ปลายเดือนสิบ
นอกเมืองเจียงหนิง มีเพิงหญ้าที่เพิ่งสร้างขึ้นชั่วคราว หลังคารั่วจนลมหนาวพัดลอดเข้ามา
บนพื้นปูฟางแห้งบาง ๆ ผู้เฒ่าทั้งสองแห่งตระกูลเจียงกับโจวอวิ๋นเหนียงนอนซม ใบหน้าแดงก่ำเพราะพิษไข้
เด็กเล็กสองคนขดตัวอยู่ข้าง ๆ ใบหน้าน้อยซีดขาวเพราะความหนาว
เจียงฉงซานหลังค่อมงองุ้ม ไหล่ที่ห่มผ้าหยาบยังมีรอยแดงจากการแบกหาม มือหยาบกร้านที่เต็มไปด้วยหนังด้านกำแน่น ขอบตาแดงก่ำ หลายครั้งที่พยายามพูดแต่กลับเปล่งเสียงไม่ออก
“ท่านพ่อ ตกลงตามนี้เถอะเจ้าค่ะ”
เจียงเหวินเยว่เอ่ยเสียงเบา น้ำเสียงสงบนิ่ง ราวกับคนที่จะถูกขายไม่ใช่ตัวนางเอง
ครอบครัวของพวกเขาหนีน้ำท่วมมาถึงเมืองจังหวัด พอเพิ่งตั้งหลักได้ ท่านปู่กับท่านย่าที่ชราภาพก็เป็นหวัดและมีไข้สูงไม่หาย ไม่นานโรคก็แพร่ไปถึงมารดา
น้องชายกับน้องสาวยังเล็กเกินไป ตอนนี้ก็เริ่มมีอาการตัวร้อนแล้ว
บ้านกับที่นาของครอบครัวถูกน้ำท่วมทำลายจนหมด อาศัยท่านพ่อทำงานใช้แรงงานอยู่คนเดียว อย่าว่าแต่ซื้อยารักษาโรคเลย แม้แต่จะเปลี่ยนข้าวต้มร้อน ๆ ให้ทุกคนในบ้านสักถ้วยยังยาก
ผู้ประสบภัยจากน้ำท่วมคราวนี้มีมากกว่าสองหมื่นคน หลายครอบครัวขาดทั้งอาหารและยา บ้างก็เริ่มขายลูกชายลูกสาวกันแล้ว
แม่ค้าขายคนเดินไปทั่วค่าย พอเห็นเด็กหน้าตาดีก็เข้าไปถามราคา ซื้อคนหนึ่งมาในราคาไม่กี่ตำลึง แล้วขายต่อก็ทำกำไรได้ก้อนหนึ่ง
ตอนเจียงเหวินเยว่ไปตักน้ำ นางก็ถูกถามราคาเช่นกัน
ปีนี้นางเพิ่งอายุเจ็ดขวบ หน้าตางดงาม ทั้งยังเกิดมาพร้อมความทรงจำเดิม ดูก็รู้ว่าเป็นเด็กหญิงที่บ้านเลี้ยงดูมาอย่างทะนุถนอม แม่ค้าขายคนจึงเสนอราคาไว้สูง
ตอนที่ท่านแม่ยังไม่ป่วย ท่าทีแข็งกร้าวนัก บอกว่าไม่ว่าอย่างไรก็จะไม่ขายลูกของตัวเอง
แต่ตอนนี้...
เจียงเหวินเยว่คิดในใจ: ท่านพ่อท่านแม่รักนางถึงเพียงนี้ นางจะยืนมองท่านแม่ตายไปได้อย่างไร!
โรคหวัดยิ่งปล่อยไว้นานก็ยิ่งหนัก ในบ้านป่วยไปสามคนแล้ว ต้องรีบซื้อยาและย้ายที่อยู่โดยเร็ว
การเข้าเมืองต้องใช้เงิน จ้างหมอมาตรวจและซื้อยาก็ต้องใช้เงิน แล้วจะหาเงินจากที่ไหน?
