียง “ใกล้ตายแล้วยังปากแข็งอีก! ใครก็ได้ ประหาร!”
“ถุย!”
ดวงตาหลินกวานหนานแดงก่ำ เขาถ่มน้ำลายปนเลือดออกมา “ขุนนางกังฉิน! ฮ่องเต้โฉดเขลา! ทรราช! สักวันพวกเจ้าจะต้องชดใช้!”
เพชฌฆาตร่างกำยำถือดาบใหญ่ กดศีรษะหลินกวานหนานลงบนหลักไม้ เอาสันดาบทาบต้นคอเพื่อกะตำแหน่ง จากนั้นยกแขนขึ้นรวบรวมกำลัง...
หลินกวานหนานออกแรงเงยหน้าขึ้น หัวเราะอย่างขมขื่นและบ้าคลั่ง
“ฮ่องเต้โฉดเขลา! ขุนนางกังฉินทำลายแผ่นดิน! ช่างน่าสงสารเหล่าทหารที่ตายในแดนเหนือ เลือดหลั่งเปล่า ชีวิตสละเปล่า! บรรพชนตระกูลหลิน โปรดลืมตาดูเถิด นี่หรือคือต้าเยี่ยนที่ท่านต้องการให้ลูกหลานตระกูลหลินพิทักษ์สืบไปชั่วลูกชั่วหลาน!”
“สวรรค์จะทำลายต้าเยี่ยนของเรา! สวรรค์จะทำลายต้าเยี่ยนของเรา!”
ยิ่งหัวเราะ น้ำตาเลือดก็ยิ่งไหลรินจากหางตา หยดลงพื้นแตกกระจายเป็นดอกเหมยสองดอก ช่างน่าเวทนาและน่าสลดใจ
สิ้นคำ หลินกวานหนานหลับตาลง เตรียมใจรับความตายอย่างสงบ
“วาจายุยงปลุกปั่น!”
เว่ยจื่อเฉิงรอไม่ไหวแล้ว เขาขว้างป้ายสั่งประหารออกไป
“ฟัน!”
ดาบใหญ่ถูกยกขึ้น เห็นทีจะฟาดลงในทันที
“ใต้คมดาบไว้ชีวิตเขา!”
เสียงตวาดกร้าวดังขึ้น
ม่านตาเว่ยจื่อเฉิงหดวูบ เสียงนี้คือ...
เขาสะบัดมือแล้วตะโกน “รีบฟัน!”
ฟิ้ว!
ในชั่วขณะที่คมดาบฟาดลง เสียงแหวกอากาศก็ดังหวีดหวิวเข้ามา!
เคร้ง!
กริชเล่มหนึ่งแทงเข้าที่ข้อมือเพชฌฆาต ดาบใหญ่หนักหลายสิบชั่งกระแทกพื้นดังโครม
เว่ยจื่อเฉิงที่ยืนอยู่ข้าง ๆ ชะงักงัน ยังไม่ทันได้ตอบสนอง ม้าศึกตัวหนึ่งก็กระโจนข้ามฝูงชน แล้วลงยืนบนแท่นสูงอย่างมั่นคง
เมื่อทุกคนเห็นโฉมหน้าผู้มาเยือนชัดเจน ต่างก็พากันคุกเข่าลงทันที
“ถวายคำนับฝ่าบาท ขอฝ่าบาททรงพระเจริญหมื่นปี หมื่นปี หมื่น ๆ ปี!”