นางแอบสอบถามจนพบแม่ค้าขายคนของทางการที่คิดราคาเป็นธรรมและมีชื่อเสียงดี จึงขายตัวเองไปในราคา 10 ตำลึง
เมื่อมีเงินก้อนนี้ ครอบครัวก็จะเข้าเมืองได้
ท่านพ่อมีกำลัง ท่านปู่มีฝีมือ ส่วนท่านแม่ปักผ้าเก่ง ขอเพียงผ่านพ้นวิกฤตตรงหน้าไปได้ ครอบครัวก็จะต้องมีชีวิตอยู่ต่อไปได้แน่
รถม้าของแม่ค้าขายคนจอดรออยู่ด้านนอกเพิงหญ้า
เจียงเหวินเยว่กำชับเรื่องที่จำเป็นจนหมด เวลาที่เหลืออยู่มีไม่มากแล้ว
นางฉวยจังหวะที่ท่านแม่กับน้อง ๆ ยังไม่ตื่น ถอดเสื้อฝ้ายบาง ๆ ของตัวเองคลุมให้พวกเขา แล้วหันหลังเดินออกไป
“อาเยว่!”
เจียงฉงซานคว้าแขนนางไว้ทันที มือสั่นเทา เขากลั้นสะอื้นแล้วถามว่า “แม่ค้าขายคน...นางบอกหรือไม่ว่าลูกจะถูกขายไปที่ใด? รอแม่เจ้าหายดีแล้ว พ่อจะไปรับลูกกลับมา!”
เจียงเหวินเยว่รู้สึกแสบจมูกขึ้นมาวูบหนึ่ง นางกลั้นใจอยู่ครู่หนึ่งจึงเอ่ยว่า “แม่ค้าขายคนบอกว่าลูกอายุพอเหมาะ หน้าตาก็ดูเรียบร้อย บางทีอาจได้เข้าไปเป็นสาวใช้ในบ้านคนมีฐานะ ไม่รู้เหมือนกันว่าจะไปที่ใด...
“ท่านพ่อ ไม่ต้องรีบร้อนมารับลูกนะเจ้าคะ หลังเข้าเมืองแล้วหาที่อยู่ที่มั่นคง จัดการดูแลทุกคนในบ้านให้เรียบร้อยก่อน”
ตอนลงชื่อประทับตรา แม่ค้าขายคนเตือนนางไว้แล้วว่า เมื่อเซ็นสัญญาขายขาดไปแล้ว จะปล่อยตัวหรือไม่ก็ขึ้นอยู่กับความต้องการของนายจ้าง ไม่ใช่มีเงินมากหรือน้อยแล้วจะไถ่ตัวได้
สัญญาขายตัวแบบมีกำหนดราคาไม่ดี ขายไม่ได้ราคาตามที่ครอบครัวต้องการ
เจียงเหวินเยว่หันกลับมา ฝืนยิ้มให้เจียงฉงซาน “ถ้าลูกโชคดี ได้ขายอยู่ในเมืองเจียงหนิง ท่านพ่อปักหลักได้แล้วก็แขวนกระดิ่งไม้ไผ่ไว้หน้าบ้านสักพวงนะเจ้าคะ แบบที่ท่านเคยทำให้ลูกเล่นตอนเด็ก ๆ...ต่อไปพอลูกเห็น ก็จะรู้ว่าเป็นบ้านของเรา”
“ได้ พ่อจะทำ...พ่อจะทำทุกอย่าง อาเยว่ พ่อขอโทษลูก...” เจียงฉงซานตอบด้วยริมฝีปากสั่นระริก แต่ยังคงไม่ยอมปล่อยมือเสียที
“เราเป็นครอบครัวเดียวกัน ไม่มีอะไรต้องขอโทษกันหรอกเจ้าค่ะ”
เจียงเหวินเยว่ไม่กล้ารั้งอยู่อีก นางออกแรงสะบัดมือให้หลุด แล้วรีบเปิดม่านหญ้าเดินไปทางรถม้าของแม่ค้าขายคน
นางฝืนใจไม่หันกลับไป มุ่งหน้าไปหาแม่ค้าขายคนอย่างรวดเร็ว จนกระทั่งมายืนตรงหน้าอีกฝ่าย ขอบตาก็แดงก่ำไปหมดแล้ว
แม่เฒ่าหวังเห็นนางอดทนไม่ร้องไห้ จึงรู้สึกว่าเด็กน้อยคนนี้สุขุม ไม่เหมือนเด็กที่ถูกพ่อแม่ขายแล้วร้องไห้โวยวาย ไม่ยอมไป
“ขึ้นรถเถอะ สายแล้ว”
เจียงเหวินเยว่ปีนขึ้นรถ พอเปิดม่านรถจึงพบว่าข้างในยังมีเด็กหญิงที่เพิ่งถูกขายมาอีกเจ็ดแปดคน
สามคนในนั้นถูกมัดด้วยเชือกป่าน ปากถูกยัดผ้าจนแน่น ดวงตาบวมแดงจากการร้องไห้
มีบ่าวรับใช้ร่างกำยำหลายคนคุ้มกันรถม้า ขบวนแล่นผ่านค่ายที่ผู้ประสบภัยมารวมตัวกัน มุ่งหน้าไปยังเมืองจังหวัดที่อยู่ไม่ไกล
แม่เฒ่าหวังยื่นป้ายประจำตัวให้ ไม่นานพวกนางก็เข้าเมืองได้
กำแพงเมืองสูงใหญ่กั้นโลกสองฝั่งออกจากกัน ราวกับข้างในกับข้างนอกเป็นคนละโลก
เจียงหนิงเดิมทีเป็นดินแดนมั่งคั่ง อุดมด้วยปลาและข้าว
เจียงเหวินเยว่นั่งข้างหน้าต่างรถ มองผ่านม่านที่สั่นไหว เห็นถนนปูหินเขียวคึกคักรุ่งเรือง เสียงพ่อค้าแม่ค้าริมทางร้องขายของดังขึ้นลง ร้านสุราและโรงน้ำชามีแขกเต็มทุกโต๊ะ
ชาวบ้านที่เดินผ่านไปมาต่างสวมเสื้อผ้าสะอาด กลิ่นหอมของแป้งอบลอยมา เด็ก ๆ หัวเราะเล่นพลางวิ่งวุ่นไปตามถนน
ภาพความรุ่งเรืองเช่นนี้ทำให้ยากจะจินตนาการว่า นอกกำแพงเพียงด้านเดียวกลับมีผู้ประสบภัยเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่ง ต้องขายลูกขายหลานอยู่ท่ามกลางความทุกข์ระทม
เจียงเหวินเยว่หลุบตาลง ฟังเสียงร้องไห้ที่ถูกกดกลั้นในรถม้า จู่ ๆ ก็มีบางสิ่งปรากฏขึ้นในหัว
นิ้วมือที่กำชายเสื้อของนางสั่นวูบ ดวงตาหลังแพขนตาพลันฉายแววตื่นตะลึงและไม่อยากเชื่อ
จังหวะนั้นเอง เสียงกรีดร้องก็ดังขึ้นข้างกาย
“อ๊า——!!”
เจียงเหวินเยว่หันขวับ เด็กหญิงตัวน้อยหลายคนที่ตกใจกลัวพากันคลานหนี จนชนเข้ากับตัวนาง
เด็กหญิงคนหนึ่งที่ถูกมัดด้วยเชือกป่านอยู่ตรงมุมรถ หน้าซีดคล้ำจนเขียวม่วง ดวงตาเหลือกขึ้นเห็นแต่ตาขาว ร่างกายกระตุกเกร็งอย่างรุนแรงเป็นพัก ๆ ฟองสีขาวทะลักออกมาตามขอบผ้าขี้ริ้วที่ยัดอยู่ในปาก ภาพที่เห็นชวนหวาดกลัวอย่างยิ่ง
เด็กหญิงหลายคนตกใจกับเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นกะทันหันจนกรีดร้อง พากันถอยหนีอย่างลนลาน
รถม้าหยุดกึก แม่เฒ่าหวังที่นั่งอยู่บนคานรถกระชากม่านเปิดด้วยความโมโห อ้าปากก็ด่า “พวกเจ้าอยากตาย...”
นางยังพูดไม่ทันจบ ก็เห็นเด็กหญิงตัวน้อยในรถกำลังกระตุกเกร็งและมีฟองสีขาวออกจากปาก ดวงตาพลันเบิกกว้าง
เจียงเหวินเยว่ตอบสนองอย่างรวดเร็ว ผลักเด็กหญิงตัวน้อยที่กำลังหวาดกลัวอยู่ตรงหน้าออกไป แล้วก้มตัวพุ่งเข้าไปหาเด็กหญิงที่กำลังชัก กระชากผ้าขี้ริ้วที่อุดปากออกอย่างแรง ก่อนประคองให้นอนตะแคง
เด็กหญิงตัวน้อยยังคงชักไม่หยุด ฟองสีขาวไหลออกมาเต็มปาก ลำคอส่งเสียงประหลาดคล้ายเสียงแพะร้อง
“ที่แท้ก็เป็นเด็กป่วยเป็นโรคลมชักนี่เอง!” ใบหน้าแม่เฒ่าหวังเขียวคล้ำ นางรวบชายกระโปรงเตรียมก้าวเข้าไปในรถ
โรคลมชักในสมัยโบราณเรียกว่าโรคแพะ เพราะเวลาอาการกำเริบ เสียงร้องในปากคล้ายเสียงแพะร้อง
ยามโรคนี้ไม่กำเริบจะดูไม่ออกเลย แต่หากกำเริบรุนแรงและไม่ได้รับการช่วยเหลือ ก็อาจเป็นอันตรายถึงชีวิต
ความคิดในใจเจียงเหวินเยว่แล่นปราด นางใช้มือแงะปากเด็กหญิงตัวน้อยไปด้วย แล้วหันไปตะโกนบอกแม่เฒ่าหวัง “ท่านย่า รอสักครู่เจ้าค่ะ ข้าอาจมีวิธีรักษา!”
แม่เฒ่าหวังชะงักไป
ฉวยโอกาสนั้น เจียงเหวินเยว่สอดมือเข้าไปในปากที่มีฟองสีขาวของเด็กหญิง ปลายนิ้วมีหยดน้ำพุวิญญาณผุดขึ้นมาทีละหยด นางป้อนให้เด็กหญิงที่ไม่ได้สติอย่างฝืนใจ
สิ่งที่จู่ ๆ ปรากฏขึ้นในหัวเจียงเหวินเยว่เมื่อครู่ คือมิติแห่งบ่อน้ำพุวิญญาณ
มิติมีพื้นที่ไม่มาก ราวสิบลูกบาศก์เมตร ใช้ได้เพียงควบคุมด้วยจิตสำนึก ร่างกายเข้าไปไม่ได้ ข้างในมีเพียงบ่อน้ำพุวิญญาณหนึ่งบ่อ
เมื่อเห็นว่าอาการโรคแพะของเด็กหญิงตัวน้อยรุนแรงและน่าเป็นห่วง เจียงเหวินเยว่ก็สัมผัสได้ว่าน้ำพุวิญญาณมีสรรพคุณรักษา จึงอาศัยวิธีนี้ป้อนให้นางเพื่อไม่ให้ใครจับได้
พวกนางล้วนเป็นเด็กหญิงที่ซื้อมาในค่ายผู้ประสบภัย หากมีใครปกปิดโรคร้ายแรงไว้ แม่เฒ่าหวังย่อมระแวงขึ้นมาได้ง่าย ไม่แน่ว่าอาจไม่หาที่ดี ๆ ให้พวกนาง
เจียงเหวินเยว่ไม่อยากเห็นคนตาย ทั้งยังต้องคำนึงถึงสถานการณ์ของตัวเองด้วย เมื่อจวนตัวจึงทำได้เพียงลองดูสักครั้ง
เคราะห์ดีที่ผลของน้ำพุวิญญาณดีกว่าที่นางคิด หลังป้อนให้เด็กหญิงไปเพียงสองสามอึก ร่างที่กระตุกเกร็งอย่างรุนแรงก็ค่อย ๆ สงบลง
เจียงเหวินเยว่เก็บน้ำพุวิญญาณ จากนั้นประคองแผ่นหลังเด็กหญิงแล้วตบเบา ๆ พอเด็กหญิงคายฟองสีขาวออกจากปาก ใบหน้าที่เขียวม่วงก็กลับมาดีขึ้นอย่างรวดเร็ว ดวงตาที่เหลือกขึ้นก็กลับมาเป็นปกติ แววตากลับมามีชีวิตชีวาอีกครั้ง
แม่เฒ่าหวังมองเจียงเหวินเยว่อย่างประหลาดใจ “เจ้ามีฝีมือเช่นนี้ด้วยหรือ? เรียนมาจากไหน?”
เจียงเหวินเยว่ประคองเด็กหญิงให้นั่งขึ้น แล้วตอบอย่างกระดากอายว่า “เมื่อก่อนมีคนในหมู่บ้านเป็นโรคแพะ ข้าเคยได้ยินพ่อแม่พูดถึงยาพื้นบ้านนี้ จึงลองเสี่ยงดูเจ้าค่ะ”
นางรีบเสริมอีกว่า “ไม่คิดว่าพอลองแล้วจะหาย บางทีอาการของนางอาจไม่ได้หนักอย่างที่เห็นก็ได้”
แม่เฒ่าหวังยังคงกังขาอยู่บ้าง แต่เห็นเด็กหญิงที่เป็นโรคแพะฟื้นตัวแล้ว อย่างน้อยก็ไม่ขาดทุน นางจึงถอนหายใจโล่งอก และยิ่งพอใจเจียงเหวินเยว่มากขึ้น เงิน 10 ตำลึงนี้ช่างคุ้มค่าจริง ๆ
รถม้าเดินทางต่อไป ครึ่งชั่วยามต่อมาก็มาถึงโรงซื้อขายคน
ทันทีที่เดินเข้าไปในลานด้านหลัง หญิงรับใช้สูงวัยที่ทำงานใช้แรงคนหนึ่งก็รีบร้อนวิ่งเข้ามากระซิบบางอย่างข้างหูแม่เฒ่าหวัง
ดวงตาแม่เฒ่าหวังเป็นประกาย ใบหน้าปรากฏรอยยินดี
“พาเด็กหญิงที่เตรียมไว้ไปลานด้านหน้า ข้าจะตามไปเดี๋ยวนี้” นางสั่งหญิงรับใช้สูงวัย ก่อนจะนึกอะไรขึ้นได้แล้วหันมาชี้เจียงเหวินเยว่
“เจ้าตามข้ามา ส่วนคนอื่นเอาไปขังไว้ในห้องด้านหลัง!”
หัวใจเจียงเหวินเยว่หนักอึ้งลงเล็กน้อย แต่นางไม่กล้าถามมาก ทำตามอย่างว่าง่ายแล้วเดินตามหลังแม่เฒ่าหวังไป
แม่เฒ่าหวังเห็นนางเชื่อฟัง สุขุม และไม่แสดงท่าทีขลาดกลัวแบบคนใจแคบออกมา ก็ยิ่งพอใจ
นางจึงเดินไปพลางชี้แนะไปพลางว่า “เจ้าโชคดีนัก วันนี้มีบ้านที่ดีเยี่ยมมาซื้อสาวใช้พอดี เดิมทีข้าเตรียมคนไว้เต็มแล้ว หากไม่เห็นว่าเจ้าเชื่อฟังรู้ความ เรื่องดี ๆ แบบนี้คงไม่ตกถึงเจ้า จำไว้ว่าเดี๋ยวพอเจอคนแล้วก็แสดงให้ดี จะถูกเลือกหรือไม่ก็ขึ้นอยู่กับวาสนาของเจ้าแล้ว!”